Jane Addams (1860-1935) was een vredesactiviste en een leidster van de nederzettingshuisbeweging in Amerika. Als een van de meest vooraanstaande van de eerste generatie college-geschoolde vrouwen, verwierp zij huwelijk en moederschap ten gunste van een levenslange inzet voor de armen en sociale hervorming. Geïnspireerd door Engelse hervormers die opzettelijk in sloppenwijken van de lagere klasse woonden, betrok Addams in 1889 samen met een studievriendin, Ellen Starr, een oud herenhuis in een immigrantenwijk van Chicago. Hull-House bleef Addams’ huis voor de rest van haar leven en werd het centrum van een experiment in filantropie, politieke actie en sociaal-wetenschappelijk onderzoek.
Jane Addams: Vroeg leven & Onderwijs
Jane Addams werd op 6 september 1860 in Cedarville, Illinois geboren als dochter van Sarah Adams (Weber) en John Huy Adams. Ze was de achtste van negen kinderen en werd geboren met een afwijking aan de ruggengraat die haar vroege lichamelijke groei belemmerde voordat het door een operatie werd verholpen. Haar vader was een vriend van Abraham Lincoln die in de Burgeroorlog had gediend en actief bleef in de politiek, hoewel hij molenaar van beroep was.
De jonge Addams studeerde in 1881 op 17-jarige leeftijd af als valedictorian van Rockford Female Seminary. (Ze kreeg officieel haar bachelordiploma toen het seminarie het jaar daarop het Rockford College for Women werd). Haar studie medicijnen werd onderbroken door een slechte gezondheid, en pas tijdens een reis naar Europa op 27-jarige leeftijd met vriendin Ellen G. Starr bezocht ze een opvangtehuis en realiseerde ze zich haar levensmissie: het oprichten van een opvangtehuis in Chicago.
Jane Addams en het Hull House
In 1889 huurden Addams en Starr het huis van Charles Hull in Chicago. De twee trokken erin en begonnen het Hull-House op te zetten met de volgende missie: “Een centrum te bieden voor een hoger maatschappelijk en sociaal leven; educatieve en filantropische ondernemingen op te zetten en te onderhouden en de omstandigheden in de industriewijken van Chicago te onderzoeken en te verbeteren.’
Addams reageerde op de behoeften van de gemeenschap door een crèche, dispensarium, kleuterschool, speeltuin, gymnastieklokaal en coöperatieve huisvesting voor jonge werkende vrouwen op te richten. Als een experiment in groepswonen trok Hull-House mannelijke en vrouwelijke hervormers aan die zich toelegden op sociale dienstverlening. Addams benadrukte altijd dat zij evenveel leerde van de buurtbewoners als dat zij hen onderwees.
Jane Addams Politiek leven
Hij kwam er snel achter dat aan de behoeften van de buurt niet kon worden voldaan tenzij de wetten van de stad en de staat werden hervormd, en Addams daagde zowel de heerschappij van de baas in de immigrantenbuurt van Hull-House als de onverschilligheid voor de behoeften van de armen in de wetgevende macht van de staat uit. Zij werd in 1905 benoemd tot lid van de onderwijsraad van Chicago en hielp bij de oprichting van de Chicago School of Civics and Philanthropy voordat zij de eerste vrouwelijke voorzitter werd van de National Conference of Charities and Corrections.
Addams en andere Hull-House bewoners sponsorden wetgeving om kinderarbeid af te schaffen, jeugdrechtbanken op te richten, de werktijden van werkende vrouwen te beperken, vakbonden te erkennen, schoolbezoek verplicht te stellen en veilige werkomstandigheden in fabrieken te garanderen. De Progressieve Partij nam veel van deze hervormingen over als onderdeel van haar programma in 1912. Op de nationale conventie van de partij steunde Addams de nominatie van Theodore Roosevelt voor het presidentschap en voerde actief campagne voor hem. Ze pleitte voor vrouwenkiesrecht omdat ze geloofde dat vrouwenstemmen de marge zouden bieden die nodig was om de sociale wetgeving waar zij voorstander van was aan te nemen.
Addams gaf bekendheid aan Hull-House en de zaken waar ze in geloofde door lezingen te geven en te schrijven. In haar autobiografie, 20 Years at Hull-House (1910), betoogde zij dat de samenleving zowel de waarden en tradities van immigranten moest respecteren als de nieuwkomers moest helpen zich aan te passen aan de Amerikaanse instellingen. Een nieuwe sociale ethiek was nodig, zei ze, om sociale conflicten in te dammen en de problemen van het stadsleven en het industriële kapitalisme aan te pakken. Hoewel ze tolerant stond tegenover andere ideeën en sociale filosofieën, geloofde Addams in de christelijke moraal en de deugd van het al doende leren.
Jane Addams anti-oorlogsopvattingen
Omdat Addams ervan overtuigd was dat oorlog de hervormingsimpuls wegnam, politieke onderdrukking aanmoedigde en alleen de munitiefabrikanten ten goede kwam, verzette ze zich tegen de Eerste Wereldoorlog. Ze probeerde president Woodrow Wilson er zonder succes van te overtuigen een conferentie bijeen te roepen om via onderhandelingen een einde aan de vijandelijkheden te maken.
Tijdens de oorlog sprak zij zich in het hele land uit voor een grotere voedselproductie om de hongerenden in Europa te helpen. Na de wapenstilstand hielp ze bij de oprichting van de Women’s International League for Peace and Freedom, waarvan ze presidente was van 1919 tot haar dood in 1935.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd Addams verguisd vanwege haar verzet tegen Amerikaanse betrokkenheid, maar tien jaar later was ze een nationale heldin en de belangrijkste burger van Chicago geworden. In 1931 werd haar langdurige betrokkenheid bij internationale inspanningen om een einde te maken aan de oorlog erkend toen haar de Nobelprijs voor de Vrede werd toegekend.
Jane Addams dood
Adams kreeg in 1926 een hartaanval en bleef voor de rest van haar leven onwel. Ze stierf aan kanker op 21 mei 1935. Duizenden mensen woonden haar begrafenis bij op de binnenplaats van Hull-House. Ze ligt begraven in het familiegraf op Cedarville Cemetery in Cedarvillle, Illionis.
Allen F. Davis, American Heroine: The Life and Legend of Jane Addams (1973); Daniel Levine, Jane Addams and the Liberal Tradition (1973).