‘unf-ck’ zijn programma voor kinderalimentatie
BY ANNA WOLFE | Dec. 28, 2020
Een stapel contant geld – geld dat niet-huishoudelijke ouders betaalden om voor hun kinderen te helpen zorgen – lag zonder toezicht op een tafel in het midden van een kamer in Mississippi’s uitbetalingseenheid voor kinderalimentatie.
Lokale overheidsaannemer Rob Wells trof het tafereel in 2010 aan toen hij het kantoor bezocht om te zoeken naar manieren om een zeer gebrekkig en verouderd systeem te verbeteren dat onder toezicht staat van het Mississippi Department of Human Services.
De eenheid was verantwoordelijk voor het innen van geld voor kinderalimentatie, een schuld die de staat meestal oplegt aan gescheiden vaders, en het uitgeven aan het juiste gezin.
Veel moeders hadden geklaagd over lange vertragingen bij het ontvangen van het geld. Wells was hiervan op de hoogte omdat zijn bedrijf het callcenter beheerde waar ouders terecht konden voor hulp bij hun zaken.
Op het kantoor sprak Wells met de enige werker die belast was met het oplossen van “uitzonderingen,” die zich voordoen wanneer de eenheid de betaling ontvangt, maar niet onmiddellijk de bijbehorende zaak in het computersysteem van de staat kan identificeren.
Als ze de juiste zaak niet binnen drie minuten kon vinden, stuurde ze de gemarkeerde invoer naar een andere verdieping, waar een andere werker de wachtrij zou oppakken. Dus reisde Wells naar boven om die medewerker te vinden.
“Ze zeiden: ‘We weten niet waar je het over hebt,'” zei hij.
De onvolledige computergegevens bleven in de ether steken, samen met miljoenen en miljoenen aan kinderbijslaggeld dat had kunnen worden gebruikt voor voedsel, kleding, huisvesting en gezondheidszorg voor kinderen van gescheiden ouders.
In meer dan twaalf uur interviews met Wells voor deze onderzoekserie, vertelde hij Mississippi Today dat hij en zijn medewerkers anderhalf jaar hebben gewerkt om de achterstand weg te werken.
Toen dat eenmaal was opgelost, liet de staat uiteindelijk zijn bedrijf van $100 miljoen per jaar de handhavingskant van het kinderhulpprogramma moderniseren en uitvoeren – een openbare dienst die financieel in de knel zat en grotendeels werd verwaarloosd door de leiders van de staat.
Jaren voordat de staat vrijwel alle facetten van het kantoor uitbesteedde, had Mississippi een lukraak kinderhulpprogramma – volgens veel metingen het slechtste van het land, grotendeels als gevolg van ernstige onderfinanciering. Mississippi kon alleen bogen op een buitengewone kostenefficiëntiescore, omdat de staat zo weinig uitgaf om het programma uit te voeren.
Ondanks het nog steeds schamele budget, heeft het programma zijn positie verbeterd in de meeste federale prestatiemetingen die aangeven hoe soepel de tandwielen van het bureau draaien.
Maar de armste staat van het land zal het altijd moeilijker hebben om geld van zijn inwoners los te krijgen, wat in grote mate verklaart waarom Mississippi nog steeds op de laatste plaats staat wat inningspercentage betreft. Het bureau verzamelde en betaalde 54% van het geld dat momenteel is toegewezen aan voogdijouders in het programma in 2019 – ongeveer hetzelfde percentage als tien jaar geleden – vergeleken met 66% in het hele land. Het totale bedrag aan in het verleden verschuldigde kinderalimentatie is blijven groeien en bedraagt in 2019 in totaal 1,6 miljard dollar.
Alle technische verbeteringen die zijn aangebracht in het zeer complexe en vaak onbegrepen programma, dat de helft van de kinderen in de staat raakt, hebben de kritische blik van de overheidsfunctionarissen en pleitbezorgers die er überhaupt mee bekend zijn, niet geminimaliseerd.
“Ik heb een geweldige titel voor u,” vertelde Sen. Hob Bryan, D-Amory, aan Mississippi Today toen de publicatie contact met hem opnam over deze serie. “Het kinderalimentatiesysteem in Mississippi is een zooitje, en niemand weet hoe het te ont-klooien.”
Hier ziet u hoe het hoort te werken: Een gescheiden ouder, meestal een moeder, die hulp nodig heeft bij het innen van kinderalimentatie van een niet-gescheiden ouder, meldt zich aan bij het kinderalimentatieprogramma van de staat door een aanvraag in te sturen en 25 dollar te betalen. Andere moeders worden in het programma gedwongen wanneer zij om bijstand proberen te vragen.
De afdeling kinderalimentatie van het Mississippi Department of Human Services maakt dan een zaak aan en begint met het identificeren van de ouders van het kind. Als de geboorteakte van een kind bijvoorbeeld alleen de naam van de moeder bevat, helpt de staat bij het opsporen van de vader en het faciliteren van een vaderschapstest.
Een advocaat van de staf zorgt vervolgens voor een ondersteuningsbevel – een juridisch bindend document waarin staat hoeveel een niet-huishoudelijke ouder elke maand moet betalen – van de lokale kanselarij rechtbank.
De staat kan vervolgens verschillende maatregelen nemen om de alimentatie te innen. Ouders die een baan hebben, kunnen door de staat worden onderzocht en loon of werkloosheidsuitkeringen laten inhouden en belastingteruggaven laten verrekenen. Op deze manier int de staat ongeveer 80% van de kinderbijslag.
Het innen van de rest bij de vele Mississippiërs met een niet-traditionele of onstabiele baan is lastiger. Na het lokaliseren van de ouder, kunnen caseworkers proberen te levelen met hen, om hen ervan te overtuigen om vrijwillig te betalen. Anders kan de staat ervoor kiezen om het rijbewijs van de ouder te schorsen totdat hij betaalt, een bevel tot minachting in te dienen, de ouder voor de rechter te dagen en hem mogelijk achter de tralies te zetten.
De federale overheid heeft in 1975 het programma voor het afdwingen van kinderalimentatie binnen de U.S. Department of Health and Human Services’ Administration for Children and Families in het leven geroepen, in de eerste plaats als een manier om de maatschappelijke financiële verantwoordelijkheid van de zorg voor gezinnen in de bijstand, die meestal werden geleid door alleenstaande moeders, te spreiden over de vaders.
Child Support is een van de grootste divisies van het Mississippi Department of Human Services, en nationaal gezien raakt het armoedebestrijdingsprogramma meer gezinnen, vooral mannen, gedurende een langere periode dan bijna elk ander sociaal programma.
Eenoudergezinnen zijn een belangrijke determinant van armoede in de staat en in het land. Gezinnen met een vrouw aan het hoofd en minderjarige kinderen, waar geen echtgenoot aanwezig is, hebben ongeveer vijf keer meer kans om in armoede te leven dan gezinnen met een gehuwd ouderpaar, volgens het Amerikaanse Census Bureau.
En ongeveer 44% van de kinderen in Mississippi leeft in een eenoudergezin, vergeleken met ongeveer een derde in het hele land.
Maar decennialang lagen de stapels papierwerk die alleenstaande moeders indienden in de hoop hulp te krijgen, genegeerd in bananendozen op het kantoor voor kinderbijslag.
Lege mappen dienden als plaatshouders voor zaken – sommige 10, 15 jaar oud – die de staat nooit voor de rechter had gebracht. Van alle gezinnen die in 2010 de hulp van de staat zochten, bevatte slechts iets meer dan de helft van hun zaken een bevel tot alimentatie.
Geen alimentatiebeschikking betekende dat er niets was dat de staat kon afdwingen.
Veel moeders klaagden ook over de lange tijd die verstreek tussen het moment dat de vader van hun kind aan het programma betaalde en het moment dat ze het geld ontvingen, en over het ontbreken van een goede boekhouding, waardoor ze niet konden nagaan hoeveel ze ontvingen of verschuldigd waren.
Kortom, het systeem was kapot.
Zoals vandaag de dag nog steeds het geval is bij veel overheidsinstanties en rechtbanken, had de afdeling kinderalimentatie niet al haar zaken gedigitaliseerd, zodat de processen om ze door het systeem te loodsen niet konden worden geautomatiseerd.
De staat had niet genoeg mensen in dienst om de handmatige functies uit te voeren die nodig waren om de lading te beheren. Mississippi besteedde minder dan $ 100 per zaak per jaar, vergeleken met bijna $ 400 nationaal, volgens een Mississippi Today-analyse van federale gegevens.
Hoewel Mississippi een royale 2-op-1 match ontvangt in federale dollars om het programma uit te voeren, zeggen ambtenaren dat het agentschap nooit het budget heeft toegewezen dat het kinderbijstandskantoor nodig had om zijn personeel uit te breiden. In een tijd waarin de wetgevende macht op zoek was naar bezuinigingen op de staatsoverheid, was meer geld voor dit nicheprogramma het laatste waar wetgevers aan dachten.
Maar in de achtertuin van het bureau was er een advocaat die dacht dat hij de oplossing wist.
Wells, een in Yazoo City wonende advocaat, was begin jaren negentig een advocatenkantoor in Jackson begonnen dat gespecialiseerd was in het leveren van diensten voor kinderalimentatie, nadat hij had gezien hoe een soortgelijk bedrijf, Maximus genaamd, probeerde werk in de staat te krijgen.
In de daaropvolgende 20 jaar begonnen steeds meer staten, waaronder Mississippi, met het uitbesteden van bepaalde functies binnen hun programma’s voor kinderalimentatie, zoals callcenters en uitbetalingseenheden. Het bedrijf van Wells, YoungWilliams, werd uiteindelijk een van de handvol primaire bedrijven die dit werk op nationaal niveau uitvoerden.
In 2015 streefde het Mississippi Department of Human Services naar iets nieuws: een volledig geprivatiseerd handhavingsbureau voor kinderalimentatie – hoewel vroege studies suggereerden dat deze contracten gemengde resultaten opleverden.
“De aanzienlijke extra kosten van privatisering zouden opwegen tegen de potentiële extra voordelen,” schreef de Joint Legislative Committee on Performance Evaluation and Expenditure Review (PEER), de wetgevende waakhond, in een rapport uit 2013 dat het potentieel van het uitbesteden van het programma voor kinderalimentatie onderzocht.
Na het winnen van een concurrerend bod, begon YoungWilliams in 2015 met een proefprogramma en begon het casemanagement in alle county-kantoren in 2016 te runnen. Het bedrijf heeft banen aangeboden aan alle bestaande staatswerknemers. Afzonderlijk heeft het ministerie van Human Services de uitbetalingseenheid uitbesteed aan een ander bedrijf.
“Ik denk dat de staat een goede balans moet vinden tussen erkennen wat de staat goed doet en waar ze hulp nodig hebben wanneer ze privatisering overwegen,” zei voormalig directeur van het kindersteunprogramma Lyndsy Irwin, die het overnam na de eerste pilot en het bureau in september verliet. “
Republikeinse staatsleiders hebben in toenemende mate aangedrongen op privatisering van de overheid met de overtuiging dat het laten uitvoeren van overheidsprogramma’s door particuliere bedrijven resulteert in betere kwaliteit en meer kostenefficiënte diensten. Onderzoekers van overheidsbeleid zeggen echter dat privatisering vaker leidt tot meer ongelijkheid in een economie met een groeiende kansenkloof.
Young Williams zou een manier moeten vinden om een kwijnend programma te repareren zonder meer geld. Het bedrijf zou de operatie slank moeten houden, maar gelukkig had het ook het kapitaal van zijn werk in andere staten om miljoenen te investeren in de ontwikkeling van gespecialiseerde software en de bouw van een nieuwe infrastructuur voor de handhaving van kinderalimentatie in Mississippi.
Het implementeerde zijn kenmerkende computerprogramma genaamd Y-Trac, dat voortdurend “taken” invult voor caseworkers om te voltooien binnen het kinderalimentatiesysteem. Het Mississippi Enforcement Tracking of Support System, het systeem voor het bijhouden van alimentatievorderingen, was het systeem waarin de ambtenaren de zaken beheerden. Het is een verouderd systeem, gekenmerkt door een zwart scherm en limoengroene letters, dat het uitvoeren van basistaken, het invoeren van gegevens en het doorzetten van zaken tot een hels karwei maakte.
De nieuwe technologie maakte het voor YoungWilliams mogelijk om het case management te centraliseren, en het sloot uiteindelijk ongeveer 60 fysieke kinderbijslagkantoren, ruwweg driekwart van hen, in de hele staat.
Wells heeft de kwaliteitscontrolesoftware tot een wetenschap verheven: Hij weet hoeveel minder seconden een medewerker nodig heeft om een bepaalde taak te voltooien – het verwerken van een looninhouding of het invoeren van biografische informatie van een cliënt – in zijn systeem in vergelijking met het oude.
“Zonder Y-Trac zouden we blind vliegen,” zei Wells.
Dit zorgt ook voor een moordende werkomgeving, vertelden twee voormalige YoungWilliams-werknemers aan Mississippi Today, waarbij elke werknemer grote ladingen moet verwerken. Het bedrijf plaatst camera’s in elk kantoor, waar leidinggevenden op elk moment naar binnen kunnen stralen. De bedrijfsleiding kan inloggen op het computersysteem en precies zien hoe lang een caseworker in Y-Trac was, hoe snel ze informatie invoerden en hoe hun prestaties zich verhouden tot die van hun collega’s.
Deze factoren zijn misschien de reden waarom zelfs terwijl de contractant verbeteringen aanbracht, het nog steeds in staat was om het toch al beperkte personeel van het programma met 15% te verminderen van 515 in 2015 tot 438 in 2019, die de nationale trends weerspiegelen, volgens het meest recente federale rapport.
De heruitvinding van het programma resulteerde in een daling van de totale gevallen van kinderalimentatie, zei Wells, omdat YoungWilliams oude gevallen identificeerde die moesten worden gesloten. De staat geeft nog steeds slechts 165 dollar per zaak uit – en dat is inclusief een budgetverhoging in 2019 – vergeleken met 442 dollar op nationaal niveau.
Maar nu, in plaats van dozen met lege dossiers, heeft het kantoor in 84% van de gevallen een gerechtelijk bevel gekregen voor kinderalimentatie. Het percentage zaken met vastgesteld vaderschap steeg van 94% in 2015 tot 98% in 2019. Collecties, als een dollarbedrag, nemen toe, zelfs terwijl de caseload daalt.
Het kantoor van handhaving van kinderalimentatie hielp ongeveer $ 340 miljoen pompen in de huishoudens van kinderen met gescheiden ouders in Mississippi in 2019, vergeleken met $ 268 miljoen in 2010.
Terwijl de staat eind 2019 $ 11,9 miljoen aan niet-uitgekeerde kinderalimentatiedollars registreerde, was slechts 12 procent meer dan een jaar oud. Mississippi is een van de slechts vijf staten die geen niet-uitgekeerde collecties heeft die meer dan vijf jaar oud zijn.
Voor de verbeteringen van het programma, zei Wells dat hij staatsagentschapleiders zoals Irwin en Walley Nalor, voormalige directeuren van kinderalimentatie, “het nemen van voorzichtige risico’s en het proberen tegen alle kansen en barrières in om iets te repareren wat niemand schreeuwde om te repareren.”
Met zijn huidige financiering beweert Wells dat het programma, met zijn nieuwe geavanceerde infrastructuur en toenemende automatisering, zijn basisfuncties tegen een redelijk tarief kan blijven uitvoeren. Het zal verzoekschriften blijven indienen bij rechtbanken, vaders blijven opsporen, loonbeslag blijven leggen en belastingteruggaven blijven onderscheppen als die mogelijkheden er zijn.
Daarna, zei hij, zullen het huidige programma en het inningspercentage slechts zoveel verbeteren als de economische omstandigheden en de levensomstandigheden van de Mississippiërs dat doen.
Maar de dienst zou denkbaar verder kunnen gaan. Met het bestaande brede net van het programma voor kinderbijslag, heeft de welzijnsinstelling een kans om in contact te komen met mannen die anders misschien niet zouden komen, om hun behoeften en belemmeringen vast te stellen, en om begeleiding en arbeidstraining aan te bieden.
Dit zou een nationale trend volgen, een poging tot verschuiving in de filosofie van het straffen en aan de schandpaal nagelen van ongehuwde vaders naar het opbeuren van hen. En hoewel YoungWilliams zegt dat het graag die aanpak wil volgen, kost dit soort hulp geld – het soort financiering dat zelfs nog nooit op tafel heeft gelegen.
Wells zegt dat hij nooit veel met Human Services te maken heeft gehad en dat het bureau niet met hem overlegt over beleidswijzigingen, contracttaal of aanbevelingen aan de wetgevende macht – wat zou kunnen worden beschouwd als een gepaste afstand voor een staatsaannemer met zijn klant.
Vanuit het perspectief van de CEO is hij niet zozeer een tycoon of een consultant als wel een loodgieter van de overheid.
Het werk van aannemers als Young Williams waarderen is het complexe “loodgieterswerk” van overheidsdiensten begrijpen, zoals Wells het uitdrukt. Iedereen wil dat zijn riool werkt, maar slechts weinigen kijken naar de pijpen onder de grond om te zien hoe dat moet.
Wells, een rijke en ongetwijfeld invloedrijke figuur, en zijn bedrijf bestaan gewoon onder de oppervlakte van de staatsoverheid, waar ze sleutelen aan de leidingen.
Hoewel veel mensen problemen hebben met de kinderbijslag, zegt hij dat weinigen met enige macht om te investeren in verbeteringen de tijd of de wil hebben gehad om met hem in de modder te waden – hoe hij ook probeert.
“Bureaucratie die ondergefinancierd is, werkt niet,” zei Wells. “De mensen die in openbare ambten zijn zorg … Ze willen luisteren en ze willen oplossingen. Het is alleen zo moeilijk om dat voor elkaar te krijgen.”
Dit verhaal is deel één van een serie waarin het programma voor de handhaving van kinderalimentatie in Mississippi wordt onderzocht. Deel twee en drie verschijnen later deze week.