Volgende maand zal een groep enthousiaste boeren voor de tweede keer deelnemen aan de jaarlijkse workshop over het verbouwen van saffraan, die wordt gehouden aan de Universiteit van Vermont in Burlington. Het doel?
De dag omvat seminars over kweektechnieken, omgaan met ongedierte, en drogen en opslaan – gedetailleerde informatie die deze saffraanenthousiastelingen nodig hebben om een goede oogst te produceren. Een van die boeren is Sarah Salatino, eigenaresse van Full Circle Gardens in Essex Junction, Vermont. Op een zonnige dag in de herfst van vorig jaar waren de verhoogde bedden van Full Circle Gardens na het seizoen paars gekleurd – de bloemblaadjes van de saffraankrokus, Salatino’s eerste oogst. Haar planten maken deel uit van een experiment om het beste systeem te vinden voor de productie van saffraan in New England.
Ze oogst de planten door de bloem van de steel te knijpen, de bloemblaadjes te scheiden en dan met een pincet de gele meeldraden te scheiden van de rood-oranje stempels waaruit de specerij ontstaat. Nadat ze elk deel op een papieren doekje in een bakje heeft gelegd, laat ze ze een dag of twee drogen. Het uitzoeken van saffraan, zegt ze, gaat gepaard met een steile leercurve.
Zij ziet het als een kans om iets ongewoons te verbouwen. “Mensen ontwikkelen niche als een gek,” zei ze.
Salatino zal haar resultaten naar de Universiteit van Vermont sturen, de thuisbasis van het North American Center for Saffron Research and Development, dat in 2015 werd opgericht en in maart 2017 zijn eerste saffraanworkshop organiseerde. Het doel is om de beste teeltmethode te ontdekken die resulteert in een goede oogst van saffraan van hoge kwaliteit.
De resultaten van de experimentele oogst van dit jaar hinten op het potentieel voor in eigen land geteelde saffraan uit de VS. Als een niche, “schouder-seizoen” gewas dat kan worden geteeld na de herfstoogst, en met een hoge wederverkoopwaarde – saffraan brengt zo veel als $ 29.000 per kilogram (ruwweg $ 13.000 per pond) op – zou het een zegen kunnen zijn voor kleine boeren op zoek naar een andere bron van inkomsten.
Van Iran tot Vermont
Saffraan is een legendarische specerij die kan worden teruggevoerd tot op zijn minst het oude Kreta in de Minoïsche tijd (2600 v.Chr. tot 1100 v.Chr.). Sommige onderzoeken voorspellen dat de wereldwijde saffraanindustrie in 2025 een waarde van 2 miljard dollar zal vertegenwoordigen. Ongeveer 90 procent van alle saffraan ter wereld – inclusief de meeste van de 20 ton die jaarlijks in de VS wordt geïmporteerd – komt uit Iran; Spanje en Italië zijn andere belangrijke producenten.
Het meest bekende gebruik is als culinaire specerij; het kenmerkende aroma, de smaak en de felgele kleur worden vaak gebruikt in recepten voor Spaanse paella en Italiaanse risotto en het is ook een klassiek ingrediënt in de Franse vissoep, Bouillabaisse. En saffraan wordt ook gebruikt als kleurstof voor stoffen en heeft naar verluidt nutritionele en medicinale voordelen voor aandoeningen als hartaandoeningen en depressie. Maar saffraan is waarschijnlijk het meest bekend om zijn prijs: tot 29.000 dollar per kilo. Vandaar de bijnaam “rood goud.”
Hoewel er een geschiedenis is van saffraanteelt in de V.S. – de Nederlanders uit Pennsylvania verbouwden het al sinds de 17e eeuw – is het gebruik niet meer zo wijdverbreid in dit land als het ooit was.
Om het terug te brengen, besloot Arash Ghalehgolabbehbahani, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Vermont, om een experimenteel saffraanproject op te zetten. Ghalehgolabbehbahani, die oorspronkelijk uit Iran komt, werkte in zijn vaderland in de saffraanindustrie en dacht dat saffraan het in Vermont goed zou doen, omdat het klimaat daar vergelijkbaar is met dat in Iran.
In het laboratorium van de Universiteit van Vermont telen onderzoekers saffraan in verhoogde bedden in de open lucht en in melkkratten in een klein hoepelhuis. De melkkratten zijn diep genoeg voor het wortelsysteem van de plant om zich te ontwikkelen, en ook draagbaar, zodat boeren de kratten kunnen opslaan zodra het korte groeiseizoen voorbij is.
De onderzoekers van de universiteit planten saffraanknollen in de nazomer of vroege herfst, die ongeveer een maand nodig hebben om te bloeien en na ongeveer zes weken klaar zijn voor de oogst. De planten zijn relatief ziekte- en ziektevrij, hoewel woelmuizen dol zijn op de knollen. (Onderzoekers ontdekten dat het bekleden van de bodem van de bedden met hardwaredoek helpt om ze buiten te houden.)
De oogst van het Centrum was vijf tot zes keer hoger in de melkkratten, zei Margaret Skinner, hoofd van het Saffron Centrum. Dat is beter, gemiddeld, dan de opbrengsten in Iran of Spanje. Omdat kwaliteit de prijs bepaalt, hebben ze ook chemische analyses laten uitvoeren en kwamen ze tot de conclusie dat de kwaliteit van hun oogst vergelijkbaar was met die in beide landen.
Margaret Skinner en Arash Ghalehgolabbehbahani. (Foto met dank aan Sally McCay, Universiteit van Vermont)
Skinner ziet saffraan als een aantrekkelijk gewas omdat de initiële investering laag is; saffraan is relatief eenvoudig te verbouwen en een vaste plant, en het is schaalbaar, hoewel ze boeren aanmoedigt om klein te beginnen. De meest arbeidsintensieve taak is het oogsten. “Ik denk dat het potentieel heeft voor een breed scala van mensen,” zei Skinner. “
Omdat het idee zo nieuw is, hebben Skinner en Ghalehgolabbehbahani echter moeite gehad om financiering voor hun project te krijgen. Toch heeft de universiteit niet veel moeite hoeven doen om boeren te overtuigen om deel te nemen.
Enthousiaste boeren gaan voor het rode goud
De eerste workshop saffraanteelt die Skinner en zijn team in maart 2017 hielden, was op volle capaciteit, met 100 aanwezigen, en de organisatoren moesten meer dan 50 mensen afwijzen. Ze kwamen uit heel New England, en zo ver weg als Californië en Louisiana.