Jane Russell, de donkerharige sirene wier sensationele debuut in de film “The Outlaw” uit 1943 producent Howard Hughes inspireerde om de macht en de strikte moraal van Hollywood’s productiecode aan te vechten, overleed maandag in haar huis in Santa Maria, Californië. Ze werd 89 jaar.
VOOR DE RECORD:
Jane Russell: In Sectie A op 1 maart stond in het overlijdensbericht van Jane Russell en een begeleidend bijschrift dat Russell en Marilyn Monroe samen “Diamonds Are a Girl’s Best Friend” speelden in “Gentlemen Prefer Blondes.” In werkelijkheid brachten Russell en Monroe het lied elk apart ten gehore in de film.
Russell, die later haar sexy imago tot komisch effect zou brengen in films met Bob Hope, Marilyn Monroe en andere grote sterren, had ademhalingsproblemen en stierf na een kort ziekbed, aldus haar familie.
Russell’s provocerende optreden in “The Outlaw” – en de publiciteitsfoto’s in de studio waarop ze in een laag uitgesneden blouse op een stapel hooibalen lag – markeerden een keerpunt in de seksualiteit van de filmindustrie. Ze werd een bonafide ster en een favoriete pinup girl van soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Troepen in Korea noemden twee omsingelde heuvels naar haar.
Ze verscheen in nog 18 films in de jaren ’40 en ’50 en, hoewel slechts een paar memorabel waren, blijft ze een favoriet uit die tijd vanwege haar wrange portretten van sexgodinnen die geamuseerd lijken door hun eigen effect.
“Zulke koddige erotiek is zeldzaam in Hollywood, en we mogen blij zijn dat ze zoveel avonturenfilms heeft mogen versieren,” schreef filmhistoricus en criticus David Thomson over Russell, die hij “fysiek glorieus” noemde.”
Onder de betere films van Russell zijn “The Paleface,” waarin ze de pittige Calamity Jane speelt tegenover Hope’s onbeholpen tandarts in een spoof van “The Virginian”; en “Gentlemen Prefer Blondes,” een musical waarin ze de blonde vriendin Dorothy is van Marilyn Monroe’s goudzoekende Lorelei Lee. In deze laatste musical voeren de twee sterren een razzle-dazzle productie op van de Jule Styne-Leo Robin hit “Diamonds Are a Girl’s Best Friend.”
Russell verscheen in een paar films in de jaren 60 en eindigde haar filmcarrière in 1970 als Alabama Tigress in “Darker Than Amber,” een verfilming van John D. McDonald’s mysterieuze roman. Ze verving Elaine Stritch in “Company” op Broadway voor enkele maanden in 1971, maar haar carrière was daarna meestal beperkt tot nachtclub, toneel of andere live optredens.
Voor latere generaties stond Russell – die ooit een bustehouder voor haar liet ontwerpen door Hughes – bekend als de “bh-dame” vanwege haar rol als woordvoerster voor Playtex bh’s voor “volslanke vrouwen.”
Ernestine Jane Geraldine Russell werd geboren op 21 juni 1921 in Bemidji, Minn, en verhuisde met haar familie naar Zuid-Californië toen ze nog een kind was. Nadat ze was afgestudeerd aan de Van Nuys High School, werkte ze als parttime model en receptioniste toen haar foto werd opgemerkt door een casting agent die voor Hughes werkte. De magnaat was in het hele land op zoek naar een schoonheid met grote borsten voor de rol van Rio McDonald, die valt voor Billy the Kid in “The Outlaw.”
Eén auditie leverde Russell de rol op.
Hughes, die de regie van de film overnam van Howard Hawks, maakte er een persoonlijke zaak van om het beste uit de troeven van zijn ontdekking te halen. Hij liet zijn ingenieurs zelfs een speciale “cantilever” beha ontwerpen zonder zichtbare naden die meer van haar borsten zou laten zien dan conventionele onderkleding. Russell zei dat ze zijn constructie “belachelijk” vond en dat ze haar eigen beha droeg.
“Hij kon vliegtuigen ontwerpen, maar een Mr. Playtex was hij niet,” schreef Russell in 1985 in haar autobiografie, “Jane Russell: My Past and My Detours.”
Bij het zien van de resultaten van Hughes’ inspanningen in 1941 was Joe Breen, die de productiecode handhaafde, ontzet en zei dat hij “nog nooit zoiets onaanvaardbaars had gezien als de opnamen van de borsten van het personage van Rio,” die “schokkend benadrukt werden en, in bijna elk geval, zeer aanzienlijk onbedekt zijn.”
Hij beval Hughes om tientallen opnamen van Russells boezem te verwijderen. Hughes weigerde niet alleen, maar speelde de resulterende controverse uit om de film bekend te maken. Hij gaf Russell-in-de-hooiberg posters uit met teksten als “How Would You Like to Tussle With Russell?” en “Mean! Moody! Magnifiek!” Bij een publiciteitsstunt schreef een luchtschrijver “The Outlaw” in de lucht en tekende toen zorgvuldig twee cirkels met een stip in het midden van elke cirkel.
Hughes bedacht ook de regel: “Wat zijn de twee redenen voor de opkomst van Jane Russell’s sterrendom?” (De komiek Hope gebruikte later een variatie door de actrice voor te stellen als “de twee en enige Jane Russell.”)
De film werd kort uitgebracht in 1943, daarna teruggetrokken terwijl Hughes revisies overwoog en de publiciteit maximaliseerde. Hij werd in 1946 op grotere schaal uitgebracht zonder goedkeuring van de code. De film was “niet saai”, schreef een recensent van de Los Angeles Times, die de lezers verzekerde dat Russells personage weliswaar een ondergeschikte rol speelde in het verhaal, maar dat “de exploitatie van fysieke attracties even indringend is als geadverteerd.”
Aangetrokken door de bekendheid van de film, stroomden de bioscoopbezoekers toe om de film te zien. De film had miljoenen dollars opgebracht tegen de tijd dat de censuur hem in 1949 goedkeurde. Zoals James R. Petersen in 1997 in Playboy Magazine schreef: “Hughes toonde aan dat een film de code kon negeren en toch winst kon maken.” Andere uitdagingen aan de code volgden – waaronder, met name, regisseur Otto Preminger’s “The Man With the Golden Arm” en “The Moon Is Blue” in de jaren 1950. Aan het eind van de jaren zestig werd de code vervangen door het classificatiesysteem van de Motion Picture Assn. of America, dat het uitbrengen van expliciet seksuele of gewelddadige films toestond zolang het publiek werd beperkt op basis van leeftijd.
De beroemde strijd van Hughes met de code werd geportretteerd in “The Aviator”, Martin Scorsese’s biografische film uit 2004 met Leonardo DiCaprio als Hughes in de hoofdrol. In de film verschijnt Hughes voor de handhaver van de productiecode, gewapend met close-up foto’s van Russell’s en andere prominente boezems uit die tijd.
Russell werkte mee aan Hughes’ publiciteitscampagne, maar trok de grens bij schaamteloos onthullende foto’s.
Diep religieus gedurende haar hele leven, keek ze met spijt terug op de niet aflatende aandacht die aan haar gulle figuur werd besteed, en noemde het “Hollywood gook.”
Hoewel ze de provocerende foto’s die haar op haar 19e tot een ster hadden gemaakt steeds meer ging verachten, bezweek ze onder de druk van haar uitgever om een van de zwoelste te gebruiken op de omslag van haar autobiografie.
In haar persoonlijke leven was Russell, in tegenstelling tot haar nogal ruige publieke imago, een politiek conservatief en een wedergeboren christen, jaren voordat die uitdrukking populair werd. Ze was ooit voorstander van het gebruik van de Bijbel in openbare scholen.
Zij en haar eerste man – Van Nuys High School liefje Bob Waterfield die later een football ster werd voor UCLA en de Cleveland (later Los Angeles) Rams – waren 23 jaar getrouwd totdat ze scheidden in 1967. Ze adopteerden drie kinderen – Tracy, Thomas en Robert (Buck) – die haar overleven, samen met zes kleinkinderen en 10 achterkleinkinderen.
Russell vertelde in haar autobiografie dat ze voor haar huwelijk met Waterfield een mislukte abortus had ondergaan, waarvan ze dacht dat die haar vermogen om kinderen te krijgen zou hebben aangetast. De adoptieproblemen van het echtpaar inspireerden haar tot de oprichting van het World Adopting International Fund, dat tienduizenden kinderen bij adoptiegezinnen hielp plaatsen. De organisatie sloot haar deuren in 1998.
Nadat zij en Waterfield gescheiden waren, trouwde Russell met acteur Roger Barrett, die drie maanden na hun huwelijk in 1968 overleed aan een hartaanval. Haar huwelijk in 1974 met John Calvin Peoples, een zakenman in onroerend goed, duurde tot zijn dood in 1999.
Na de dood van haar derde echtgenoot verhuisde Russell van hun landgoed in Montecito naar Santa Maria, de woonplaats van haar jongste zoon en zijn gezin. In 2006 begon maculadegeneratie haar gezichtsvermogen op te eisen.
Op 84-jarige leeftijd, zilverharig en nog steeds statuesk, trad ze regelmatig op in een revue in jaren ’40-stijl die ze met vrienden opvoerde op een piepklein podium in het plaatselijke Radisson Hotel, ver van Las Vegas, waar ze in 1957 haar zangdebuut maakte.
Als samenvatting van haar filmcarrière schreef Russell in haar autobiografie dat ze nooit het soort films heeft kunnen maken dat ze graag had willen maken.
“Behalve voor komedie, ging ik nergens heen in de acteerafdeling,” zei ze. “Ik was absoluut een slachtoffer van Hollywood typecasting.”
De uitvaartdienst wordt gehouden op 12 maart om 11 uur in de Pacific Christian Church 3435 Santa Maria Way, Santa Maria.
Luther is een voormalig Times stafschrijver.