De Verenigde Staten hebben nog nooit een presidentsverkiezing uitgesteld. Maar in één geval vroegen sommigen zich af of het land dat wel moest doen: toen het verwikkeld was in de Burgeroorlog.
De verkiezing van 1864 was de tweede Amerikaanse presidentsverkiezing die in oorlogstijd plaatsvond (de eerste was tijdens de Oorlog van 1812). Toch was het niet de logistiek van het uitvoeren van een verkiezing in oorlogstijd die maakte dat sommige mensen deze wilden uitstellen. Het was eerder het feit dat de Unie in het voorjaar van 1864 geen duidelijk pad naar de overwinning had, en velen vreesden dat president Abraham Lincoln niet zou worden herkozen.
Drie jaar oorlog, en geen einde in zicht
Soldaten lezen berichten over de verkiezingen van 1864.
Buyenlarge/Getty Images
Heden ten dage is het een conventionele wijsheid dat zittende presidentskandidaten meer kans maken op herverkiezing, vooral in oorlogstijd. Franklin Delano Roosevelt won een ongekende vierde termijn tijdens de Tweede Wereldoorlog en Richard Nixon vertraagde de vredesbesprekingen over Vietnam omdat hij dacht dat verlenging van de oorlog in Vietnam zijn herverkiezingskansen in 1972 zou vergroten (en hij won inderdaad een tweede termijn). Maar in 1864 was dit geen gangbare veronderstelling – de acht presidenten die direct aan Lincoln voorafgingen hadden elk één termijn of minder gediend.
Lincolns belangrijkste zwakte als kandidaat was dat de oorlog van de Unie tegen de Confederatie niet goed verliep. In het voorjaar van 1864 was de Burgeroorlog al drie jaar aan de gang zonder dat het einde in zicht was, en veel kiezers (d.w.z. blanke mannen van 21 jaar en ouder) begonnen oorlogsmoe te worden. Lincoln was het met zijn adviseurs eens dat zijn kansen op herverkiezing grimmig waren, maar hij was het niet eens met degenen die voorstelden de verkiezingen uit te stellen.
“Lincoln heeft altijd het gevoel gehad dat de Burgeroorlog, nummer één, over democratie ging,” zegt Eric Foner, emeritus hoogleraar geschiedenis aan Columbia University en auteur van The Second Founding: How the Civil War and Reconstruction Remade the Constitution.
“Als je midden in de oorlog de democratie opschort, ondergraaf je in feite het hele doel van de oorlog,” vervolgt hij. “Dus zelfs toen hij dacht dat hij ging verliezen, heeft hij nooit overwogen de presidentsverkiezingen op te schorten. (Lincoln schortte wel de habeas corpus op en negeerde een uitspraak van de opperrechter van het Hooggerechtshof dat hij daartoe niet bevoegd was.)
Abraham Lincolns oorlogsloop
Lincoln en Johnsons campagnevaandel uit 1864.
David J. & Janice L. Frent/Corbis/Getty Images
Toen Lincoln zich in 1860 voor het eerst verkiesbaar stelde voor het presidentschap, was het zijn Republikeinse Partij die een bolwerk in het noorden had, en de Democratische Partij die populariteit had gevonden in het zuiden. Toen 11 zuidelijke staten zich afscheidden en zich bij de Confederatie aansloten, werd de Republikeinse Partij de dominante politieke partij van de Unie. Toch besloot de Republikeinse Partij voor de verkiezingen van 1864 de krachten te bundelen met enkele Democraten om de Nationale Unie Partij te vormen.
Ondanks zorgen over Lincoln’s verkiesbaarheid steunde de Nationale Unie hem als haar presidentskandidaat. Maar Lincoln liet zijn huidige Republikeinse vice-president vallen en koos voor Andrew Johnson, een Democraat die eerder de slavernij had gesteund, in een poging om “het evenwicht te bewaren.”
Tussen nomineerde een verdeelde Democratische Partij George McClellan, een populaire generaal die in het leger van de Unie had gediend. Lincoln’s campagne standpunt was dat er geen staakt-het-vuren zou komen totdat het zuiden zich weer bij het noorden zou aansluiten en de slavernij zou beëindigen. McClellan daarentegen zei dat zijn enige voorwaarde voor het beëindigen van de oorlog zou zijn dat de Geconfedereerde staten zich weer bij de Unie zouden aansluiten.
Lincolns tegenstanders startten racistische campagne
Een racistische politieke cartoon met een fictief “Miscegenation Ball” op het hoofdkwartier van de Lincoln Central Campaign Club, circa 1864.
Bibliotheek van het Congres
Het al dan niet voortzetten van de slavernij – evenals het lot van zwarte Amerikanen – was geen prioriteit voor McClellan of de Democratische Partij. En in een poging om de stemmen van de oorlogsvermoeide blanke noorderlingen te winnen, lanceerde de partij “waarschijnlijk de meest racistische presidentiële campagne in de Amerikaanse geschiedenis”, aldus David Goldfield, hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van North Carolina in Charlotte en auteur van America Aflame: How the Civil War Created a Nation.
Een Democratische politieke cartoon maakte bijvoorbeeld gebruik van de angst van blanke Amerikanen voor interraciale seks door een fictief “Miscegenation Ball at the Headquarters of the Lincoln Central Campaign Club” voor te stellen. Een ander Democratisch campagnepamflet verwees naar Lincoln als “Abraham Africanus de Eerste” en verklaarde dat het eerste gebod van de Republikeinse Partij was: “Gij zult geen andere God hebben dan de neger.”
Wat Lincoln uiteindelijk hielp om McClellan te verslaan was niet het feit dat hij een eind wilde maken aan de slavernij. Het was het feit dat de Unie in de twee maanden voor de verkiezing grote militaire overwinningen had behaald door Atlanta in te nemen en een grote veldslag in de Shenandoah vallei te winnen. Deze militaire overwinningen versterkten het moreel van zowel de burger als de militaire kiezers. Vooral soldaten leken het eens te zijn met de campagneslogan van Lincoln: “Don’t change out horses in the middle of a stream.”
Getting Out the Vote Amid War
Soldaten van het leger van de Unie in de rij om te gaan stemmen tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, 1864.
Interim Archives/Getty Images
Om de verkiezingen van 1864 tot een goed einde te brengen, had de Unie een manier nodig waarop soldaten die ver van hun woonplaats waren gestationeerd, konden stemmen. Daarom namen de meeste noordelijke staten nieuwe wetten aan waardoor soldaten vanuit militaire kampen een afwezige stem konden uitbrengen. Maar omdat soldaten eerder geneigd waren om op hun huidige opperbevelhebber te stemmen, waren er enkele partijdige pogingen om hun stemmen te onderdrukken.
“In staten waar de Democraten de wetgevende macht controleerden, zoals Indiana, stonden ze niet toe dat soldaten in hun legerkampen stemden,” zegt Foner. “Maar het Ministerie van Oorlog moedigde commandanten aan om deze soldaten een week naar huis te laten gaan zodat ze konden stemmen.”
De verkiezingen omvatten ook drie nieuwe staten: Kansas, West Virginia en Nevada. Kansas was in 1861 als vrije staat tot de Unie toegetreden, vlak na Lincolns eerste presidentsverkiezing en voordat de Burgeroorlog begon. West Virginia kwam er in 1863 bij, nadat het zich had afgescheiden van de geconfedereerde staat Virginia. Nevada werd een staat op 31 oktober 1864, slechts een week voor de verkiezingen, deels omdat het Congres dacht dat het Lincoln een electoraal voordeel zou geven, aldus Foner.
Op 8 november won Lincoln met een verpletterende meerderheid. Hij kreeg 54 procent van de stemmen van de burgers, 78 procent van de stemmen van de militairen en 212 kiesmannen in 22 staten. Ter vergelijking, McClellan kreeg 21 kiesmannen in slechts drie staten: Delaware, Kentucky en zijn thuisstaat New Jersey. De overwinning betekende dat Lincoln de oorlog bleef leiden met als doel het land te herenigen en de slavernij af te schaffen.
“Ik denk dat het een van de meest cruciale verkiezingen in onze geschiedenis was,” zegt John C. Waugh, een historisch verslaggever en auteur van Reelecting Lincoln: The Battle for the 1864 Presidency. “En godzijdank heeft Lincoln gewonnen.”