Er is een algemene consensus onder mariene wetenschappers dat haaien een uitzonderlijke reukzin hebben. Dit is zonder meer waar en absoluut noodzakelijk voor hun overleving. Het idee dat haaien supersnuivers hebben waarmee ze de kleinste hoeveelheden bloed in uitgestrekte watermassa’s kunnen opsnuiven, is grotendeels waar, maar sterk verfraaid.
Laten we eerst eens kijken hoe haaien hun neus gebruiken om prooien, bloed en andere interessante weetjes in de oceaan op te snuiven. Geur is ongelooflijk belangrijk voor haaien en hoe ze dit zintuig gebruiken is behoorlijk fascinerend. Net onder de snuit van een haai zitten twee kleine openingen, of nares (neusholten). Elke neusholte bestaat uit nog eens twee openingen. Water gaat door de ene opening naar binnen en door de andere naar buiten. Binnenin de neusholten bevindt zich een reeks gevoelige huidplooien. Het water passeert de zintuigcellen in de huidplooien. Deze cellen vangen de geuren in het water op en sturen dan signalen naar de hersenen van de haai. In de hersenen van de haai worden de olfactorische kwabben ingeschakeld en analyseren de geuren, die van een potentiële partner of prooi kunnen zijn. Aangezien reuk zo belangrijk is voor haaien, is het geen verrassing dat ongeveer tweederde van de hersenen van een haai uit olfactorische kwabben bestaat. Vanaf hier is het aan de haai om te beslissen of hij de geur wil volgen of niet.
Het geloof dat haaien een druppel bloed in de oceaan kunnen ruiken, is zwaar overdreven. Haaien kunnen één deel bloed per miljoen delen water detecteren, maar als je dit zou omzetten in een absoluut eenvoudige formule (en vrij dicht bij de waarheid), betekent dit dat je twee liter bloed zou moeten toevoegen aan onze Save Our Seas Foundation Shark Exhibit (twee miljoen liter water), om deze theorie te testen. Als u twee liter bloed had verloren, zou u waarschijnlijk eerder aan bloedverlies sterven, dan aan een haaienbeet. Bedenk ook hoe lang het duurt voordat de geur van het bloed zich verplaatst van de plaats waar het bloed vandaan komt, naar de plaats waar de haai zich bevindt, en dan moet de haai nog de weg van het bloed terug volgen, naar de plaats waar het bloed vandaan komt. Dit kan minuten tot uren duren. En dan hebben we het nog niet eens over de inmenging van oceaanstromingen, andere dieren, andere geuren en menselijke inmenging zoals bootactiviteit, enz.
Dus, hoe kunnen haaien “de geur volgen”? Uit een studie is gebleken dat de neusgaten van haaien niet alleen supergevoelig zijn voor geur, maar dat ze ook in stereo werken. Haaien kunnen de kleinste vertraging detecteren in de tijd die een geur nodig heeft om de ene neus te bereiken ten opzichte van de andere. De haai draait zich dan naar de neus die de geur het eerst registreerde. Het tijdsverschil tussen de registratie van de geur in de eerste nare en de registratie in de tweede nare kan zo klein zijn als een halve seconde. Als een haai een dergelijke vertraging niet ervaart, zal hij met de stroom meegaan en zich omdraaien in de richting die hij kiest.
Enkele andere interessante dingen over hoe haaien ruiken: niet alle haaien hebben hetzelfde reukvermogen. Sommige zijn er beter in dan andere. De neusgaten van haaien worden alleen gebruikt om te ruiken, en niet om te ademen zoals wij onze neus gebruiken. En voor het geval u zich nog steeds afvraagt hoe haaien ruiken… ze ruiken een beetje visachtig!