White Heat
Tijdens de Tweede Wereldoorlog besteedde Cagney het grootste deel van zijn tijd aan landbouw op Martha’s Vineyard en in Dutchess County, New York, en maakte hij maar weinig films. Hij wilde zijn oplichterspersoonlijkheid graag opgeven, maar hij was niet in staat om een krachtig nieuw imago te creëren, en hij begon te lijken op een acteur uit een ander tijdperk die zich in een comfortabele semi-pensionering had genesteld, en alleen werkte wanneer het hem uitkwam. Dan, aan het eind van het decennium, keerde hij terug naar Warner Brothers om weer een misdaadfilm te maken. In White Heat (1949), als een schietgrage, door moeder gedomineerde outlaw die lijdt aan verblindende hoofdpijn, geeft hij de meest intense prestatie uit zijn carrière. Steviger en huiselijker dan ooit, is Cagney elektrisch – zijn energie die hij onverklaarbaar achter de hand hield sinds Yankee Doodle Dandy op een hoogtepunt kwam. Opgekruld op de schoot van zijn moeder, zijn hebzuchtige, tweevoudige minnares afranselend, bevelen blaffend aan zijn domme handlangers, de wet ontwijkend alsof hij op de vlucht is voor de Furies, levert hij zijn meest fysieke prestatie. De rol leverde hem zijn twee meest bravoureuze acteermomenten op: in de gevangenis, als hij hoort van de dood van zijn moeder, barst hij opera-achtig in elkaar, en aan het eind, vlak voordat de benzinetank waarop hij is geklommen explodeert, roept hij uitgelaten: “Gelukt, ma! Top of the world!”
White Heat luidde een laatste renaissance van Cagney in, waarin hij als freelancer bij een aantal grote studio’s werkte. Net als in zijn hoogtijdagen in de jaren dertig varieerde de kwaliteit van zijn materiaal, maar Cagney was duidelijk gretig om uitdagingen aan te gaan. Hij speelde in musicals, waaronder West Point Story (1950), The Seven Little Foys (1955), en Never Steal Anything Small (1958); oorlogskomedies, waaronder What Price Glory? (1952) en Mister Roberts (1955); westerns, waaronder Run for Cover (1955) en Tribute to a Bad Man (1956); een soap, These Wilder Years (1956); en biografische drama’s, waarin hij Lon Chaney speelde in Man of a Thousand Faces (1957) en Admiral William F. Halsey, een held uit de Tweede Wereldoorlog, in The Gallant Hours (1960). In de jaren 1950 speelde hij slechts in twee films schurken: Kiss Tomorrow Goodbye (1950), een opvallend gemene film noir, en Love Me or Leave Me (1955), waarin hij een tirannieke afperser is die mank loopt. Veelzeggend genoeg zijn dit zijn meest overtuigende prestaties van het decennium. Zijn laatste reprise van de scherpe, zelfverzekerde persoonlijkheid die hij in de jaren dertig creëerde, is een uitbundige vertoning in One, Two, Three (1961), waarin hij opduikt als een representant van het Amerikaanse kapitalisme in het naoorlogse Berlijn. Samen met Howard Hawks’ His Girl Friday is deze film een van de snelst pratende Amerikaanse films, en in zijn uitbundige staccato delivery geeft Cagney niets toe aan zijn gevorderde leeftijd en gewicht.
Nadat One, Two, Three was voltooid, deed Cagney eindelijk waar hij zijn hele carrière al mee had gedreigd: hij hing zijn pet op en trok zich terug op het leven van een herenboer in Dutchess County. Zoals altijd vermeed hij publiciteit en fanfare, werd steeds meer teruggetrokken en waagde zich zelden in het openbaar uit angst herkend te worden. Hij bleef acteeraanbiedingen ontvangen, maar kwam slechts één keer in de verleiding, toen hij werd gevraagd om een cockney te spelen, Alfred P. Doolittle, in My Fair Lady.
In 1974 dook Cagney weer op om de Life Achievement Award van het American Film Institute in ontvangst te nemen en, innemend en bescheiden, beweerde hij dat acteren gewoon een baan was waar hij zijn best op had gedaan. In 1976 publiceerde hij Cagney by Cagney, een terloops, schetsmatig verslag van zijn leven en carrière, waarin hij afstand nam van zijn misdaadfilm-persoonlijkheid. Niet in staat of althans onwillig om over techniek te praten, hield hij vol dat hij puur instinctief te werk ging en dat hij, om het routinematige materiaal dat hij vaak moest spelen te verlevendigen, vaak dialogen en gedrag improviseerde. Voor het eerst ging hij in op zijn politieke engagement en zijn geleidelijke verschuiving naar rechts.
In 1980 maakte Cagney de fout terug te keren naar de film. Zichtbaar verouderd, zwaargebouwd en met een lege blik in zijn ogen, geeft hij een alles behalve onbeweeglijke vertolking als de sheriff in Ragtime (1981), een bewerking van E. L. Doctorow’s roman (1974). Cagney stierf aan hartfalen op 30 maart 1986 in Millbrook, New York.
Hoewel hij vaak het tegendeel probeerde te bewijzen, had Cagney, zoals de meeste filmsterren, een beperkt bereik. Hij kon niet klinken of bewegen als iemand anders dan James Cagney, stadsjongen, maar zoals de meeste acteurs die zijn statuur bereikten, was hij in zijn eigen lijn definitief. Hij was een echt prototypisch Amerikaans icoon, en zijn essentiële integriteit verlichtte en verdiepte zelfs de meest verdorven van zijn personages. Hij beschouwde zichzelf als een nederige song- en dansman en een urbanpopulist. De ironie van zijn carrière is dat hij het best herinnerd wordt als een uiterst bekwame schetser van criminele psychopaten. Passend, zijn overlijdensbericht in de New York Times (31 maart 1986) prees hem als “een meester van de strijdlustige gratie.