Na de succesvolle uitvoering van Operatie Husky, de invasie van Sicilië in juli 1943, hadden de geallieerden zich eindelijk op Italiaanse bodem gevestigd. Voor de meeste Italianen, inclusief de politieke machthebbers, was de oorlog nu zeker verloren. Sicilië was onder de voet gelopen door de geallieerden, en de eeuwige stad Rome werd gebombardeerd. Op 25 juli 1943 had de Italiaanse Grote Raad er eindelijk genoeg van. Benito Mussolini verloor het vertrouwen van koning Emmanuelle III en werd uit de macht gezet. Na de arrestatie van Mussolini door de Italiaanse autoriteiten, deed de nieuwe leiding onder leiding van veldmaarschalk Pietro Badoglio zijn best om hun Duitse bondgenoten ervan te overtuigen dat Italië in de strijd zou blijven.
Maar dit was niet het geval. Nadat Badoglio’s regering de macht had overgenomen, stuurde hij vertegenwoordigers naar het Vaticaan en Portugal om geheime onderhandelingen met de geallieerden te beginnen, op zoek naar gunstige voorwaarden in ruil voor Italië’s overgave. De Italianen wilden niet alleen onderhandelen over een overgave-overeenkomst, maar boden ook aan te helpen in de oorlog tegen Duitsland. Maar eerst wilden de Italiaanse autoriteiten de verzekering van de Geallieerden dat er versterkingen in Rome zouden worden geplaatst voordat de oorlog tegen hun voormalige bondgenoot zou worden verklaard.
Eisenhower was bereid te onderhandelen, maar het tegenbod was niet wat Italië ervan gehoopt had. De versterkingen die Badoglio in Rome wenste, zijn nooit aangekomen. Badoglio’s verzoek om meer tijd om zich voor te bereiden afwijzend, kondigden de geallieerden de Italiaanse overgave af om 18:30 uur op 8 september 1943. Badoglio had geen andere keuze dan deze overgave een uur later via de radio te bevestigen. De Italiaanse bevolking was extatisch. De Duitsers waren woedend.
In wat wordt beschouwd als een van de grootste blunders in de Italiaanse militaire geschiedenis, beval Badoglio alle strijdkrachten om alle vijandelijkheden te beëindigen, waardoor ze geen duidelijke orders hadden over wat te doen. De Duitsers maakten hier snel gebruik van en ontwapenden systematisch alle Italiaanse grondtroepen. Italianen die weigerden hun wapens af te staan, kwamen tot schermutselingen tegen de voormalige bondgenoten.
Op het Griekse eiland Cephalonia, bijvoorbeeld, verzette generaal Antonio Gandin en zijn 12.000 man sterke Acqui divisie zich tegen Duitse eisen om te ontwapenen. Van 13-22 september werd een hevige strijd uitgevochten waarbij 1300 Italiaanse soldaten sneuvelden. Verzoeken van de Acqui Divisie om Italiaanse luchtsteun tegen Duitse artillerie en luchtbombardementen werden onbeantwoord gelaten. Hoewel Italiaanse piloten aan het thuisfront stonden te popelen om de Duitsers in Cephalonia aan te vallen, gaven militaire leiders hen opdracht zich terug te trekken. Uiteindelijk raakte de Acqui Divisie zonder munitie en gaf zich over. Duizenden Italiaanse krijgsgevangenen werden opgepakt en doodgeschoten, misschien wel een van de grootste oorlogsmisdaden begaan door het Duitse leger in de Tweede Wereldoorlog.
Het zou niet lang duren voordat de coalitietroepen van Italië zich reorganiseerden en bijdroegen aan de oorlogsinspanningen tegen Duitsland. Op 13 oktober 1943 verklaarde Italië de oorlog aan zijn voormalige partner. Gedurende de rest van de oorlog zouden de Italiaanse strijdkrachten de Geallieerden bijstaan in alle grote gevechten, zoals Monte Lungo, Monte Cassino en de bevrijding van Rome. Tegen mei 1944 was de Regio Esercito, bestaande uit 100.000 manschappen, heruitgerust en omgeschoold. Operaties zoals Operatie Haring in april 1945, waarbij Italiaanse parachutisten achter de Duitse linies ten zuiden van de Po werden gedropt, toonden de waarde van deze Italiaanse troepen in de oorlog tegen Duitsland aan.
Niet alle Italianen waren echter bereid om de fascistische zaak te verlaten. Na de gedurfde redding van Mussolini uit gevangenschap op 12 september 1943 door Otto Skorzeny en zijn Duitse commando’s, werd de kleine fascistische marionettenstaat Repubblica Sociale Italiana (RSI) gevormd in wat eens Noord-Italië was om de oorlog aan de zijde van Duitsland voort te zetten.
Italianen werden nu tegen elkaar opgezet, waardoor militaire functionarissen soms tot uiterst moeilijke keuzes werden gedwongen. De luchtmacht van Zuid-Italië weigerde soms RSI-vliegtuigen te onderscheppen tijdens geallieerde bombardementen. De reden was heel eenvoudig: de RSI piloten probeerden het bombarderen van Italiaanse steden te voorkomen. Hoewel Italië tegen die tijd een verscheurde staat was, wilden de vrije zuidelijke strijdkrachten toch voorkomen dat deze “Italiaanse” steden zouden worden vernietigd.
Tegen het einde van 1943 had de RSI ongeveer 200.000 man in haar strijdkrachten. Tegen 1944 was het in staat vier divisies op te richten, na hun training in Duitsland.
Het merendeel van de RSI grondtroepen werd ingezet tegen partizanen eenheden. Naarmate de partizanen in aantal toenamen, werd het voor de RSI strijdkrachten steeds moeilijker de opstand te stoppen. Tijdens gevechten met geallieerde troepen, toonde de RSI gemengde resultaten. Er waren veel gevallen van desertie toen de oorlog op zijn einde liep en het moreel begon te dalen. Er waren echter momenten van hevig verzet, zoals de succesvolle tegenaanval tegen de Braziliaanse troepen eind oktober 1944 en Operatie Wintergewitter in december 1944.
Toen de oorlog in 1945 vorderde, was alle hoop voor de fascistische troepen verloren. Sovjet- en Westerse troepen waren nu in Duitsland, en de Geallieerden bleven het Italiaanse schiereiland oprukken. Reserveonderdelen voor Axis vliegtuigen en wapens werden schaars, en de wil om te vechten was zo goed als verdwenen. Op 2 mei 1945 gaven de Duitse troepen zich over in Italië en hield de RSI op te bestaan.
Toen alles achter de rug was, kwamen bijna 350.000 Italianen om in deze oorlog.
Over de auteur:
Jim Heddlesten, gefrustreerd door zijn onvermogen om op het web onbevooroordeelde, feitelijke informatie te vinden over de rol van Italië in de Tweede Wereldoorlog, richtte de Comando Supremo Website op om anderen te helpen bij het zoeken naar soortgelijke informatie.