Hoe hebben de Fransen geholpen de Amerikaanse Revolutie te winnen? –

Hoe belangrijk waren de Fransen bij het helpen van de kolonisten om de Amerikaanse Revolutie te winnen?

Een iconisch olieverfschilderij van de Britse overgave bij Yorktown, dat nu in de Rotunda van het Amerikaanse Capitool hangt, geeft de samenwerking perfect weer. Terwijl de grimmige, berustende Britse generaal in het midden van het schilderij zich opmaakt om zijn zwaard af te geven, wordt hij aan de ene kant geflankeerd door een groep Amerikanen, onder een wapperende Stars and Stripes-vlag, en aan de andere kant door Franse officieren en vrijwilligers, onder de witte en gouden vlag van de Franse Bourbon-monarchen.

De keuze van kunstenaar John Trumbull om de twee strijdkrachten af te beelden als gelijkwaardige strijders tegen de Britten geeft aan hoeveel de grondleggers van Amerika te danken hadden aan de Fransen in hun strijd voor onafhankelijkheid. Het besluit van Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier (beter bekend als de Markies de Lafayette) om Frankrijk te verlaten en dienst te nemen bij de strijdkrachten van George Washington is bij velen bekend. Maar Lafayette was slechts een voorbode van massale Franse steun, de voorbode van een diepe relatie die van vitaal belang bleek voor het succes van de revolutie. Hier zijn vijf manieren waarop de Fransen de Amerikanen hebben geholpen hun vrijheid te veroveren.

Zij zorgden voor ideologische onderbouwing.

“Geef me de vrijheid of geef me de dood!” Patrick Henry’s krachtige verklaring aan de Tweede Conventie van Virginia in maart 1775 bleek een kantelpunt en overtuigde zijn collega-afgevaardigden, onder wie George Washington en Thomas Jefferson, ervan om vóór het inzetten van Virginiaanse troepen in de dreigende revolutionaire strijd te stemmen. Henry’s retoriek sloot aan bij de geschriften van de Franse filosoof Jean-Jacques Rousseau, die zijn invloedrijke werk uit 1762, Het Sociale Contract, opende met de woorden “De mens is vrij geboren en overal is hij geketend”.

In de jaren 1760 verslonden de grondleggers en hun gelijken gretig de Franse politieke filosofie. “Het werd bijna een patriottische plicht voor de kolonisten om Frankrijk te bewonderen als tegenwicht tegen een steeds vijandiger wordend Engeland,” schreef historicus Lawrence Kaplan van de Kent State University. De Britten hebben misschien militair gezegevierd over hun Franse rivalen in het wereldwijde conflict dat bekend staat als de Zevenjarige Oorlog. Maar de toekomstige stichters van Amerika minachtten de manier waarop de Britten (in hun ogen) hun eigen grondwet met voeten traden en wendden zich in plaats daarvan tot Frankrijk voor nieuwe ideeën over vrijheid en onafhankelijkheid.

Rousseau, bijvoorbeeld, sprak over soevereiniteit die niet bij een vorst berustte, maar bij het volk als groep, en over de noodzaak wetten te maken voor het algemeen belang. De retoriek van Thomas Jefferson (waaronder “Alle mensen zijn gelijk geschapen”) had veel van Rousseau te danken. Maar de opstellers van de Amerikaanse grondwet werden wellicht het meest geïnspireerd door Baron de Montesquieu, die in zijn verhandeling The Spirit of the Laws betoogde dat het vermijden van despotisme een regering van checks and balances vereiste.

Zonder de ideeën van deze Franse filosofen om hen te inspireren in moeilijke tijden, is het moeilijk voor te stellen dat de revolutie zou slagen.

LEES MEER: Hoe beïnvloedde de Amerikaanse Revolutie de Franse Revolutie?

Ze vormden een grotere geopolitieke bedreiging voor Groot-Brittannië.

Nog steeds pijn lijdend van de nederlaag in de Zevenjarige Oorlog en het verlies van koloniën over de hele wereld, waaronder een groot deel van Canada, zag Frankrijk de Amerikaanse opstand als een kans op wraak – en om een deel van zijn eigen rijk weer op te bouwen ten koste van Groot-Brittannië. De sluwe Comte de Vergennes, Frankrijks minister van Buitenlandse Zaken, drong er bij Lodewijk XVI op aan de Amerikanen te steunen, met het argument dat “de voorzienigheid dit moment had uitgekozen voor de vernedering van Engeland”.

Door de Franse deelname veranderde wat anders misschien een scheve koloniale opstand zou zijn geweest in een oorlog van betekenis, met het potentieel om nog een wereldwijd conflict te worden. De Britten, zo bleek, hadden daar weinig trek in – vooral toen andere Europese mogendheden als Spanje en de Republiek der Nederlanden bereid bleken de kolonisten te steunen. De geopolitieke calculus maakte het voor de Britse wetgevers moeilijk om het vooruitzicht van een langdurige, kostbare en wereldwijde strijd te accepteren.

LEES MEER: 6 in het buitenland geboren helden van de Amerikaanse Revolutie

Zij verleenden heimelijke hulp.

Op een avond in december 1775 glipte Benjamin Franklin, afgevaardigde in het Tweede Continentale Congres – en lid van het Comité voor Geheime Correspondentie, dat zich bezighield met buitenlandse communicatie, stilletjes Philadelphia’s Carpenters’ Hall binnen, samen met vier van zijn collega’s, om iets te doen wat de Britten zeker als verraad zouden beschouwen. Zij waren gekomen voor een ontmoeting met Julien-Alexandre de Bonvouloir, een geheime gezant van het Franse regime. De clandestiene ontmoeting legde de kiem voor een sterke heimelijke relatie tussen de revolutionairen en Frankrijk die dateerde van vóór de formele verdragen tussen de twee in 1778.

Bonvouloir’s verslagen terug naar Frankrijk waren enthousiast. “Iedereen hier is een soldaat,” zei hij over de koloniën. Franklins team van onderhandelaars stuurde Silas Deane naar Parijs onder het mom van een koopman die goederen zocht om door te verkopen aan Indianen. Deane’s echte zoektocht was heel anders: hij zocht militaire ingenieurs, samen met kleding, wapens en munitie voor 25.000 soldaten. Oh, en krediet van de Fransen om het allemaal te betalen. Binnen twee weken na aankomst had hij wat hij wilde, en was Frankrijk een geheime aanhanger van de revolutie geworden.

Toen Benjamin Franklin in november 1776 zelf naar Parijs reisde, viel veel van de geheimzinnigheid rond de onderhandelingen met Frankrijk weg. Maar Franklins populariteit bij iedereen, van de aristocratie (hij moedigde Lafayette aan om zich als vrijwilliger aan te melden) tot het grote publiek, zette het Franse regime onder meer onder druk om hun nieuwe bondgenoten te blijven steunen – zelfs temidden van berichten over Amerikaanse verliezen en hun vreselijke winter in Valley Forge.

READ MORE: Hoe George Washington spionnen gebruikte om de Amerikaanse Revolutie te winnen

Ze deelden geld, manschappen en materieel.

Grootse ideeën kunnen verdorren en sterven zonder het kapitaal om ze te ondersteunen. En vanaf het begin was de Amerikaanse opstand afhankelijk van de Franse bereidheid om onbeperkt krediet te verstrekken, zodat Deane en zijn partners voorraden konden verschepen naar de belegerde revolutionaire strijdkrachten. Uiteindelijk verstrekte Frankrijk ongeveer 1,3 miljard livres aan broodnodig geld en goederen om de rebellen te steunen. Volgens schattingen droeg bij de overwinning van de kolonisten in oktober 1777 bij Saratoga, een keerpunt in de oorlog, 90 procent van alle Amerikaanse troepen Franse wapens, en waren ze volledig afhankelijk van Frans buskruit.

Die triomf zette de Fransen ertoe aan hun schatkist ruimer te spekken. Toen de relatie eenmaal was geformaliseerd in twee overeenkomsten begin 1778 (het Verdrag van Alliantie en het Verdrag van Vriendschap en Handel), nam de stroom van voorraden toe, evenals het aantal soldaten en zeelieden dat de Atlantische Oceaan overstak om te vechten voor de Amerikaanse zaak. Ongeveer 12.000 Franse soldaten dienden de opstand, samen met ongeveer 22.000 marinemensen, aan boord van 63 oorlogsschepen. Lafayette was een van de vroegste – en meest prominente – officieren die zich aansloot. De Comte de Rochambeau, opperbevelhebber van alle Franse strijdkrachten, speelde een cruciale rol bij het indammen van de Engelse vloot en bij de laatste campagnes. De comte de Grasse versterkte de revolutionaire troepen in Virginia met Franse troepen uit Saint-Domingue (nu Haïti) in het Caribisch gebied en bracht de Britse marine vervolgens een beslissende nederlaag toe in de Slag bij de Chesapeake in 1781. Het zou een leger onder leiding van Washington, Lafayette en Rochambeau zijn dat samen de beslissende slag toebracht bij Yorktown.

READ MORE: 6 Onbekende Helden van de Amerikaanse Revolutie

Zij gaven de beginnende kolonisten politieke legitimiteit.

Zonder de hulp van Frankrijk zouden de Amerikaanse revolutionairen door andere grootmachten misschien slechts zijn gezien als verraderlijke onderdanen die in opstand kwamen tegen hun heersers. De bereidheid van Frankrijk om met Deane, Franklin en hun opvolgers te onderhandelen, verschafte de Amerikaanse leiders legitimiteit. Het verdrag van vriendschap en handel van 1778 erkende de Verenigde Staten formeel als een onafhankelijke natie en opende voor de Amerikanen de weg om internationaal handel te blijven drijven. Na verloop van tijd riep Frankrijk ook de hulp in van andere grote Europese mogendheden (Spanje sloot zich in 1779 aan de zijde van de Verenigde Staten), terwijl het andere buitenspel zette, zoals Oostenrijk, dat zich nooit bij de oorlog aansloot maar wel duidelijk maakte dat het Frankrijk in een groter conflict zou steunen.

Na de capitulatie van Yorktown bleek de diplomatieke steun van Frankrijk (en nog een lening) van doorslaggevend belang voor het formele einde van het conflict, met het Verdrag van Parijs van 1783. Zowel de Fransen als de Amerikanen weigerden Britse aanbiedingen van afzonderlijke vredesakkoorden, en de Franse minister van Buitenlandse Zaken Vergennes speelde een sleutelrol bij de bemiddeling in het verdrag. Pas toen Groot-Brittannië en Frankrijk hun geschillen bijlegden, ondertekenden de Amerikanen uiteindelijk het Verdrag van Parijs.