Ze zijn op de vingers van één hand te tellen waar een team op een onverdiende manier naar het NBA kampioenschap stijgt. Gelijkheid of nabijheid tussen de twee kanshebbers is meestal min of meer de algemene regel, uitzonderingen als gevolg van blessures zoals in 2019 daargelaten. Het komt zelden voor dat het team dat als underdog begint, alle kansen weet te keren en kampioen wordt van de beste competitie ter wereld.
MORE |Een dag als vandaag in de NBA: San Antonio Spurs winnen vijfde titel op LeBron James’ Miami Heat
De finales van 2004 zijn daar misschien wel het beste voorbeeld van, toen een viervoudige Hall of Famers cast van Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, Karl Malone en Gary Payton met 4-1 bezweek voor een groep met slechts één All-Star op dat moment en wiens speelstijl hen onoverkomelijk zou maken: de Detroit Pistons. Met Chancey Billups aan het roer van het systeem, bewoog het spel traag en werden de weinige kansen voor baskets ten volle benut. Samen met hem een groep velgbeschermers met Ben Wallace aan het hoofd en ondersteund door Rasheed Wallace, die de uiting aan al die Lakers die niet O’Neal heten tot een minimum zou beperken en die de weinige hoop op overleving die in dat project was blijven bestaan, zou doen ontploffen.
De nieuwe Bad Boys van Detroit zouden de vrucht van hun tijd zijn, met een half-court basketbal dat meer typerend was voor de vorige eeuw en waarvan de effectiviteit niet te stoppen bleek voor een NBA die zich geleidelijk zou openen naar een meer open spel en niet zo gericht op verdediging.
Express reconstructie
Na het einde van Grant Hills ambtstermijn in Detroit konden de Pistons het team opnieuw opbouwen, waren de Pistons in staat om snel weer op te bouwen door een aantal stappen te maken waardoor ze spelers kregen die belangrijk zouden zijn voor hun toekomst, zoals Chucky Atkins en Ben Wallace, die in de ruil&voor Hill kwamen. Ze zouden het ook goed doen in de draft door Tayshaun Prince en Mehmet Okur te selecteren, waardoor een toekomst met solide bankspelers verzekerd is.
De twee onderdelen die dit tot een winnend project zouden maken zouden Richard Hamilton zijn, waarvoor een franchise speler als Jerry Stackhouse werd opgeofferd, waaraan Chauncey Billups zou worden toegevoegd, die van free agency zou komen na het komen en gaan van teams in zijn eerste vijf jaar in de league. Vanaf hier zou het project van Joe Dumars genoeg voorwaarden hebben om van een underdog team een echte machine te maken om teams te verpletteren.
MORE | Bruce Bowen en het jaar waarin hij de logica van de percentages tartte
Een geweldig 2003 bevestigde het goede pad, de sweep tegen New Jersey Nets in de Conference Finals maakte duidelijk dat het team de potentie had om ver te komen, maar volwassenheid miste. Dat is waarom Larry Brown de architect van het vorige succes, Rick Carlisle, verving. Een sterke hand en veteranenervaring om van deze Pistons een nog sterkere groep te maken, waarvan de start van het seizoen 2003-2004 Dummrs niet tevreden zou stellen.
“Het ging niet om sterren. Het ging over kwaliteit spelers, twee diepe spelers op elke positie,” zei Scott Perry op Yahoo! die werkte voor de Pistons in die tijd. “Dat was een groot deel van de filosofie van Joe Dumars. We zouden 10 echt goede spelers nemen van teams die niet zo’n filosofie hebben. De evaluatie van ons talent werd gedreven door Joe’s leiderschap,” zei hij.”
Bij het ingaan van de deadline had Michigan zes nederlagen op rij geleden en had het een terugval in resultaten doorgemaakt die meer dan duidelijk was, met een 33-22 record dat hen op de tweede plaats in het Oosten hield, maar een inzicht dat ze iets meer nodig hadden. Op dat moment maakten ze de beslissing om een drievoudige beweging te leiden die hun geschiedenis voor altijd veranderde.
Wallace&Wallace
Op 19 februari 2004 verwierven de Pistons, als onderdeel van een driewegruil tussen de Boston Celtics, Atlanta Hawks en Detroit Pistons, de problematische en getalenteerde Rasheed Wallace, die nauwelijks een wedstrijd had gespeeld in Atlanta, in ruil voor het verlies van Chucky Atkins, Lindsey Hunter en een eerste ronder aan Boston (die uiteindelijk Tony Allen zou worden), evenals ‘Eljko Rebrača, Bob Sura en een eerste ronder aan Atlanta (die Josh Smith werd). Een zet die, achteraf gezien, positief was voor alle partijen en het Michigan team onstopbaar maakte.
MORE | The story of the NBA’s few open floor games
In de 22 wedstrijden die Sheed in die reguliere seizoensfinale speelde, zou hij een gemiddelde van 13 punten en 7 rebounds halen, waarmee hij de aanvallende vloeiendheid en diversiteit van het team aanzienlijk vergrootte en de ondergewaardeerde verdedigende taken van Ben Wallace verlichtte. Sinds zijn toetreding tot Brown zou de ploeg een onberispelijk seizoenseinde tekenen met 20 overwinningen en slechts 6 nederlagen, waardoor ze de tweede beste balans van het Oosten hadden, maar de derde geklasseerd door de divisie-indeling.
Aan het einde van het seizoen zou de defensieve verbetering van Detroit met het duo gevormd door de twee Wallace die de vorige structuur versterkten, van de Pistons een echte locomotief maken. In 12 van de laatste 26 wedstrijden zouden ze hun rivalen onder de 70 punten laten en bij geen enkele gelegenheid zouden deze de 100 overschrijden, om te eindigen als de op één na beste verdediging, de tweede ploeg die het minst aantal punten van de tegenstander toestond en de zesde die meer verliezen veroorzaakte.
De weg naar succes
De eerste horde op hun weg naar de ring zouden de Milwaukee Bucks van een Michael Redd die volledig uitschakelden, waardoor hij slechts 18 punten per wedstrijd scoorde, met een 41% nauwkeurigheidspercentage, voor de 22 die hij gemiddeld in het seizoen had, en bewees een point guard te zijn met genoeg middelen om te ontsnappen aan de intimidatie en afbraak die Prince hem oplegde. Wisconsin zou geen groot obstakel zijn in de eerste ronde, verrassend in de tweede wedstrijd gespeeld in Milwaukee maar bij lange na niet opgewassen tegen de perfecte symfonie van de Pistons, die met 4 tegen 1 wonnen.
Waren vorig jaar het hoge tempo en het verticale spel van de New Jersey Nets onbereikbaar geweest, in dit 2004 waren ze niet van plan zich zo gemakkelijk gewonnen te geven aan Michigan. Het team van Larry Brown verlaagde het gemiddelde aantal bezettingen van de tegenstanders tot 85, terwijl ze het hele seizoen bijna 90 hadden gespeeld, de turnovers van de Nets namen toe en Billups ging over Kidd’s hoofd heen, zodat hij nog maar 10 punten per wedstrijd had. De serie zou naar 7 games gaan nadat New Jersey 2-3 voorkwam, voorafgaand aan een comeback van de Pistons die hen nog een jaar naar de Conference Finals zou leiden.
Daar wachtten de Indiana Pacers van veteraan Reggie Miller, die vergezeld werd door een jonge Jermaine O’Neal die zich had gevestigd als het project van de ploeg voor de toekomst. Opnieuw met de verdediging in de hoofdrol en Prince en Hamilton die schitterden op die gebieden, zou Michigan worstelen om de divisie kampioenen te verslaan om de eerste Finale van de franchise sinds 1990 te bereiken met een 4-2 overwinning.
Detroit was geen favoriet in een weddenschap, in feite waren ze de zevende meest waarschijnlijke franchise om te winnen volgens de voorspellingen in het voorseizoen. “We voelden ons altijd als de favorieten,” zei Billups over de play-offs tegen de Lakers. “We hebben niet geluisterd naar wat iedereen zei. We gaven niet om de namen die er waren.” De Lakers hadden de betere spelers, maar ze waren geen team als een team en het toonde gedurende de play-offs, waar Detroit keer op keer bewees hoe solide hun groep was, evenals hoe goed georganiseerd de rollen waren.”
“Ze kunnen betere individuele spelers hebben gehad, maar we hebben altijd het gevoel gehad dat we een beter team waren,” zou Billups zeggen na het winnen van de ring in Game 5. “Het gaat over spelers,” zei Larry Brown. “Deze sport gaat over spelers die op de juiste manier spelen en kinderen laten zien dat je een team kunt zijn en succesvol kunt zijn, en het is geweldig voor onze competitie.”
Sinds dat moment zijn acht verschillende franchises tot NBA-kampioen gekroond, en allemaal hadden ze een of meer All-Stars, een of andere individuele prijswinnaar of meer dan een speler in de beste kwintetten (alleen Ben Wallace maakte de tweede All-NBA en de eerste All-Defense). De geschiedenis van de Pistons is uniek, gebaseerd op een verdedigingsschema dat vandaag de dag niet meer te reproduceren is en in stand wordt gehouden door de wens om het moment te grijpen.
De hier geuite meningen weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs die van de NBA of haar organisaties.
De Pistons hebben een unieke geschiedenis.