Inleiding tot de psychologie

De term stress in relatie tot de menselijke conditie dook voor het eerst op in de wetenschappelijke literatuur in de jaren dertig van de vorige eeuw, maar kwam pas in de jaren zeventig van de vorige eeuw in het gewone spraakgebruik terecht (Lyon, 2012). Vandaag de dag gebruiken we de term vaak losjes in het beschrijven van een verscheidenheid aan onaangename gevoelstoestanden; we zeggen bijvoorbeeld vaak dat we gestrest zijn wanneer we ons gefrustreerd, boos, in conflict, overweldigd of vermoeid voelen. Ondanks het wijdverbreide gebruik van de term, is stress een tamelijk vaag concept dat moeilijk nauwkeurig te definiëren is.

Onderzoekers hebben het moeilijk gehad om het eens te worden over een aanvaardbare definitie van stress. Sommigen hebben stress geconceptualiseerd als een veeleisende of bedreigende gebeurtenis of situatie (b.v. een baan met veel stress, overbevolking, en lange reistijden naar het werk). Dergelijke conceptualiseringen staan bekend als op stimuli gebaseerde definities omdat zij stress karakteriseren als een stimulus die bepaalde reacties teweegbrengt. Op stimuli gebaseerde definities van stress zijn echter problematisch, omdat zij niet erkennen dat mensen verschillen in hoe zij tegen uitdagende gebeurtenissen en situaties in het leven aankijken en hoe zij daarop reageren. Een consciëntieuze student bijvoorbeeld, die het hele semester ijverig heeft gestudeerd, zal tijdens de eindexamenweek waarschijnlijk minder stress ervaren dan een minder verantwoordelijke, onvoorbereide student.

Anderen hebben stress geconceptualiseerd op een manier die de fysiologische reacties benadrukt die optreden wanneer men geconfronteerd wordt met veeleisende of bedreigende situaties (bijv. verhoogde opwinding). Deze conceptualiseringen worden op reacties gebaseerde definities genoemd omdat zij stress beschrijven als een reactie op omgevingsomstandigheden. De endocrinoloog Hans Selye, een beroemd stressonderzoeker, definieerde stress bijvoorbeeld eens als de “reactie van het lichaam op eender welke vraag, of die nu veroorzaakt wordt door, of resulteert in, aangename of onaangename omstandigheden” (Selye, 1976, p. 74). Selye’s definitie van stress is gebaseerd op reactie, in die zin dat het stress hoofdzakelijk conceptualiseert in termen van de fysiologische reactie van het lichaam op een vraag die aan het lichaam wordt gesteld. Noch de op stimulus, noch de op reactie gebaseerde definities geven een volledige definitie van stress. Veel van de fysiologische reacties die optreden wanneer men geconfronteerd wordt met veeleisende situaties (b.v, versnelde hartslag) kunnen ook optreden als reactie op dingen die de meeste mensen niet als echt stressvol zouden beschouwen, zoals het ontvangen van onverwacht goed nieuws: een onverwachte promotie of loonsverhoging.

Een bruikbare manier om stress te conceptualiseren is het te zien als een proces waarbij een individu gebeurtenissen waarneemt en erop reageert die hij als overweldigend of bedreigend voor zijn welzijn beoordeelt (Lazarus & Folkman, 1984). Een belangrijk element van deze definitie is dat ze het belang benadrukt van hoe we veeleisende of bedreigende gebeurtenissen (vaak stressoren genoemd) inschatten – dat wil zeggen, beoordelen; deze inschattingen beïnvloeden op hun beurt onze reacties op dergelijke gebeurtenissen. Twee soorten waarderingen van een stressor zijn in dit verband bijzonder belangrijk: primaire en secundaire waarderingen. Bij een primaire beoordeling gaat het om een oordeel over de mate van potentiële schade of bedreiging voor het welzijn die een stressor met zich mee kan brengen. Een stressfactor zal waarschijnlijk als een bedreiging beschouwd worden als men verwacht dat hij tot een soort schade, verlies of ander negatief gevolg kan leiden; omgekeerd zal een stressfactor waarschijnlijk als een uitdaging beschouwd worden als men gelooft dat hij het potentieel in zich draagt voor winst of persoonlijke groei. Bijvoorbeeld, een werknemer die gepromoveerd wordt naar een leidinggevende positie zal de promotie waarschijnlijk als een veel grotere bedreiging zien als ze denkt dat de promotie tot buitensporige werkeisen zal leiden dan wanneer ze het ziet als een kans om nieuwe vaardigheden op te doen en professioneel te groeien. Ook een student die op het punt staat af te studeren, kan de verandering als een bedreiging of een uitdaging zien (figuur 1).

Figuur 1. Afstuderen en de arbeidsmarkt betreden kan worden gezien als een bedreiging (verlies van financiële steun) of als een uitdaging (kans op onafhankelijkheid en groei). (credit: Timothy Zanker)

De perceptie van een bedreiging leidt tot een secundaire beoordeling: de beoordeling van de beschikbare opties om met een stressfactor om te gaan, evenals de perceptie van hoe effectief dergelijke opties zullen zijn (Lyon, 2012) (figuur 2). Zoals u zich wellicht herinnert van wat u leerde over self-efficacy, is het geloof van een individu in zijn vermogen om een taak te voltooien belangrijk (Bandura, 1994). Een bedreiging wordt minder catastrofaal gevonden als men gelooft dat er iets aan gedaan kan worden (Lazarus & Folkman, 1984). Stel je voor dat twee vrouwen van middelbare leeftijd, Robin en Maria, op een ochtend zelfonderzoek doen en beide vrouwen merken een knobbeltje op in het onderste deel van haar linkerborst. Hoewel beide vrouwen het knobbeltje zien als een potentiële bedreiging (primaire beoordeling), verschillen hun secundaire beoordelingen aanzienlijk. Bij het zien van het knobbeltje in haar borst denkt Robin onder andere: “O mijn God, misschien heb ik wel borstkanker! Wat als de kanker is uitgezaaid naar de rest van mijn lichaam en ik niet kan herstellen? Wat als ik chemotherapie moet ondergaan? Ik heb gehoord dat die ervaring verschrikkelijk is! Wat als ik mijn baan moet opzeggen? Mijn man en ik zullen niet genoeg geld hebben om de hypotheek te betalen. Oh, dit is gewoon verschrikkelijk … Ik kan er niet mee omgaan! ” Aan de andere kant denkt Maria: “Hmm, dit is misschien niet goed. Hoewel deze dingen meestal goedaardig blijken te zijn, moet ik er toch naar laten kijken. Als het borstkanker blijkt te zijn, zijn er dokters die er iets aan kunnen doen, want de medische technologie is tegenwoordig behoorlijk geavanceerd. Ik zal veel verschillende opties hebben, en het komt wel goed met me.” Robin en Maria hebben duidelijk een verschillende kijk op wat wel eens een heel ernstige situatie zou kunnen blijken te zijn: Robin lijkt te denken dat er weinig aan te doen is, terwijl Maria gelooft dat er in het ergste geval een aantal opties beschikbaar zijn die waarschijnlijk effectief zijn. Robin zou dus duidelijk meer stress ervaren dan Maria.

Figuur 2. Wanneer iemand met een stressfactor wordt geconfronteerd, beoordeelt hij de potentiële dreiging ervan (primaire beoordeling) en bepaalt hij vervolgens of er effectieve opties beschikbaar zijn om de situatie te beheersen. Stress is waarschijnlijk het gevolg als een stressfactor als zeer bedreigend of bedreigend wordt ervaren en er weinig of geen effectieve mogelijkheden zijn om met de situatie om te gaan.

Zeker, sommige stressfactoren zijn inherent stressvoller dan andere, omdat ze bedreigender zijn en minder ruimte laten voor variatie in cognitieve waarnemingen (bijvoorbeeld objectieve bedreigingen van iemands gezondheid of veiligheid). Desalniettemin zal beoordeling nog steeds een rol spelen in het vergroten of verkleinen van onze reacties op dergelijke gebeurtenissen (Everly & Lating, 2002).

Als iemand een gebeurtenis als schadelijk beoordeelt en gelooft dat de eisen die door de gebeurtenis worden gesteld hoger zijn dan de beschikbare middelen om de gebeurtenis te beheersen of zich eraan aan te passen, dan zal de persoon subjectief een staat van stress ervaren. Als men dezelfde gebeurtenis daarentegen niet als schadelijk of bedreigend beoordeelt, is het onwaarschijnlijk dat zij stress ervaart. Volgens deze definitie veroorzaken omgevingsgebeurtenissen stressreacties door de manier waarop ze worden geïnterpreteerd en de betekenissen die eraan worden toegekend. Kortom, stress is grotendeels in de ogen van de toeschouwer: het is niet zozeer wat er met je gebeurt, maar hoe je reageert (Selye, 1976).

Goede stress?

oewel stress een negatieve connotatie draagt, kan het soms ook van nut zijn. Stress kan ons motiveren om dingen te doen die in ons eigen belang zijn, zoals studeren voor examens, regelmatig naar de dokter gaan, sporten, en op het werk zo goed mogelijk presteren. Selye (1974) wees er inderdaad op dat niet alle stress schadelijk is. Hij betoogde dat stress soms een positieve, motiverende kracht kan zijn die de kwaliteit van ons leven kan verbeteren. Dit soort stress, dat Selye eustress noemde (van het Griekse eu = “goed”), is een goede soort stress die geassocieerd wordt met positieve gevoelens, optimale gezondheid en prestaties. Een gematigde hoeveelheid stress kan gunstig zijn in uitdagende situaties. Atleten kunnen bijvoorbeeld gemotiveerd en energiek zijn door stress voorafgaand aan de wedstrijd, en studenten kunnen een soortgelijke heilzame stress ervaren voorafgaand aan een belangrijk examen. Onderzoek toont inderdaad aan dat gematigde stress zowel de onmiddellijke als de uitgestelde herinnering van onderwijsmateriaal kan verbeteren. Mannelijke deelnemers aan een onderzoek die een wetenschappelijke tekst uit het hoofd leerden, vertoonden een verbeterde herinnering van de passage onmiddellijk na blootstelling aan een lichte stressfactor, evenals een dag na blootstelling aan de stressfactor (Hupbach & Fieman, 2012).

Het verhogen van iemands stressniveau zal leiden tot een voorspelbare verandering in prestaties. Zoals te zien is in figuur 3, nemen de prestaties en het algemene welzijn (eustress) toe naarmate de stress toeneemt; wanneer het stressniveau een optimaal niveau bereikt (het hoogste punt van de curve), bereikt de prestatie zijn hoogtepunt. Een persoon op dit stressniveau is in de volksmond op de top van zijn kunnen, wat betekent dat hij zich volledig energiek voelt, gefocust is, en kan werken met minimale inspanning en maximale efficiëntie. Maar wanneer stress dit optimale niveau overschrijdt, is het niet langer een positieve kracht – het wordt excessief en invaliderend, of wat Selye distress noemde (van het Latijnse dis = “slecht”). Mensen die dit stressniveau bereiken voelen zich opgebrand; ze zijn vermoeid, uitgeput, en hun prestaties beginnen af te nemen. Als de stress buitensporig blijft, kan ook de gezondheid beginnen eroderen (Everly & Lating, 2002).

Figuur 3. Naarmate het stressniveau toeneemt van laag naar matig, neemt ook de prestatie toe (eustress). Op het optimale niveau (de piek van de curve) hebben de prestaties hun hoogtepunt bereikt. Als stress het optimale niveau overschrijdt, zal het het distressgebied bereiken, waar het excessief en invaliderend zal worden, en de prestatie zal afnemen (Everly & Lating, 2002).

De prevalentie van stress

Stress is overal en, zoals figuur 4 laat zien, neemt het de laatste jaren toe. Ieder van ons is bekend met stress – sommigen zijn er meer mee vertrouwd dan anderen. In veel opzichten voelt stress als een last die je gewoon niet kunt dragen – een gevoel dat je ervaart als je bijvoorbeeld ergens heen moet rijden in een verlammende sneeuwstorm, als je ’s morgens laat wakker wordt voor een belangrijk sollicitatiegesprek, als je geld op is voor de volgende loonperiode, en voor het afleggen van een belangrijk examen waarvan je beseft dat je er niet helemaal op bent voorbereid.

Figuur 4. Bijna de helft van de Amerikaanse volwassenen geeft aan dat hun stressniveau de afgelopen vijf jaar is toegenomen (Neelakantan, 2013).

Stress is een ervaring die een verscheidenheid aan reacties oproept, waaronder reacties die fysiologisch zijn (bijv, versnelde hartslag, hoofdpijn of maag- en darmproblemen), cognitieve reacties (bijv. moeite met concentratie of het nemen van beslissingen) en gedragsreacties (bijv. alcohol drinken, roken of acties ondernemen om de oorzaak van de stress weg te nemen). Hoewel stress soms positief kan zijn, kan het nadelige gevolgen hebben voor de gezondheid, door bij te dragen aan het ontstaan en de progressie van een verscheidenheid aan lichamelijke ziekten en aandoeningen (Cohen & Herbert, 1996).

De wetenschappelijke studie van hoe stress en andere psychologische factoren de gezondheid beïnvloeden valt binnen het domein van de gezondheidspsychologie, een deelgebied van de psychologie dat zich toelegt op het begrijpen van het belang van psychologische invloeden op gezondheid, ziekte, en hoe mensen reageren als ze ziek worden (Taylor, 1999). Gezondheidspsychologie ontstond als discipline in de jaren zeventig, een tijd waarin men zich steeds meer bewust werd van de rol die gedrags- en leefstijlfactoren spelen bij de ontwikkeling van ziekten en aandoeningen (Straub, 2007). Naast het bestuderen van het verband tussen stress en ziekte, onderzoeken gezondheidspsychologen zaken als waarom mensen bepaalde keuzes maken in hun levensstijl (bijv. roken of ongezond eten ondanks dat ze de mogelijke nadelige gevolgen van dergelijk gedrag voor de gezondheid kennen). Gezondheidspsychologen ontwerpen en onderzoeken ook de effectiviteit van interventies die gericht zijn op het veranderen van ongezond gedrag. Misschien wel een van de meest fundamentele taken van gezondheidspsychologen is het identificeren van groepen mensen die een bijzonder risico lopen op negatieve gezondheidsuitkomsten, gebaseerd op psychologische of gedragsfactoren. Het meten van verschillen in stressniveaus tussen demografische groepen en hoe deze niveaus in de loop van de tijd veranderen, kan bijvoorbeeld helpen bij het identificeren van populaties die mogelijk een verhoogd risico op ziekte of aandoeningen hebben.

Figuur 5 toont de resultaten van drie nationale enquêtes waarin enkele duizenden personen uit verschillende demografische groepen een korte stressvragenlijst invulden; de enquêtes werden afgenomen in 1983, 2006 en 2009 (Cohen & Janicki-Deverts, 2012). Alle drie enquêtes toonden hogere stress aan bij vrouwen dan bij mannen. Werklozen rapporteerden hoge stressniveaus in alle drie de onderzoeken, net als mensen met minder opleiding en inkomen; gepensioneerden rapporteerden de laagste stressniveaus. Tussen 2006 en 2009 was de grootste toename van stress echter te zien bij mannen, blanken, mensen tussen 45 en 64 jaar, mensen met een universitair diploma en mensen met een voltijdbaan. Eén interpretatie van deze bevindingen is dat de bezorgdheid rond de economische neergang van 2008-2009 (bv,

Figuur 5. Bovenstaande grafieken, aangepast van Cohen & Janicki-Deverts (2012), tonen de gemiddelde stressniveau-scores onder verschillende demografische groepen gedurende de jaren 1983, 2006, en 2009. Over de categorieën geslacht, leeftijd, ras, opleidingsniveau, werkstatus en inkomen vertonen de stressniveaus over het algemeen een duidelijke stijging gedurende deze kwart eeuw.