EAGLEVILLE – Terwijl de COVID-19 pandemie een enorme impact blijft hebben op het dagelijks leven, blijven degenen in opgesloten instellingen tot de meest kwetsbare mensen van Montgomery County behoren.
“Ik wil het niet oplopen, en ik dank bij de gratie Gods dat ik het nog niet opgelopen heb, want ik zit in zo’n kleine ruimte, en ik ben bij zoveel mensen in de buurt geweest die het opgelopen hebben,” zei een gevangene in de Montgomery County Correctional Facility in Eagleville.
Nadat ze had gehoord hoe het Philadelphia Bail Fund een soortgelijk initiatief had georganiseerd, regelde activiste Danielle Kwock Phillips een gesprek met een lokale gevangene om een beter inzicht te krijgen in hoe het is binnen de muren van de staatsgevangenis te midden van de aanhoudende crisis op het gebied van de volksgezondheid. Ze streamde het gesprek live op de Facebook-pagina van PA Women Rise.
“Mijn doelen zijn om mensen die tijd doorbrengen in de gevangenis te vermenselijken, en om hen te zien als onze buren, en als onze gemeenschapsleden, en om op dezelfde manier om de gevangenis te geven als we om elk ander deel van ons land zouden geven,” zei Phillips.
Dus hoe ging het in zijn werk? Phillips was op Zoom met de geliefde van de gevangene. De gevangene belde zijn geliefde, en zij had haar telefoon op de luidspreker staan, zodat de drie deelnemers konden communiceren.
Terwijl Phillips benadrukte dat het belangrijk was om zijn zaak niet te bespreken, gebruikte de gevangene het bijna uur durende gesprek om zijn perspectief op het gevangenisleven te geven, evenals een aantal zorgen die hij had tijdens zijn gevangenschap tijdens de COVID-19-pandemie aan de orde te stellen.
Een aantal van deze beweringen werden echter grotendeels weerlegd door directeur Julio Algarin en andere districtsambtenaren in een interview met MediaNewsGroup.
“Ik ben helemaal voor transparantie,” zei Montgomery County Commissioners Chairwoman Valerie Arkoosh. “Ik denk dat het geweldig is als mensen met hun vrienden en familie kunnen praten. Het is echt belangrijk dat de informatie die wordt overgebracht aan het publiek accuraat is.
“De primaire zorg is dat wanneer onjuiste informatie wordt verspreid op sociale media, het buitengewone bezorgdheid en angst kan veroorzaken bij familieleden en anderen,” zei ze.
Arkoosh, en Montgomery County Commissioners Vice-voorzitter Ken Lawrence Jr. benadrukken dat gezondheid en veiligheid topprioriteiten zijn voor degenen die in de gevangenis van het graafschap zitten.
“De meeste mensen in de penitentiaire inrichting zijn mijn kiezers en … ik waardeer elk van de mensen in de penitentiaire inrichting, en ongeacht de omstandigheden waardoor ze in de penitentiaire inrichting terecht zijn gekomen, er is niemand daar die zich heeft aangemeld om te worden blootgesteld aan het coronavirus, of mogelijk ziek te worden, of te overlijden aan het coronavirus, en dus hebben we vanaf dag één gewerkt aan een agressieve aanpak van de situatie in de penitentiaire inrichting,” zei Arkoosh.
Arkoosh zei dat ze meerdere keren per week met Algarin praat en een “dagelijks verslag van de penitentiaire inrichting krijgt.”
COVID-19 testen
In een interview met MediaNews Group, benadrukte Algarin het aantal stappen dat wordt genomen om gedetineerden en penitentiair personeel te beschermen.
“Vanaf het begin waren wij de eerste faciliteit in het Gemenebest die onze gevangenen testten uit bezorgdheid voor hun veiligheid, en de veiligheid van ons personeel, en hun families, en de gemeenschap,” zei hij.
Algarin zei dat de gevangenis is uitgerust met “elektronische prikborden” die gedetineerden waarschuwen voor relevante informatie, waaronder mogelijkheden voor COVID-19-testen.
Tijdens de eerste ronde werden 1.300 gedetineerden en personeelsleden getest in de penitentiaire inrichting van het graafschap, volgens Arkoosh. Hoewel asymptomatisch, waren er meer dan 100 gedetineerden die begin april positief testten op het nieuwe coronavirus.
Volgens districtsambtenaren werden er speciale isolatie- en quarantaine-eenheden opgezet. Gevangenen die positief testten op COVID-19 werden geïsoleerd, hun celgenoten werden in quarantaine geplaatst en het personeel werd thuis geïsoleerd, zei Arkoosh.
“Dit is een deel van hoe we al heel lang weten hoe besmettelijk dit virus is, en hoe er asymptomatische verspreiding is omdat we dat in onze penitentiaire inrichting zagen,” zei ze.
Er waren enkele gedetineerden die aanvankelijk negatief waren getest en later symptomen vertoonden, en de hele inrichting werd op 21 mei opnieuw getest, volgens Arkoosh.
Er waren toen ongeveer “80 of 90 gedetineerden die positief testten.” Dezelfde test- en uitslagprocedures werden toen toegepast.
Arkoosh noemde aanvullende plannen om nog een testronde uit te voeren in de staatsgevangenis.
“Ongeveer 10 dagen geleden hadden we een paar individuen in de algemene bevolking die wat symptomen ontwikkelden, en we zijn nu een flink aantal mensen aan het testen als gevolg daarvan, en we zullen binnenkort een hele ronde drie testen van de faciliteit opnieuw uitvoeren,” zei ze.
De penitentiaire inrichtingswerkers hebben notitieboekjes gekregen en moeten bijhouden met wie ze contact hebben gehad in de gevangenis, zodat ze hun contacten kunnen traceren, aldus Algarin.
In “eind juni” en “begin juli,” merkte Arkoosh op “dat er een hoog percentage positieve besmettingen werd geconstateerd bij …. de nieuwe commits.”
Lawrence benadrukte dat “iedereen die binnenkomt wordt getest,” en dat er een quarantaine proces is voor de nieuwe gevangenen.
“De testen die we hebben … en de procedures die we gebruiken om de verspreiding van COVID binnen onze faciliteit te beperken, gaan door en zijn altijd in ontwikkeling,” zei Algarin.
Vroegtijdige vrijlating tijdens pandemie
Alargin zei dat ruwweg 600 niet-gewelddadige overtreders zijn vrijgelaten, waardoor de populatie afnam en er extra ruimte was voor sociale distantie. In de “woonsecties” bijvoorbeeld zaten ooit 40 gedetineerden, maar nu zitten er 25 tot 30 mensen.
De fitnessruimte, gewichthefkamer, bibliotheek en andere ontmoetingsruimten van de faciliteit zijn ook gesloten, volgens ambtenaren van de county.
Er waren 1.342 gevangenen in de penitentiaire inrichting van het graafschap in maart, voorafgaand aan het noodbevel van COVID-19, ondertekend door rechter Thomas M. DelRicci, zei Arkoosh. De populatie bedroeg op 10 augustus 837 gevangenen.
“Het is moeilijk om iedereen vrij te laten vanwege COVID, en veel mensen denken dat je iedereen kunt vrijlaten, maar je moet er rekening mee houden dat sommige van die mensen gewelddadige criminelen zijn…. en je moet ook de gemeenschap beschermen,” zei Algarin.
Gezondheids- en veiligheidsprotocollen
Volgens de website van de gevangenis houdt de Montgomery County Correctional Facility zich aan de richtlijnen van de Centers for Disease Control and Prevention, het Pennsylvania Department of Corrections en het Montgomery County Pandemic Plan.
Er is een aantal beleidsmaatregelen genomen om het risico op besmetting met het nieuwe coronavirus te verkleinen, waaronder tweemaal daagse temperatuurcontroles voor gedetineerden en personeel, de distributie van maskers en de installatie van “ontsmettingsstations” rond de gevangenis, aldus ambtenaren van de county.
“Dit is niet anders dan een instelling voor langdurige zorg,” zei Arkoosh. “Elke vorm van samenkomst is een hoog risico voor de verspreiding van een zeer besmettelijk virus van dit type.”
Algarin noemde de uitbreiding van verschillende beleefdheden voor degenen die opgesloten zitten in de gevangenis, waaronder het toestaan van “uitgebreide telefoontijd” en “video-bezoek”, omdat persoonlijke verschijningen beperkt zijn. Bovendien hebben gedetineerden ook toegang tot tablets en kunnen ze veilig vanuit hun cel communiceren met geliefden.
‘We kunnen niet eens afstemmen op Val Arkoosh’
Arkoosh benadrukte dat ze tijdens elke persconferentie in de loop van de COVID-19 pandemie verwijst naar alle informatie en statistieken over de Montgomery County Correctional Facility. Echter, in termen van het ontvangen van deze updates, lijkt er een disconnectie te zijn tussen de gedetineerden binnen de penitentiaire inrichting en die daarbuiten.
“We kunnen niet eens meer afstemmen op Val Arkoosh en hen, omdat ze dat niet eens meer doen om 3 uur,” zei de gedetineerde tijdens de Aug.
De briefings met Arkoosh, Lawrence, commissaris Joe Gale en andere gezondheids- en veiligheidsfunctionarissen worden niet meer op televisie uitgezonden; in plaats daarvan worden ze live gestreamd op de Facebook-pagina van het graafschap.
“We hebben gisteren gesproken over samenwerking met de directeur om te proberen een manier te vinden om hen toegang te geven tot de persconferenties, zodat ze van mij kunnen horen, want ze hebben het volste recht om van mij te horen,” zei Arkoosh.
Wat nu?
Hoewel het gebruik van sociale media onconventioneel is, heeft het wel een openhartig gesprek over het gevangenisleven in Montgomery County mogelijk gemaakt.
Phillips zei dat haar vader haar inspireerde om deze eerlijke dialoog te cultiveren. Hij werkte meer dan twee decennia als leraar in een gevangenis.
“Hij praat altijd over hen als kleine steden,” zei ze. “En dus is het voor mij net als een andere stad in ons graafschap, en dat zijn inwoners van die stad, en het zijn mensen die in die stad werken.”
De focus ligt nu misschien op de COVID-19 pandemie, maar Phillips wil graag blijven praten met gevangenen in de algemene bevolking van de faciliteit en de vrouwenafdeling om inzicht te krijgen in hun leven daarbinnen.
“Het is gewoon willen weten wat er daarbinnen gebeurt en gewoon zichtbaarheid brengen aan die populatie van mensen,” zei Phillips.