Leven in afzondering
In 1950 begon Hughes aan een vreemd leven van afzondering, het begin van een levensstijl die hem uiteindelijk in een kluizenaar (iemand die zich terugtrekt uit de wereld) zou veranderen, hoewel hij in 1957 wel trouwde met actrice Jean Peters, van wie hij in 1971 scheidde. Hughes weigerde voor de rechtbank te verschijnen of zelfs maar een verklaring af te leggen, en in een antitrustzaak in 1963 over zijn eigendom van 78 procent van TWA, resulteerde zijn weigering om te verschijnen in een uitspraak die hem ertoe bracht zijn aandelen in 1966 te verkopen. De $566 miljoen uit deze verkoop werd door Hughes geïnvesteerd in hotels, gokcasino’s,
Courtesy of the
.
golfbanen, een televisiestation, een vliegveld, en land in Las Vegas, Nevada. In 1972 werd de Hughes Tool Division, de basis van het Hughes-fortuin, verkocht. De holdingmaatschappij werd omgedoopt tot Summa Corporation en het hoofdkantoor werd verplaatst naar Las Vegas, waar Hughes ook was gaan wonen. anaf dit moment waren Hughes’ carrièresuccessen minimaal. Zijn obsessie om elk aspect van zijn omgeving te controleren veranderde hem in een kluizenaar. Hij werd slechts door een paar medewerkers gezien en bleef geïsoleerd van de activiteiten van zijn bedrijf. In 1970 verliet hij de Verenigde Staten en trok van plaats naar plaats: de Bahamas, Nicaragua, Canada, Engeland en Mexico. Hij kwam altijd onaangekondigd aan in luxe hotels en nam extreme voorzorgsmaatregelen om zijn privacy te waarborgen. Hughes zag slechts een paar mannelijke helpers, werkte dagenlang zonder slaap in een kamer met zwarte gordijnen, en raakte uitgemergeld (dun van de honger) door de effecten van zijn dieet en het overmatig gebruik van drugs.
Hughes’ streven naar privacy veroorzaakte uiteindelijk een controverse, die resulteerde in een schandaal over zijn vermeende memoires (geschriften over persoonlijke ervaringen) door auteur Clifford Irving die voor 1 miljoen dollar werden verkocht voordat werd bewezen dat ze nep waren. Het Hughes conglomeraat (een groep van verschillende bedrijven) raakte betrokken bij de Central Intelligence Agency (CIA), en bouwde in 1975 een onderzees boorschip dat door de CIA werd gebruikt om te proberen een gezonken Sovjet (Russische) onderzeeër te bergen. Het bedrijf nam een PR-firma in dienst in Washington, D.C., die ook betrokken was bij de CIA, waardoor Hughes betrokken raakte bij de “Watergate”-affaire, een schandaal dat uiteindelijk leidde tot het aftreden van president Nixon in 1973.
Hughes stierf op 5 april 1976, in een vliegtuig dat hem van Acapulco, Mexico, naar een ziekenhuis in Houston bracht voor medische verzorging. Hughes was controversieel, zelfs na zijn dood. Er doken verschillende testamenten op, waarvan er een werd gevonden in de Mormoonse kerk in Salt Lake City, Utah, maar die zijn later allemaal vervalsingen gebleken.