Een van de eerste vluchten tussen twee landen vond plaats op 7 januari 1785, toen Jean-Pierre Blanchard en John Jeffries in een heteluchtballon het Kanaal overstaken. Het duurde meer dan een eeuw voor het eerste zwaarder-dan-lucht voorwerp dit herhaalde: Louis Blériot stak op 25 juli 1909 het Engelse Kanaal over en won daarmee een Daily Mail-prijs van £1.000.
De luchtvaarttechnologie ontwikkelde zich tijdens de Eerste Wereldoorlog, terwijl tussen de wereldoorlogen de ontwikkeling van internationale commerciële vluchten plaatsvond. Er was een combinatie van vliegtuigtypen, waaronder luchtschepen en vliegtuigen. De eerste luchtvaartmaatschappij die internationale vluchten uitvoerde was Chalk’s Ocean Airways, opgericht in 1917, die lijndiensten met watervliegtuigen onderhield van Florida naar de Bahamas. De eerste geregelde internationale dienst ter wereld werd verzorgd door de British Aircraft Transport and Travel, van het vliegveld Hounslow Heath naar Le Bourget, bij Parijs.
Na de Tweede Wereldoorlog werden internationale commerciële vluchten gereguleerd door de oprichting van de International Air Transport Association en de International Civil Aviation Organization.