Verhalen vertellen is een enorm belangrijk onderdeel van de Ierse cultuur en het Ierse erfgoed. Veel van onze toneelschrijvers, romanschrijvers en dichters zijn literaire grootheden, en onze musici en filmmakers zijn ook zeer succesvol; dit zijn allemaal, niet zo toevallig, mediums waar het vertellen van verhalen voorop staat. Het Ierse volk is van nature een sociaal ras en verhalen vertellen is dan ook een inherent onderdeel van interacties tussen de inheemsen, of dat nu in de vorm van een grap is of een langer verslag van een gebeurtenis of situatie. Voordat onze samenleving geletterd was, was de traditie nog belangrijker omdat het vertellen van verhalen van een avond de manier was waarop jonge kinderen belangrijke levenslessen leerden, hoe familiegeschiedenissen werden doorgegeven aan nieuwe generaties, en hoe de verschillende mythen en folklore van het land in leven bleven. Zelfs vandaag de dag horen kinderen sommige van deze verhalen nog op school of in Ierse sprookjesboeken. We hebben een paar van onze favoriete Ierse folkloreverhalen uitgezocht die al eeuwen worden doorverteld.
Kinderen van Lir
De kinderen van Lir is een bekende legende die door elk Iers schoolkind en ook door de meeste volwassenen kan worden verteld. Lir was een oude koning en heerser over de zee, en was getrouwd met een mooie en vriendelijke vrouw genaamd Eva. Eva schonk hem vier kinderen: de oudste zoon Aodh, een dochter genaamd Fionnula en een tweeling, Fiachra en Conn. Helaas stierf zij tijdens de geboorte van de tweeling, dus om zijn gebroken hart te verlichten trouwde Lir uiteindelijk met Eva’s zuster Aoife. Aoife, die magische krachten had, werd steeds jaloerser op de tijd die Lir met zijn vier kinderen doorbracht. De kinderen hadden een hechte band met elkaar en met hun vader, en omdat ze zich steeds meer geïsoleerd voelde van het gezin, smeedde ze een plan om de kinderen te vernietigen. Omdat ze wist dat als ze hen zou doden, ze voor altijd terug zouden komen om haar te achtervolgen, nam ze hen in plaats daarvan mee naar het meer bij hun kasteel. Ze veranderde hen in zwanen en bond hen vast om 300 jaar in Lake Derravaragh, 300 jaar in de Straat van Moyle en 300 jaar op het Isle of Inish Glora door te brengen. Pas als ze een klok hoorden luiden voor de nieuwe god zou de betovering verbroken worden.
Aoife keerde terug naar Lir en vertelde dat zijn kinderen allemaal verdronken waren. Ontredderd ging hij naar het meer, waar Fionnuala in haar zwanengedaante naar hem toe kwam en hem vertelde wat er was gebeurd (blijkbaar was Aoife’s magie niet zo krachtig dat de kinderen niet meer konden spreken of zingen). Natuurlijk was Lir ontzet over wat zijn vrouw had gedaan en verbande haar. Hij bracht de rest van zijn dagen door bij het meer met zijn kinderen. De zwanen dienden hun 300 jaar op elk van de aangewezen meren, waar ze de tijd doorbrachten met zingen en vliegen. Al snel waren ze in heel Ierland bekend en wenste iedereen ze met eigen ogen te zien en te horen. Op een dag hoorden ze een bel luiden en wisten ze dat hun tijd in de ban ten einde liep. Ze keerden terug naar de kust en ontmoetten daar een priester die hen zegende, en ze veranderden terug in hun nu verdorde en bejaarde menselijke lichamen. In sommige versies van het einde stierven ze onmiddellijk na hun transformatie, hoewel ze in andere versies lang genoeg leefden om eerst gedoopt te worden.
De harp van Dagda
Van de vier verhalen die hier worden opgesomd, is het verhaal van de harp van Dagda waarschijnlijk het minst bekend, vooral vanwege zijn eenvoud en het feit dat het een van de oudste folkloreverhalen in Ierland is – en als je bedenkt dat al deze legendes minstens duizend jaar oud zijn, wil dat wel wat zeggen! Dagda was een van de belangrijkste goden in de Ierse mythologie. Hij zou de vader en beschermer zijn geweest van de eerste stam die naar het eiland reisde en zich daar vestigde, bekend als de Tuatha de Danann. Net als de rest van zijn stam was hij bovenmenselijk en beschikte hij over uitzonderlijke krachten en wapens (hoewel hij in sommige teksten wordt afgebeeld als een ruwe, onhandige figuur). Grappig genoeg was Lir van de Kinderen van Lir zijn broer. Hij gebruikte onder andere een magische harp, gemaakt van zeldzaam hout, goud en juwelen. Deze harp klonk alleen voor Dagda, en de noten die hij speelde hielden de mensen betoverd – zowel letterlijk als figuurlijk. Hij speelde het voor gevechten om zijn mannen te verzamelen, na gevechten om ze te kalmeren, tijdens feesten om de hele nacht feest te vieren, enzovoort – elke keer, ongeacht wat de mannen en vrouwen daarvoor voelden, zodra ze de muziek van de harp hoorden werden ze getransformeerd.
Er was slechts één klein probleem met de situatie van de Tuatha de Dannan; zij waren niet de eerste mensen die het eiland bewoonden. Een stam die bekend stond als de Fomorians was er eerder geweest, dus natuurlijk was er veel oorlog tussen de twee toen ze vochten om het eigendom van het land.
In een bijzonder tijdrovende strijd werd de grote zaal van de Tuatha de Dannan, waar ze verzamelden voor en na veldslagen en bij andere speciale gelegenheden, onbewaakt gelaten omdat elk stamlid weg was om te vechten of om te helpen bij de strijd. De Fomorianen zagen hun kans schoon en drongen de zaal binnen en stalen Dagda’s harp van de muur waar die hing, zodat ze erop konden spelen en hun tegenstanders naar hun hand konden zetten. Aangezien de harp alleen aan Dagda gehoorzaamde, was dit duidelijk geen succes, en de Tuatha de Dannan hadden hun plan snel door en joegen hen op. In de grote zaal van de Fomorianen hadden zij Dagda’s harp in triomf aan de muur gehangen en zaten eronder te feesten. Dagda stormde tijdens het feest binnen en riep zijn harp, die prompt van de muur in zijn armen sprong (het is een magische harp, weet je nog?). Hij sloeg drie akkoorden; het eerste akkoord speelde de Muziek van Tranen en deed iedere man, vrouw en kind in de zaal huilen en jammeren van onvergelijkelijk verdriet. Het tweede akkoord speelde de Muziek van de Vrolijkheid, waardoor ze hysterisch en maniakaal moesten lachen. Het slotakkoord was de Slaapmuziek, die elke Fomoriaan in de zaal in een diepe en langdurige sluimer deed vallen. Hoewel ze niet voor altijd verslagen waren, zouden hun vijanden enige tijd geen last meer van hen hebben, en de Tuatha de Dannan waren vrij om te gaan en staan waar ze wilden.
Tain Bo Cuailgne
De Tain Bo Cuailgne (of Veediefstal van Cooley) is een wijdvertakt verhaal waaraan in de loop der jaren veel details zijn toegevoegd, weggelaten, verdraaid en volledig herschreven. Het verhaal gaat over een epische strijd tussen verschillende mythologische figuren en de complexe (en vaak onzinnige) gebeurtenissen die daaraan voorafgaan. De drie hoofdpersonen zijn Medb (of Maeve), de eigenzinnige en gepassioneerde koningin van Connacht; haar rijke en machtige echtgenoot Ailill Mac Mata; en de legendarische held en krijger, Cu Chulainn.
Op het moment van het verhaal had Ierland zich nog niet ontwikkeld tot de functionerende samenleving zoals wij die kennen. Het land was verdeeld in de vijf provincies Ulster, Connacht, Munster, Leinster en Meath, elk met zijn eigen koning die heerste over talloze kleinere stammen. Rijkdom werd niet gemeten in geld, want dat bestond niet. In plaats daarvan werd het bepaald door de hoeveelheid land en dieren die iemand bezat. Dit was het begin van een ruzie tussen de koning en koningin van Connacht, Maeve en Ailill. Maeve was een zeer intelligente en ambitieuze vrouw die er voortdurend naar streefde de gelijke van haar echtgenoot te zijn. Zij walgde ervan te vernemen dat zij slechts één koe tekort kwam om even rijk te zijn als hij, en trachtte een dier te vinden dat evenveel of meer waard was als zijn meest gewaardeerde stier, Finnbhennach. Om het nog erger te maken, deze stier was oorspronkelijk geboren in Maeve’s kudde, maar sloot zich onafhankelijk aan bij die van Ailill – in sommige versies van het verhaal deed de stier dit omdat hij niet door een vrouw geregeerd wilde worden!
Maeve zette haar zinnen op een prachtige stier genaamd Donn Cualigne, uit de kudde van een Ulsterman. Toen de onderhandelingen om de stier te kopen of te huren mislukten, besloot ze het land te plunderen en het voor zichzelf te houden. Zij stelde een enorm leger samen, bestaande uit haar eigen mannen en die van haar bondgenoten, en sloeg toe op een strategisch moment waarop de meeste mannen van Ulster leden aan een mysterieuze ziekte. De enige die fit genoeg was om Ulster te verdedigen was – je raadt het al – Cu Chulainn zelf. Maandenlang nam hij het één voor één op tegen elke soldaat van de Connacht, inclusief zijn pleegvader en broer (die Maeve opzettelijk stuurde om hem te verontrusten). Hoewel hij gedwongen werd zijn broer te doden, slaagde hij erin met zijn vader tot een overeenkomst te komen; hij zou deze keer zijn wapens neerleggen als zijn vader de volgende keer dat ze elkaar ontmoetten, de zijne zou neerleggen. Hij overleefde met enkele aanzienlijke verwondingen, net op tijd voor de Ulster mannen om te herstellen en aan de echte strijd te beginnen.
Eenmaal hersteld, voegde Cu Chulainn zich weer bij de strijd en beval zijn vader zich terug te trekken. Dat deed hij, een groot deel van de Connacht-soldaten met zich meenemend. Maeve’s overgebleven bondgenoten raakten in paniek en trokken zich ook terug, haar verslagen achterlatend, maar niet voordat ze de stier zelf had gevangen. Ze leidde hem terug naar haar eigen land, waar hij met Ailill’s stier vocht en hem doodde, waardoor Maeve de rijkste en machtigste van de twee werd. In een van de eindes van het verhaal raakte Maeve’s stier ernstig gewond bij de aanval, en was slechts geschikt om de rest van zijn dagen door Ierland te zwerven en plaatsnamen aan steden en dorpen te geven.
Tir na nOg
Tir na nOg (of ‘land van de jeugd’) is een buitenwerelds rijk in de Ierse mythologie, waarvan de bewoners begiftigd zijn met eeuwige jeugd, schoonheid, gezondheid en geluk. Het zou het thuis zijn van de Tuath De, de oude goden, en van de feeën, en verboden voor sterfelijke mensen. De enige manier waarop een sterfelijke man of vrouw het land kon betreden was op uitnodiging, aangezien het geen deel uitmaakte van hun eigen wereld. Tir na nOg komt in veel Ierse verhalen voor, maar het beroemdste verhaal gaat over Oisin, de zoon van de mythologische held en leider van de Fianna, Fionn MacCumhaill.
Oisin was op een dag met de Fianna aan het jagen toen ze iets snel over de oceaan zagen bewegen op het topje van een golf. Uit angst voor een invasie haastten ze zich naar de kust en bereidden zich voor op een gevecht. Daar troffen ze de mooiste vrouw aan die ze ooit op een smetteloos wit paard over de golven hadden zien galopperen. Zij kwam naar de mannen toe en stelde zich voor als Niamh, dochter van de God van de Zee, en zei dat zij van Tir na nOg was gekomen. Veel mannen vreesden haar omdat ze dachten dat ze een fee was, maar Oisin stelde zichzelf voor. De twee werden op slag verliefd en waren dagenlang onafscheidelijk en reisden samen door Connemara. Niamh moest echter terug naar Tir na nOg. Omdat ze haar geliefde Oisin niet kon achterlaten, nodigde ze hem uit om met haar mee terug te gaan. Oisin was zo verliefd dat hij niet kon weigeren en sprong zonder veel nadenken bovenop het witte paard, zijn familie en medestrijders achterlatend.
Toen ze de zee weer overstaken naar het rijk van Tir na nOg, kreeg Oisin alle geschenken waar het rijk bekend om stond; eeuwige schoonheid, gezondheid en natuurlijk het ultieme geluk met zijn nieuwe liefde. Na een paar maanden begon hij echter de familie te missen die hij had achtergelaten. De altijd zorgzame Niamh gaf hem haar paard, zodat hij terug kon reizen om hen op te zoeken, maar waarschuwde hem de grond niet aan te raken, anders zou hij weer sterfelijk worden en de terugreis niet kunnen maken. Oisin galoppeerde over het water en rechtstreeks naar zijn vroegere huis, maar vond het leeg. Hij zocht ook naar zijn mede-Fenianen, maar kon niemand vinden die hij kende. Uiteindelijk kwam hij drie mannen tegen die een groot rotsblok over een weg probeerden te verplaatsen. Hij vroeg hen waar zijn mensen waren, en zij vertelden hem dat ze al vele jaren geleden gestorven waren. Oisin realiseerde zich dat de tijd in Tir na nOg veel langzamer ging dan op aarde en dat hij in feite al eeuwen weg was, en werd wanhopig. Hij viel van het paard, raakte de grond en verouderde onmiddellijk tot een voorovergebogen oude man. Gevangen in een onbekend land waar hij niemand kende en niet in staat was terug te reizen naar zijn liefde in het andere rijk, stierf de arme Oisin spoedig daarna aan een gebroken hart. Zijn paard galoppeerde terug naar Tir na nOg waar zijn vrouw Niamh zou vernemen dat hij nooit meer terug zou komen.