Hoe Eva Brauns in champagne gedrenkte fantasieën een ‘verzonnen moraal’ voedden

Laura Shapiro’s nieuwe boek, beknopt getiteld What She Ate, verkent de levens van zes zeer verschillende vrouwen door de intieme en zintuiglijke optiek van voedsel.

We leren over deze vrouwen via hun eetlust en -afkeer. Waarom Eleanor Roosevelt, een diep ongelukkige first lady, het slechtste eten serveerde in de geschiedenis van het Witte Huis, en waarom de anders zo iconoclastische Cosmopolitan-redactrice Helen Gurley Brown met een anorexische angst waakte over haar 105 pond wegende figuur. Er is een diep ontroerend profiel van Dorothy Wordsworth, de klassieke onbaatzuchtige vrijster van Engelse brieven, die, na een leven in dienst van haar geliefde broer, William, afdaalde naar een oude leeftijd geteisterd door dementie, obesitas, en woedende driftbuien voor boter; en een sympathieke van Rosa Lewis, de cockney keukenmeid die opklom tot de favoriete kok van de koning, maar wiens uitbundige culinaire stijl van in jus gedrenkte kwarteltaarten de Eerste Wereldoorlog niet kon overleven. Een ongebruikelijke maar verrukkelijke opname is de grotendeels vergeten schrijfster Barbara Pym, wier delicate romans ons binnenvoeren in een Engelse pastorale van pastoriethee, blancmange, en gekookte kip geserveerd in een “muffling” van zachte, koude, witte saus.

Maar de meest curieuze naam op de lijst is die van Hitlers minnares, Eva Braun.

Braun is, naar alle maatstaven, een opzienbarend lid van deze club van “opmerkelijke vrouwen” – om de ondertitel van het boek aan te halen. Ze trekt meteen de aandacht van de lezer, zelfs als je je schuldig voelt over haar allure voor de tabloid in vergelijking met de veel indrukwekkendere prestaties van de anderen. Is het immers niet wat lichtvaardig om je te richten op de dieetwensen van Hitlers minnares, terwijl miljoenen door zijn toedoen de hongerdood stierven?

Het antwoord is: niet als je een volleerd culinair schrijver als Shapiro als gids hebt. Aan het begin benadrukt Shapiro de “morele afstand” tussen Braun en haar andere vijf onderwerpen. Ze plaatst het verhaal van Brauns eetlust – en Hitlers culinaire eigenaardigheden – tegenover dat van de oorlog en de Holocaust, en verweeft de twee verhalen tot een indringend essay dat Braun noch romantiseert noch gratuit aanklaagt.

Als burgerlijke tiener uit München was Braun ongeïnteresseerd in politiek tot op een noodlottige ochtend in 1929, toen haar werkgever, een devote nazi in wiens fotostudio ze werkte, haar vroeg om bier en Leberkäse (Beiers gehaktbrood) te gaan kopen voor een belangrijke gast die net was binnengekomen. Braun, die pas 17 was, kwam terug met het eten en drinken en serveerde het aan de gast, een 40-jarige man met “blauwe ogen en een groezelige snor.”

“Guten Appetit,” zei ze.

What She Ate

Six Remarkable Women and the Food That Tells Their Stories

door Laura Shapiro

“Het waren de eerste woorden die ze ooit tegen Hitler sprak,” schrijft Shapiro. “Toen bloosde ze.”

Binnen een paar jaar na die ontmoeting was de blonde, blauwogige en slank geschapen Braun de first lady van het Derde Rijk geworden. Volkomen in de ban van haar besnorde minnaar, klaagde ze voortdurend in Dear Diary dat hij niet genoeg tijd met haar doorbracht (hij was druk bezig Duitsland te herbewapenen en de verderfelijke Neurenberger Wetten op te stellen). Een zelfmoordpoging om zijn aandacht te trekken deed wonderen. Hitler installeerde haar in een ruim huis in München, voorzien van monogram beddengoed, een dienstmeisje, speciale leveringen van vers geplunderde Oekraïense spek, en een kelder bubbelend met Moët et Chandon. Champagne was “het feestelijke leidmotief” van de bezetting van Frankrijk, schrijft Shapiro. “Het was de sociale brandstof van het Reich. Ondanks de vrijgevigheid van haar minnaar moest Braun leven met de schande dat ze niet met hem in het openbaar mocht worden gezien. (Hitler wilde worden afgeschilderd als een Spartaanse vrijgezel die trouwde aan de zaak van Deutschland über alles.) De enige keer dat Braun aan zijn arm mocht verschijnen als “chief consort” was wanneer zij gastvrouw was voor zijn inner circle, meestal in hun exclusieve Alpine toevluchtsoord, de Berghof. Daar bloeide ze op.

Het voorgaan bij deze intieme lunches en diners werd het meest dierbare deel van haar dag. Het eten zelf was onbelangrijk voor haar. Het werd bereid door een kok – Braun was geen hausfrau die zich druk maakte over de knoedels. Het was de sociale erkenning waar ze naar hunkerde. Bij deze maaltijden kon ze haar rechtmatige plaats innemen als heldin van de nationale optocht waar ze anders uit verbannen was, en zich uitleven in haar rol als – om uit haar verrukte dagboek te citeren – “de minnares van de grootste man van Duitsland en de wereld.”

“Wat het meest levendig naar voren komt in Eva’s relatie tot voedsel,” schrijft Shapiro, “is haar krachtige toewijding aan de fantasie. Ze was erin gehuld, at en dronk aan Hitlers tafel in een voortdurende uitvoering van haar eigen dagdromen.”

Maar hoewel ze onvermoeibaar naar de camera lachte en ronddraaide op haar Ferragamo hakken en diamanten juwelen, kon Braun het isolement en de onzekerheid die haar verteerden niet maskeren. Iemand die door haar broze façade heen zag was Albert Speer, Hitler’s sterarchitect, die wat hij noemde “een voorliefde voor deze ongelukkige vrouw ontwikkelde, die zo diep aan Hitler gehecht was”. In zijn memoires, beschreef Speer, die een regelmatige gast was in de Berghof, het ritueel van de voor-lunch drankjes op het terras. Geklede bedienden met onberispelijke manieren deelden champagne, cognac, vermouth, frisdrank en vruchtensap uit aan de dames die languit op luie stoelen zaten. (Een home movie legt een van deze avonden vast.) Wanneer Hitlers entree werd aangekondigd, ging er een rilling door de groep. Na zijn gasten uren te hebben laten wachten, verscheen de Führer, mollig en minzaam, zijn rol van beste leider opvoerend, vragend naar ieders kinderen. Dan leidde hij de weg naar het diner, alleen, niet met Eva aan zijn arm. Maar aan tafel, zat ze altijd aan zijn linkerzijde. Dit was haar moment van glorie.

De gesprekken aan tafel daalden nooit af tot zoiets grofs als massamoord, maar draaiden om theater en opera. Eens, schrijft Shapiro, “brak aan tafel een discussie uit over de beste manier om Beierse gehaktballetjes te maken. De Führer drong er bij alle dames op aan direct naar de keuken te gaan en hun eigen versies te bereiden, zodat de mannen ze konden vergelijken. Spoedig was de tafel overladen met gehaktballen, waarvan sommige lukraak rondrolden.”

Deze gezellige idylle van bucolische gelukzaligheid levert een smakeloos vignet op, dat wordt ondersteund door de genocide die tegelijkertijd werd uitgevoerd op een manier die allesbehalve lukraak was. Shapiro zet de overvloed van de Berghof af tegen de “hongersnood” die het Derde Rijk kenmerkte, en die schrijnend wordt opgeroepen door de beelden van “concentratiekampgevangenen, skeletvormig op een bord smerige soep en restjes brood”. De maaltijd van de Nazi elite droeg niet de geringste hint van ontbering. In de Berghof werden de gasten getrakteerd op individuele klontjes boter, verse salades, verschillende soorten worst, wit brood, gebraden varkensvlees, gestoofd rundvlees, omeletten, apfelstrudel, en geïmporteerde sinaasappels, alles weggespoeld met rivieren van champagne.

Ironiek genoeg echter, raakten de gastheren deze rijke spijzen nauwelijks aan. Hitler liet zich een speciaal vegetarisch bord brengen, terwijl Braun altijd op haar gewicht lette. “Ze behandelde voedsel als een soort bediende wiens belangrijkste taak was om haar dun te houden,” schrijft Shapiro. “Het enige aspect van Hitlers leven dat zij weerzinwekkend vond, was zijn zware vegetarische dieet. (Toen zij hem ontmoette, was hij nog niet overgeschakeld op zijn vleesloze dieet). Verzachtend op bijna alle andere fronten, was ze onbuigzaam wanneer ze geconfronteerd werd met aardappelpuree en lijnzaadolie. Ze was evenzeer afkerig van Hitler’s gulzigheid voor zoetigheden – het was bekend dat hij tot twee pond pralines per dag at om zijn zenuwen te kalmeren.

Maar als Braun het varkensvlees en gebak schuwde, gaf zij zich graag over aan haar liefde voor champagne. Champagne was de sprankelende drug die haar waanideeën voedde. “Passief, trouw en decoratief”, leefde ze in een wereld van een “schijnmoraal”, schrijft Shapiro.

Hoeveel wist ze van de kampen en de ovens? Dat is moeilijk te zeggen. Ze leefde in een “comfortabele luchtbel,” en luchtbellen, hoewel met een dunne huid, zijn bestand tegen schaamte. Als de zeepbel dreigde te barsten, werd hij gestabiliseerd met een magnum van Moët. Braun dronk elke dag en overal champagne – elke avond met haar zuster, in haar kamerjas met Hitler in zijn studeerkamer, tijdens de Berghof lunches, en tenslotte, op haar trouwdag, de dag voordat ze stierf.

De huwelijksceremonie vond plaats in de vroege ochtenduren van 29 april 1945, in Hitler’s ondergrondse bunker. Terwijl de Russen dichterbij kwamen en Berlijn om hen heen in brand vloog, was Hitler een trillende puinhoop, wanhopig cake etend om kalm te blijven, maar Braun bleef volkomen sereen – en loyaal tot het laatst. Op 30 april, werd de lunch geserveerd – spaghetti en tomatensaus – maar ze at niets. Ze was bezig zich om te kleden in wat Hitlers secretaresse noemde “de favoriete jurk van de Führer, de zwarte met rozen in de hals”. Eindelijk alleen, zat het pasgetrouwde stel samen op de bank. Hitler schoot zichzelf neer. Beeld-bewuste Braun, die wilde dat haar lichaam mooi zou zijn, koos een minder ontsierend apparaat. Het laatste wat ze slikte was een cyanide capsule.

“Eva’s voedsel verhaal,” schrijft Shapiro, in een scherpzinnige en empathische laatste regel, “is hoe vaak, en hoe gemakkelijk, ze stierf.”

Nina Martyris is een journalist gevestigd in Knoxville, Tenn.