De komende dagen wacht hem waarschijnlijk nog meer glorie, wanneer hij het record van Mark Spitz, zeven keer goud op één Olympische Spelen, zal evenaren en vervolgens breken.
Nu komt de tijd van de verspreiding: het hoe, wanneer en waarom van de meest opmerkelijke prestatie in de Olympische geschiedenis. Het dieet van 12.000 calorieën per dag, het trainingsregime van 96 kilometer per week en de onmeetbare mentale kracht hebben allemaal hun rol gespeeld.
Maar een blik in zijn autobiografie uit 2005, Beneath The Surface, geeft inzicht in de fysiologische factoren achter Phelps’ grillige capaciteiten in het zwembad – en sommige zijn ronduit beangstigend. In zijn late tienerjaren, al ver gevorderd op het pad naar zwemgrootheid, woonde Phelps een trainingssessie bij en voelde hij zijn hart in een alarmerend tempo versnellen. Bob Bowman, zijn coach, raadpleegde onmiddellijk Phelps’ moeder, Debbie, en stelde voor dat hij tests zou ondergaan.
Zijn angst: het syndroom van Marfan, een ziekte die kan leiden tot afwijkingen aan de hartklep en de aorta, en die de levensverwachting van degenen die erdoor worden getroffen aanzienlijk vermindert.
“Als je je armen uitstrekt en een T vormt en je spanwijdte langer is dan je lengte, kun je risico lopen,” schreef Phelps.
Phelps vertoont inderdaad de klassieke symptomen van de ziekte. Zijn langgerekte gestalte is nu 193 cm – ongeveer zes voet en vier inches op de oude schaal. Maar zijn arm spanwijdte is aanzienlijk meer op 208cm.
“In mijn geval, zijn die metingen altijd zeer dicht geweest,” schreef hij. “Ik wist op dat moment niet waarom de dokter besloot hiernaar te kijken. Mijn moeder en Bob wilden niet dat ik zou flippen, dus vertelden ze me dat het gewoon een goed idee was voor jonge atleten om een EKG-test te laten doen om naar het hart te kijken.”
Phelps’ metingen hebben sommigen ertoe aangezet om te speculeren dat juist de fysieke factoren die de snelste zwemslag in de geschiedenis hebben gevormd, de fatale fout van de 23-jarige zou kunnen zijn.
“Hij groeide ongelijkmatig,” zei zijn moeder ooit. “Het waren zijn oren, dan had hij hele lange armen, dan haalde hij weer ergens anders in.”
Tests spraken Phelps destijds vrij van het Marfan-syndroom, maar artsen hebben aangedrongen op waakzaamheid en de Amerikaanse ster ondergaat nog steeds jaarlijkse controles op de ziekte.
“Gelukkig was en is alles nog steeds in orde,” schreef hij, in het hoofdstuk getiteld, ‘Now for the long haul’. “Sindsdien word ik eenmaal per jaar getest in Johns Hopkins onder leiding van Dr Peter Roe en de weefsels zijn sterk, de aorta is vrij en mijn hart is in goede vorm – zolang mijn Baltimore Ravens maar winnen.”
Een andere lichamelijke eigenschap zou Phelps ook kunnen hebben geholpen om te veranderen in de perfecte, onvermoeibare zwemmachine. In de zesde klas werd bij de inwoner van Maryland de diagnose Attention Deficit and Hyperactivity Disorder gesteld en kreeg hij Ritalin voorgeschreven om zijn bijna tomeloze energie te beteugelen.
Nadat hij gefrustreerd raakte door de slaperigheid die het medicijn veroorzaakte, wendde Phelps zich tot de sport, waar de symptomen die de leraren zo verontrustten, grote indruk maakten op de coaches. “Ik had zo veel uitlaatkleppen voor energie,” schreef hij. “Ik ging van een lacrosse-wedstrijd naar een honkbalwedstrijd naar zwemtraining.”
Phelps heeft tijdens deze Spelen zeker uit alle energiereserves moeten putten. In zijn streven naar een ongekende acht gouden medailles, zal hij een totaal van 38,1 kilometer zwemmen in heats, halve finales en finales in zijn negen-daagse Spelen programma. Gisteren had hij al zes wereldrecords gevestigd. Met de 100 meter vlinderslag en de 4 x 100 meter wisselslag estafette over, zal Phelps’ uithoudingsvermogen worden getest als geen andere zwemmer voor hem.
“Er zit nog steeds iets in de tank,” zei hij gisteren.
Lang voor zijn opmerkelijke medaille in Peking, was Phelps het onderwerp van fascinatie onder sportwetenschappers, psychologen en slagtechnici. Uit een recente studie is gebleken dat zijn spieren aan het eind van een race slechts tweederde van het melkzuur van andere zwemmers bevatten, terwijl zijn massieve handen en 14-voetsbezetting water met een opmerkelijke snelheid verplaatsen. Dit alles wordt gevoed door een kilojoule-inname die zes keer hoger is dan die van de gemiddelde volwassen man, en omvat pizza’s, pasta, sandwiches en chocolade pannenkoeken.
Maar dit alles zou weinig waard zijn zonder de drive, de honger, de onbetwistbare mentale kracht die hem sinds zijn veertiende dwingt 16 kilometer per dag te zwemmen (ook met Kerstmis), zes dagen per week.
Zijn perfect afgestelde lichaam mag hem dan wel naar zes gouden medailles in Peking hebben gelanceerd, maar de laatste twee zouden wel eens een kwestie van vastberadenheid kunnen zijn.