Jack London, pseudoniem van John Griffith Chaney, (geboren 12 januari 1876, San Francisco, California, U.S.-gestorven 22 november 1916, Glen Ellen, California), Amerikaans schrijver van romans en korte verhalen, wiens bekendste werken – waaronder The Call of the Wild (1903) en White Fang (1906) – elementaire overlevingsstrijd beschrijven. In de 20e eeuw was hij een van de meest vertaalde Amerikaanse auteurs.
Door zijn vader, een zwervende astroloog, in de steek gelaten, werd hij in Oakland, Californië, opgevoed door zijn spiritistische moeder en zijn stiefvader, wiens achternaam, London, hij aannam. Op 14-jarige leeftijd stopte hij met school om aan de armoede te ontsnappen en op avontuur te gaan. Hij verkende de baai van San Francisco in zijn sloep, afwisselend oesters stelend of werkend voor de vispatrouille van de overheid. Hij ging als zeeman naar Japan en zag veel van de Verenigde Staten als zwerver op goederentreinen en als lid van Charles T. Kelly’s industriële leger (een van de vele protestlegers van werklozen, zoals Coxey’s Army, dat ontstond na de financiële paniek van 1893). London zag depressieve toestanden, werd gevangen gezet wegens landloperij, en werd in 1894 een militant socialist.
London schoolde zich in openbare bibliotheken met de geschriften van Charles Darwin, Karl Marx, en Friedrich Nietzsche, meestal in gepopulariseerde vorm. Op 19-jarige leeftijd propte hij een vierjarige middelbare schoolopleiding in één jaar en ging naar de Universiteit van Californië, Berkeley, maar na een jaar stopte hij met school om zijn fortuin te zoeken in de goudkoorts van Klondike. Toen hij het jaar daarop terugkwam, nog steeds arm en niet in staat werk te vinden, besloot hij zijn brood te gaan verdienen als schrijver.
London bestudeerde tijdschriften en stelde zichzelf vervolgens een dagelijks schema op voor het produceren van sonnetten, ballades, moppen, anekdotes, avonturenverhalen of griezelverhalen, waarbij hij zijn productie gestaag opvoerde. Het optimisme en de energie waarmee hij zijn taak aanpakte komen het best tot uiting in zijn autobiografische roman Martin Eden (1909). Binnen twee jaar begonnen de verhalen over zijn avonturen in Alaska geaccepteerd te worden vanwege hun frisse onderwerp en viriele kracht. Zijn eerste boek, The Son of the Wolf: Tales of the Far North (1900), een verzameling korte verhalen die hij eerder in tijdschriften had gepubliceerd, kreeg een groot publiek.
Tijdens de rest van zijn leven schreef en publiceerde London gestaag, en voltooide hij zo’n 50 boeken met fictie en non-fictie in 17 jaar. Hoewel hij in die tijd de best betaalde schrijver in de Verenigde Staten werd, waren zijn inkomsten nooit evenredig aan zijn uitgaven en was hij nooit bevrijd van de noodzaak om voor geld te schrijven. Hij zeilde met een ketch naar de Stille Zuidzee en vertelde van zijn avonturen in The Cruise of the Snark (1911). In 1910 vestigde hij zich op een ranch bij Glen Ellen, Californië, waar hij zijn grandioze Wolf House bouwde. Hij hield bijna tot het einde van zijn leven vast aan zijn socialistische overtuigingen.
Jack London State Historic Park
Jack London’s productie, meestal haastig geschreven, is van ongelijke literaire kwaliteit, hoewel zijn zeer geromantiseerde avonturenverhalen onweerstaanbaar leesbaar kunnen zijn. Zijn Alaska romans The Call of the Wild (1903), White Fang (1906), en Burning Daylight (1910), waarin hij beurtelings atavisme, aanpassingsvermogen, en de aantrekkingskracht van de wildernis dramatiseert, zijn uitstekend. Zijn korte verhaal “To Build a Fire” (1908), dat zich afspeelt in de Klondike, is een meesterlijke weergave van het onvermogen van de mensheid om de natuur te overwinnen; het werd in 1910 herdrukt in de verhalenbundel Lost Face, een van de vele van dergelijke bundels die London publiceerde. Naast Martin Eden schreef hij nog twee andere autobiografische romans van aanzienlijk belang: The Road (1907) en John Barleycorn (1913). Andere belangrijke romans zijn The Sea-Wolf (1904), met een Nietzscheaanse superheld, Humphrey Van Weyden, die het opneemt tegen de gemene Wolf Larsen; en The Iron Heel (1908), een toekomstfantasie die een angstaanjagende voorbode is van het fascisme.
Londens reputatie daalde in de Verenigde Staten in de jaren twintig, toen een nieuwe generatie schrijvers de schrijvers van voor de Eerste Wereldoorlog een gebrek aan raffinement deed vermoeden. Maar zijn populariteit bleef hoog over de hele wereld na de Tweede Wereldoorlog, vooral in Rusland, waar een herdenkingsuitgave van zijn werken gepubliceerd in 1956 werd gemeld te zijn uitverkocht in vijf uur. Een driedelige uitgave van zijn brieven, geredigeerd door Earle Labor e.a., werd gepubliceerd in 1988.