Het kiezen van een bedrijfsnaam is een van de eerste stappen die u neemt als u een merk wilt opbouwen. Maar voordat u een bedrijf officieel kunt registreren, moet u ervoor zorgen dat uw bedrijfsnaam anders is dan alle andere. Het antwoord op de prangende vraag “Is mijn bedrijfsnaam bezet?” kan alleen worden gevonden met een uitgebreide zoekopdracht naar bedrijfsnamen.
Een unieke bedrijfsnaam is niet alleen een wettelijke vereiste voor elk type bedrijfsentiteit. Het is ook een slimme manier om uw merk te laten opvallen.
Zelfs bedrijven die als eenmanszaak of maatschap opereren – die beide standaard de naam van de bedrijfseigenaar of -eigenaren dragen – kiezen er vaak voor om een “doing business as” (DBA) aanvraag in te dienen. Hierdoor kunnen zij een unieke, fictieve naam (ook wel handelsnaam genoemd) claimen en een beter te onthouden merk creëren.
Het belang van een goede bedrijfsnaam is duidelijk, dus gaan we nu kijken hoe u ervoor kunt zorgen dat uw gewenste naam beschikbaar is voor gebruik.
Is mijn bedrijfsnaam bezet?
Voordat we uitleggen hoe u kunt controleren of iemand anders uw bedrijfsnaam gebruikt, leggen we uit wat het betekent als uw voorgestelde bedrijfsnaam überhaupt “bezet” is.
Legaal gezien kunnen in geen enkele staat twee geregistreerde namen precies hetzelfde zijn. Zelfs als een bedrijf met de door u gewenste naam een andere bedrijfsentiteit is dan het uwe (zoals “Inc.” in plaats van “LLC”), kunt u zich niet met die naam laten registreren.
Bovendien, als twee bedrijven in dezelfde bedrijfscategorie vallen, mogen ze geen wezenlijk gelijkende namen hebben – ook niet namen die verwantschap impliceren. Als er bijvoorbeeld in uw staat een kruidenierswinkel is die “Big Food Market” heet, zult u waarschijnlijk problemen krijgen om de voorgestelde naam “Big Food Mart” voor uw kruidenierswinkel goedgekeurd te krijgen.
Zakelijke namen worden nog steeds als in wezen gelijkend beschouwd als het enige verschil is dat de ene een getal (“vijf”) uitspelt en de andere niet (“5”), of als de ene meervoud is en de andere enkelvoud. Het gebruik van verschillende lidwoorden – bijvoorbeeld “A Coffee Shop” versus “The Coffee Shop” – is ook te gelijksoortig om goedgekeurd te worden.
Terwijl twee bedrijfsnamen in verschillende staten technisch gezien dezelfde naam kunnen hebben, moet u voorzichtig zijn voordat u uw keuze definitief maakt. Als het andere bedrijf zijn naam heeft geregistreerd bij het U.S. Patent and Trademark Office (USPTO), kan het gebruik van de naam u in problemen brengen met handelsmerkinbreuk die u het beste kunt vermijden.
Om veilig te zijn, moet u grondig onderzoek doen om er zeker van te zijn dat uw bedrijfsnaam niet legaal is overgenomen.
Tools voor het zoeken naar beschikbare bedrijfsnamen
Als u eenmaal een lijst met potentiële namen voor uw nieuwe bedrijf hebt, is uw volgende stap het controleren van de beschikbaarheid ervan met een paar grote databases.
Ontdekken of uw gewenste bedrijfsnaam beschikbaar is, is een volledig gratis proces, dus we raden u aan weg te blijven van elke site die u vraagt te betalen. Hieronder leggen we uit waar u de gratis zoekprogramma’s kunt vinden die u moet gebruiken.
State business name search
Iedere Amerikaanse staat heeft een officieel zoekprogramma voor de beschikbaarheid van bedrijfsnamen dat direct beschikbaar is voor het publiek. Deze digitale tool wordt altijd beheerd door het staatsagentschap dat verantwoordelijk is voor het indienen van bedrijfsaanvragen. Meestal zal uw go-to agentschap uw staatssecretaris of ministerie van Buitenlandse Zaken zijn, hoewel het soms wordt beheerd door een andere afdeling (zoals de afdeling handel, inkomsten of licenties) of een divisie van bedrijven.
Zolang u het juiste agentschap voor uw staat kent, moet u in staat zijn om een gratis zoekprogramma op hun website te vinden om u te helpen erachter te komen of uw bedrijfsnaam bezet is. Als voorbeeld van welke zoekprogramma’s je moet zoeken, zijn hier links naar een paar officiële zoekprogramma’s voor staten in de Verenigde Staten:
- Arizona Corporation Commission
- California Secretary of State
- Illinois Secretary of State
- New York Department of State
- Pennsylvania Department of State
- Virginia Corporation Commission
In sommige staten, maakt de zoekfunctie deel uit van het registratieproces, maar meestal is dat helemaal aan het begin. Dat betekent dat u zich geen zorgen hoeft te maken dat u halverwege het proces of na het betalen van inschrijfgeld uw voorgestelde naam moet wijzigen.
Om de zoekfunctie van uw staat te gebruiken, hoeft u meestal alleen het type bedrijfsentiteit en uw gewenste naam op te geven, waarna u een kruiscontrole uitvoert met de huidige records.
In sommige staten is naamreservering wel toegestaan. Als u niet klaar bent voor registratie, maar de perfecte beschikbare naam hebt gevonden, kunt u contact opnemen met uw staatsagentschap of op hun website kijken voor deze optie.
Trademark search
Naast het doorzoeken van de database van uw staat, wilt u ook dubbel controleren of uw bedrijfsnaam niet al een geregistreerd handelsmerk is.
Daartoe moet u de USPTO-handelsmerkendatabase controleren op alles wat lijkt op uw voorgestelde naam. Tik gewoon op de zoekknop en kijk door “woordmerken” die vergelijkbaar zijn, voor gerelateerde producten worden gebruikt en als live zijn gemarkeerd.
U moet een heel bedrijf kopen om het handelsmerk ervan te verkrijgen, dus er is geen gemakkelijke workaround als uw gewenste entiteitsnaam te veel op een andere lijkt.
Als u eenmaal een handelsmerkvrije naam hebt, raden wij u aan deze als handelsnaam te registreren bij de USPTO om eventuele toekomstige claims van inbreuk te voorkomen. Dit is echter niet vereist voor de registratie van uw bedrijf bij uw staat.
Google-zoekopdracht
Nu uw staats- en federale zoekopdracht is uitgevoerd, weet u dat uw bedrijfsnaam juridisch in orde is. Het is echter handig om de bedrijfsnaam op Google te zoeken voordat u het voor gezien houdt.
Door middel van een snelle zoekopdracht ziet u wat uw potentiële klanten zouden zien als ze deze namen zouden opzoeken. Overweeg of:
- Er is een ander bedrijf met uw naam in een andere staat zonder merkrechten
- Dat bedrijf verkoopt producten of diensten die vergelijkbaar zijn met de uwe
- De zoekterm is concurrerend
Als u “ja” antwoordt op een van deze bullet points, wilt u nadenken over hoeveel dit uw bedrijf kan beïnvloeden en of u een andere naam wilt kiezen.
U kunt ook op Google Domeinen (of een andere domeinsite) zoeken om te zien of de door u gewenste domeinnaam beschikbaar is. Zo niet, kijk dan eens op tweedehands domeinsites zoals Flippa om te zien of de domeinnaam te koop is en tegen welke prijs. U kunt ook de eigenaar van het domein vinden en rechtstreeks contact met hem opnemen om een bod te doen.
U kunt overwegen uw bedrijfsnaam te wijzigen als de domeinnaam niet kan worden gekocht en er geen professionele alternatieven zijn. Dit komt omdat uw domeinnaam op alle visitekaartjes, e-mailadressen, marketing en meer van uw bedrijf te zien zal zijn. Het zal ook bepalen hoe waarschijnlijk het is dat klanten het onthouden en terugkeren.
Social media zoeken
Ten slotte, zoek naar uw bedrijfsnaam op alle grote social media-platforms, waaronder Facebook, Instagram, Twitter, en LinkedIn. Zo weet u of er een professionele, gedenkwaardige gebruikersnaam voor uw bedrijfspagina beschikbaar is.
Social media-marketing wordt met de dag belangrijker, dus vergeet niet te zoeken op de platforms die uw bedrijf nog niet gebruikt. Naarmate de digitale wereld verandert, kunt u later misschien uw voordeel doen met het platform.
Als het handelsmerk beschikbaar is, kunt u misschien zelfs een gebruikersnaam voor sociale media claimen die uw bedrijfsnaam gebruikt. Sociale-mediaplatforms zullen meestal namen met een handelsmerk afstaan als u de juiste documentatie kunt overleggen waaruit blijkt dat u de eigenaar bent. Natuurlijk is dit alleen het geval als de huidige eigenaar zich in de Verenigde Staten bevindt, aangezien handelsmerken zich niet overzee uitstrekken.
Zorg dat uw bedrijf opvalt
In de Verenigde Staten moet uw bedrijf een unieke naam hebben zodat deze kan worden geregistreerd en als handelsmerk kan worden geregistreerd. Maar omdat online marketing blijft toenemen, controleren veel bedrijfseigenaren ook domeinen en sociale media voordat ze een bedrijfsnaam volledig beschikbaar achten.
Als u eenmaal uw bedrijfsnaam hebt en met het registratieproces begint, moet u de ins en outs schetsen van hoe uw bedrijf feitelijk zal functioneren. Lees hiervoor onze gids over het schrijven van een ondernemingsplan.