In “White Christmas” zongen, dansten, lachten en improviseerden de sterren Bing Crosby, Danny Kaye en Rosemary Clooney zich een weg naar een vakantieklassieker

Het kostte Hollywood bijna 15 jaar om de vrolijke en ongegeneerd sentimentele musical White Christmas te maken van Irving Berlin’s hitsong. Maar de film uit 1954, met in de hoofdrollen twee van Amerika’s populairste sterren – Bing Crosby en Danny Kaye – was het wachten waard en werd de grootste kassahit van 1954.

Bing Crosby vertolkte het nummer “White Christmas” voor het eerst tijdens zijn CBS-radioshow op eerste kerstdag in 1941. Hij herhaalde het in de film Holiday Inn uit 1942, waarin hij samen met Fred Astaire speelde, als zijn karakter indruk maakt op een geliefde door een nieuw liedje te zingen dat hij net had geschreven en dat “White Christmas” heette. Het maakte ook indruk op de Academy, die er de Oscar voor Beste Lied mee won. Het nummer haalde de hitlijsten en werd de best verkochte single aller tijden gedurende meer dan 50 jaar. (Totdat Elton John’s eerbetoon aan prinses Diana, “Candle in the Wind”, uiteindelijk die eer wegkaapte.)

Het leek dus een no-brainer om nog een film rond het hitnummer te bouwen. Irving Berlin schreef nieuwe liedjes en hergebruikte enkele eerdere liedjes, en er werd een verhaal aan elkaar geregen met een mannelijke zang-en-dans act en zingende zusters die op weg waren naar een herberg in Vermont, gerund door een generaal die de mannen kenden uit de oorlog. Het decor van de Vermont Inn komt zowel in Holiday Inn als in White Christmas voor. Tegen de tijd dat de opnamen begonnen, had Paramount de nieuwe breedbeeldtechnieken Technicolor en VistaVision aangeschaft, waarmee de zang- en dansnummers in levendige kleuren te zien zouden zijn.

White Christmas zou Bing Crosby herenigen met Fred Astaire, die samen te zien waren geweest in zowel Holiday Inn als Blue Skies (1946). Maar er was een addertje onder het gras: Fred Astaire vond het script maar niks en weigerde mee te werken. Paramount verving hem door David O’Connor (die later bekendheid zou verwerven als Cosmo de pianospeler in Singin’ in the Rain), maar toen O’Connor ziek werd vlak voor de productie zou beginnen, moest hij zich terugtrekken. Wanhopig op zoek naar een vervanger, nam Paramount contact op met Danny Kaye, die een toen ongehoord honorarium vroeg en kreeg: $200.000 plus 10 procent van het bruto bedrag.

“Het is de eerste film waar ik aan verbonden ben sinds Holiday Inn die het gevoel van een Broadway-musical heeft,” schreef een opgewonden Berlin aan zijn vriend Irving Hoffman toen de productie begon.

Als het zang- en dansteam hadden Crosby en Kaye veel plezier samen, improviserend op de set, net als de zingende zusjes gespeeld door Vera-Ellen en Rosemary Clooney (ja, de nicht van George). Het klassieke nummer “Sisters”, waarin Crosby en Kaye met blauw gevederde waaiers rondzwaaien, zat niet eens in het originele verhaal. Maar de acteurs waren aan het dollen op de set, en regisseur Michael Curtiz vond hun capriolen zo grappig dat hij ze erin schreef.

De acteurs bleven maar barsten tijdens de opname, maar iedereen hield van de authenticiteit van het moment, dus het gelach bleef. De scène waarin Crosby’s personage Clooney’s zijn theorie vertelt over welke voeding welke dromen veroorzaakt, voordat hij begint met “Count Your Blessings”, was bijna volledig geïmproviseerd. Crosby verzon zelfs woorden als “weirdsmobile.”

Rosemary Clooney, een geschoold zangeres, zong haar eigen liedjes in de film, en soms die van haar tegenspeelster Vera-Ellen. (De andere zangeres die de liedjes van Vera-Ellen zong was Trudy Stevens). Vera-Ellen kwam naar White Christmas als een volleerd danseres – op haar 18e was ze een van de jongste Radio City Rockettes. Danny Kaye kon het tapijt snijden, maar was lang niet zo lenig op zijn voeten als Vera-Ellen, en tegen het einde van “The Best Things Happen When You’re Dancing,” struikelde hij per ongeluk over haar. Hoewel hij niet de hoofdchoreograaf was, heeft Bob Fosse, die later de kenmerkende dansbewegingen in Chicago, Cabaret en All That Jazz zou maken, een aantal van de dansnummers geënsceneerd.

Hoewel het publiek de lieflijk goedmoedige musical adoreerde, vonden sommige critici de musical te zoet. Bowley Crowther schreef op 15 oktober 1954 een harde recensie in The New York Times, waarin hij zei: “Het gebak is niet zo smakelijk als men zou denken. De smaak zit grotendeels in de opstelling en niet in de output van de koks. Iedereen werkt hard aan het vak van zingen, dansen en grappen maken, maar het spul waarmee ze werken is van ondergeschikt belang.”

Gerelateerd verhaal van ons: Het ontstaan en de geschiedenis van de kerstverlichting

Maar dat kon het publiek niet schelen. White Christmas bracht 12 miljoen dollar op, de grootste kassahit van het jaar. En het blijft een hartverwarmende kerstklassieker om in deze tijd van het jaar nog eens te bekijken. Zelfs de New York Times gaf toe dat de film er goed uitzag en zei: “De kleuren op het grote scherm zijn rijk en helder, de beelden zijn helder en scherp, en snelle bewegingen worden weergegeven zonder te vervagen.”