Een ster is dus op middelbare leeftijd gekomen door waterstof in helium te laten fuseren. Wat gebeurt er dan? Als een ster geen bruikbare waterstof meer heeft die hij in helium kan omzetten, kan hij een van de volgende wegen bewandelen.
Als de ster 0,5 zonsmassa’s groot is (de helft van de massa van onze zon), zal de druk van elektronenontaarding voorkomen dat de ster in zichzelf stort. Vanwege de leeftijd van het heelal kunnen wetenschappers alleen computermodellen gebruiken om te voorspellen wat er met zo’n ster zal gebeuren. Als de actieve fase (van waterstof naar helium) is afgelopen, wordt de ster een witte dwerg.
Een witte dwerg kan op twee manieren ontstaan; ten eerste, als de ster heel klein is, stopt de elektronenontaardingsdruk eenvoudigweg de ineenstorting van de ster, is er geen waterstof meer over en wordt hij een witte dwerg. Ten tweede, en dit komt vaker voor, kan de kern van de ster nog steeds omgeven zijn door enkele lagen waterstof, die blijven fuseren en ervoor zorgen dat de ster uitdijt en een rode reus wordt.
Een rode reus is een ster die bezig is helium te fuseren tot koolstof en zuurstof. Als er onvoldoende energie is om dit te laten gebeuren, zal de buitenste schil van de ster afsterven en een inerte kern van zuurstof en koolstof achterlaten – een overblijvende witte dwerg. Als er genoeg energie is voor het afwerpen van stervormige omhulsels, kan er een nevel ontstaan. Als de witte dwerg in een binair systeem zit, kan het een supernova van het type 1A worden, maar dit is zeer zeldzaam. In plaats daarvan denkt men dat een witte dwerg uiteindelijk zal afkoelen tot een zwarte dwerg – in theorie omdat er geen witte dwergen zijn die ouder zijn dan het heelal, zwarte dwergen zijn alleen theoretisch omdat er nog niet genoeg tijd is geweest om er een te vormen.
Als een ster die het einde van zijn productieve fase heeft bereikt onder de Chandrasekhar-limiet blijft – 1,4 maal de massa van onze zon – zal hij een witte dwerg worden; boven deze limiet zal hij een neutronenster worden. Als een ster groter is dan ongeveer 5 keer de massa van de zon, zal, wanneer de waterstoffusie stopt, een supernova plaatsvinden en zal de rest van de materie condenseren in een zwart gat.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven op Universe Today. Hier is een artikel met foto’s van de dood van een ster, gemaakt door het Chandra X-Ray Observatory, en hier is een artikel over een hyperreus die bijna dood is.
Wil je meer informatie over sterren? Hier zijn Hubblesite’s nieuwsberichten over sterren, en meer informatie van NASA’s imagine the Universe.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien nuttig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan, en Aflevering 13: Waar gaan sterren heen als ze sterven?