Wat aanvoelde als volwaardige angst was in feite een opvlieger, maar zelfs deze arts herkende het niet toen het haar overkwam. Dit is wat ze wil dat je weet
Een paar jaar geleden, toen ik midden veertig was, zat ik achterin een klein, krap vliegtuig en net toen we bij de gate wegreden, kondigde de piloot aan dat we nog drie uur aan de grond zouden blijven.
Op dat moment begon ik in paniek te raken. Ik ben geen nerveuze piloot en ben dat ook nooit geweest. Maar ik had het gevoel dat dit vliegtuig geen zuurstof meer had. Mijn hart ging tekeer. Ik snakte naar lucht. Ik zweette. Ik moest eruit. Ik had ruimte nodig.
Terwijl ik mijn trui uittrok en mijn hand voor mijn gezicht op en neer wapperde, viel me dit op: niemand anders in het vliegtuig leek er last van te hebben. Niemand zweette. Was ik gek aan het worden?
Ik ging ermee om door me in een boek te verdiepen, in de veronderstelling dat afleiding het beste medicijn was, en in feite de enige remedie die op dat moment voorhanden was. Ik probeerde ook een kalmerende innerlijke dialoog: “Je bent in orde! Kijk naar al die rustige mensen om je heen!” (Dat werkte niet zo goed als de afleidingstactiek).
De hele episode duurde minder dan tien minuten, maar voelde als een eeuwigheid. Zodra het vliegtuig naar de hemel vloog, vertraagde mijn hartslag.
Toen ik thuiskwam ging ik naar mijn huisarts, die zei dat ik mijn eerste paniekaanval had gehad en me Cognitieve Gedragstherapie of het angstmedicijn Xanax voorstelde. Ze vertelde me ook dat paniekaanvallen meestal tussen de vier en zeven minuten duren en dat het weliswaar aanvoelt alsof je dood neervalt door een hartaanval, maar dat deze kortstondige aanvallen niet dodelijk zijn.
Dat klonk me allemaal logisch in de oren. Ik ben tenslotte een dokter. Maar ik kon er nu gewoon niet achter komen waarom. Waarom ik? Er is mij verteld dat ik te laks ben als het gaat om mijn eigen gezondheidszorg en die van mijn kinderen. Toen ik medicijnen studeerde, dacht ik niet dat ik elke ziekte had die we bestudeerden. Integendeel, toen ik eenmaal over het immuunsysteem had geleerd, dacht ik dat mijn chemische afweersysteem me tegen elke aanval zou beschermen.
Ik heb geen therapie of pillen gebruikt. Alleen de geruststelling van mijn dokter dat deze aanvallen binnen tien minuten over zouden zijn, hielp een beetje. Ik ben ook gewoon afkerig van drugs of therapie voor mezelf – niets om trots op te zijn – en ik weet niet eens zeker waarom.
Maar dit is wat mijn arts me niet had verteld: ik had niet voor het eerst een gewone paniekaanval midden in de veertig. Ik kwam in de menopauze. En de kans op een nieuwe aanval was groter dan ik aannam.
Hoe kon ik niet weten dat er een verband bestond tussen de verandering van leven en dat paniekerige gevoel? Hoe kon zij dat gemist hebben? We waren tenslotte allebei arts.
Toch kan ik me geen lezing over de menopauze herinneren die veel verder ging dan de fysiologie van oestrogeen en de menopauze. En ook al schreef ik al bijna 30 jaar over de gezondheid van vrouwen, mijn interesses volgden mijn eigen reproductieve fase. Ik had puberteit, vruchtbaarheid, zwangerschap behandeld – ik schreef zelfs een boek over de geschiedenis van zwangerschap.
Maar toen gebeurden er twee dingen: Ik begon onderzoek te doen voor een boek over hormonen, en naast andere vele onderwerpen die aan bod kwamen, dook ik in de menopauze, praatte met deskundigen, las de wetenschappelijke literatuur, interviewde vrouwen. Op hetzelfde moment, alsof mijn onderzoek besmettelijk was, raakte de menopauze mij. Of ik raakte de menopauze. Of we botsten tegen elkaar op. Plotseling kreeg ik een nieuwe waardering voor het woord “opvlieger”.
Voor sommige VROUWEN duren deze opvliegers en adrenalinestoten jaren
Niemand weet precies welk chemisch signaal de menopauze in gang zet (evenmin als iemand weet wat de puberteit in gang zet, trouwens). Bij de meesten van ons daalt het oestrogeen met de leeftijd en het is deze steile daling die leidt tot alle symptomen van de menopauze. Bij veel vrouwen neemt de daling uiteindelijk af en nemen de symptomen af.
En mijn paniekaanvallen? Ik heb geleerd dat als de oestrogeendaling voorbij is, je temperatuurregeling in de war raakt. Een lichte temperatuurstijging kan onmerkbaar zijn voor je niet-menopauzale partner. Maar voor jou veroorzaakt deze lichte stijging zweten en een adrenalinestoot – het vecht- of vluchthormoon, vandaar de paniekerige gevoelens.
Ik heb alleen die ene volledige freak-out gehad, maar ik blijf claustrofobisch in kleine ruimtes en ik denk dat mijn angst om die oude paniek te voelen erger is dan het gevoel zelf. Dus zeg ik tegen mezelf dat het mijn nieuwe toestand is en dat het de menopauze is en probeer ik aan andere dingen te denken of me in een boek te begraven.
Het goede nieuws is dat wij, vrouwen, ons eindelijk uitspreken over de verandering van ons leven, iets waar onze moeders niet graag over spraken. Ik heb sindsdien het boek, Aroused: The History of Hormones and How They Control Just About Everything.
Hier is wat we weten over opvliegers:
– Opvliegers zijn niet zomaar een moment van grote hitte.
Verhoogde lichaamstemperatuur voelt aan als een interne oven die uit de hand loopt. Dit is geen hitte zoals op een dagje aan het strand. Dit is de wereld die dichterbij komt en u moet eruit. Je hebt zo snel mogelijk ruimte nodig.
– Tot 80 procent van de vrouwen heeft last van opvliegers in de vroege fasen van de menopauze.
Dat komt omdat opvliegers worden uitgelokt door een daling van het oestrogeen en in de vroege fasen van de menopauze met de grootste hormoonveranderingen gebeuren. Maar daarna vervagen ze. Helaas kunnen ze bij sommige vrouwen langer aanhouden, en bij twee procent van de vrouwen blijven ze voor altijd aanwezig.
Het is ook de reden waarom vrouwen met chronisch lage oestrogeenspiegels (die vaak voorkomen bij anorexici wier lichaam in een staat van stress verkeert) geen opvliegers hebben. Het gaat om de schommelingen, niet om het niveau.
-De hormonale schommelingen verstoren onze interne thermostaat. estrogeen lijkt dezelfde cel in de hersenen te raken die de lichaamstemperatuur regelt. Als het oestrogeen daalt, zoals in het begin van de menopauze, kunnen de hersensignalen in de war raken, waardoor onze interne thermostaat in de war raakt. Waarom? Dat wordt nu in laboratoria ontrafeld.
De meeste mensen merken niets van temperatuursveranderingen – ons lichaam rilt om het warmer te krijgen of zweet om het koeler te krijgen. Maar als de menopauze aanbreekt, een lichte stijging van het kwik en ons binnenste wordt warm, de adrenaline giert door ons lijf. We hebben het warm en lastig.
– Paniekgevoelens zijn het gevolg van een stijging van de adrenaline.
De dramatische daling van het oestrogeen gaat vaak gepaard met een piek in de adrenaline – het is niet het oestrogeen zelf dat de opvlieger veroorzaakt, maar het feit dat de daling van het oestrogeen je temperatuurregelmechanisme in de war schopt. Bij sommige vrouwen vindt het lichaam na een paar jaar menopauze een nieuw evenwicht. Bij sommigen duren deze opvliegers en adrenalinestoten jaren.
Wat voor mij werkte
Bij mij hielpen yoga, diep ademhalen, lange, langzame hardlooprondjes en mediteren enigszins tegen de opvliegers overdag. Ik weet zeker dat een stevige, snelle sprint ook zou werken – al die paniekerige energie eruit branden – maar mijn gammele, ouder wordende knieën kunnen dat soort wedstrijden niet meer doen. Maar geen enkele hoeveelheid hardlopen, stretchen, buikademhaling of savasanas genas het nachtelijk zweten. Ik werd elk uur wakker, gooide de dekens opzij die tegen mijn man sloegen, gooide mijn kussen om op zoek naar een koud plekje.
Ik wilde medicijnen vermijden, ondanks alles wat ik had onderzocht over de veiligheid van hormoonvervangingstherapie voor de meesten van ons. Hormoonvervangingstherapie (lage dosis oestrogeen plus progesteron, of alleen oestrogeen voor vrouwen die een hysterectomie hebben ondergaan) verlicht de opvliegers bij de meeste vrouwen in de menopauze, doordat de uitgeputte hormonen weer worden aangevuld. (Oestrogeen kan het risico op borstkanker iets verhogen, dus pillen zijn niet voor vrouwen met een voorgeschiedenis van kanker).
Ik was dom koppig.
Eindelijk, op een avond onder het genot van een martini met een vriendin (een vriendin die toevallig ook reproductief endocrinoloog is), vertelde ze me dat ik er uitgeput uitzag en dat ik al maanden klaagde over het niet slapen en ze herinnerde me eraan dat dat niet gezond was voor mijn fysieke en emotionele welzijn. Ik wist dat allemaal wel, maar ik was te moe om rationeel na te denken.
Toen zei ze dit: je gaat geen levenslange verbintenis aan. Probeer een paar weken hormoonvervangingstherapie. Test het uit. En dat deed ik.
Hormoonvervangingstherapie werkt niet voor iedereen, maar voor mij wel. Ik sliep de hele nacht door. De opvliegers en al het paniekerige gedoe dat ermee gepaard ging, verdwenen. Ik word nog steeds drijfnat van het zweet wakker, de lakens zijn doorweekt, maar ik ben in ieder geval de nacht doorgekomen.
De meeste van mijn vrienden die hormonen gebruiken, hebben gekozen voor de pleister, die wordt aanbevolen voor iedereen met een hoger risico op beroertes of bloedstolsels. De vaginale crèmes zijn ook populair bij droogheid daar beneden, maar doen niets voor het hoofd.
Meer GLOSS: Ik dacht dat ik klierkoorts had – het was de menopauze
De nieuwste richtlijnen zeggen niet meer dat vrouwen na een jaar of zo met de hormonen moeten stoppen. Ik weet niet hoe lang ik die avondpillen nog zal slikken. Ik geloof nog steeds in de voordelen van yoga en langzame loopjes (bewegende meditatie), maar voorlopig maakt de hele mix me een beetje kalmer en koeler – en klaar om op te stijgen.
Aroused, The History of Hormones and How they Control Just About Everything door Randi Hutter Epstein is gepubliceerd door Norton £21.99