Hull House, het eerste opvanghuis in Chicago en het meest invloedrijke in het land, werd op 18 september 1889 opgericht door Jane Addams en Ellen Gates Starr aan deNear West Side. Tegen 1907 was het omgebouwde herenhuis uit 1856 uitgegroeid tot een enorm complex van 13 gebouwen dat bijna een stadsblok besloeg. De nieuwe structuren omvatten een gymnasium, theater, kunstgalerij, muziekschool, jongensclub, auditorium, cafetaria, coöperatieve residentie voor werkende vrouwen, kleuterschool, kinderdagverblijf, bibliotheken, postkantoor, vergader- en clubruimten, kunststudio’s, keuken, en een eetzaal en appartementen voor het residentiële personeel. Het uitgebreide Hull House complex, dat wekelijks duizenden mensen uit de omliggende buurt aantrok, bood ruimte aan de uitgebreide sociale, educatieve en artistieke programma’s van de nederzetting. Onder de bekwame leiding van Addams werd het Hull House erkend als het bekendste nederzettingshuis in de Verenigde Staten en werd het het vlaggenschip van een beweging die tegen 1920 bijna vijfhonderd nederzettingen in het land omvatte.
Tijdens de eerste twee decennia trok het Hull House een opmerkelijke groep bewoners aan, voor het merendeel vrouwen, die bekendheid en invloed verwierven als hervormers op lokaal, staats- en nationaal niveau. In de buurt richtten deze bewoners de eerste openbare speeltuin en badhuis op, voerden campagne om de wijkpolitiek te hervormen, onderzochten huisvestings-, werk- en sanitaire kwesties, organiseerden zich om de vuilnisophaaldienst te verbeteren en ijverden voor nieuwe openbare scholen. Op gemeentelijk niveau hielpen zij bij de oprichting van de eerste jeugdrechtbank in de Verenigde Staten, streden zij voor buurtparken en speelplaatsen, ijverden zij voor bibliotheken en namen zij het initiatief tot hervorming van de huisvesting. Op het niveau van de staat namen de Hull-House bewoners het initiatief tot en lobbyden voor beschermende wetgeving voor vrouwen en kinderen, wetten inzake kinderarbeid, veiligheid en gezondheid op het werk, verplicht onderwijs, bescherming van immigranten, en de pensioenwet voor pioniermoeders van Illinois. Op federaal niveau streden de bewoners van het Hull House samen met leiders van nederzettingshuizen en hervormers in het hele land voor nationale kinderarbeidwetten, vrouwenemancipatie, de oprichting van een Kinderbureau, werkloosheidscompensatie, arbeiderscompensatie en de vele andere hervormingen die de Progressieve agenda vormden in de eerste twee decennia van de twintigste eeuw.
Addams bleef hoofdbewoner van het Hull House tot haar dood in 1935. Het Hull House bleef actief in Halsted Street tot de jaren 1960, toen het werd vervangen door de nieuwe stedelijke campus van de Universiteit van Illinois. Tegenwoordig gaat het verder onder de naam Jane Addams Hull House Association, een overkoepelende organisatie die bestaat uit verschillende centra voor sociale dienstverlening in de stad.
Mary Ann Johnson