Er zijn maar weinig uitzichten zo ontzagwekkend als de Melkweg te zien vanaf een donkere plek. Als iemand die er niet mee bekend is een foto van de melkweg ziet zonder een terrestrisch referentiepunt, zou hij kunnen denken dat die met een telescoop is genomen. Maar de schaal van de Melkweg is enorm! Je hebt geen telescoop nodig om hem te zien of te fotograferen. Een verrekijker of telescoop zal je zeker meer details laten zien, maar het is geen vereiste. Er zijn al heel wat avonden geweest dat ik een telescoop meenam om naar de sterren te kijken en hem niet eens heb aangeraakt.
Een opmerking over foto’s: Een lange belichtingstijd van een camera pikt meer sterren en kleuren op dan het menselijk oog kan. Het contrast op de foto’s kan later ook worden verbeterd, zodat de weergave niet altijd precies overeenkomt met wat het blote oog ziet. Maar wat je met alleen je ogen kunt zien onder een echt donkere hemel is nog steeds spectaculair.
Een zelfportret onder de melkweg
Wat is de melkweg?
Het melkwegstelsel is er één van de minstens 100 miljard in het heelal. En de Melkweg zelf bevat ongeveer 100 miljard sterren. Ons melkwegstelsel strekt zich 100.000 lichtjaar uit. Elke ster die je met het blote oog kunt zien, bevindt zich binnen de melkweg. Het enige object dat je (zonder optische hulpmiddelen) aan de hemel buiten de melkweg kunt zien, is het Andromedastelsel. Andromeda is meer dan 2,5 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd; veel te ver om individuele sterren op te sporen zonder een krachtige telescoop.
Maar als de meeste mensen het hebben over “de melkweg zien”, hebben ze het over de kern van het melkwegstelsel. Deze kern, gelegen in het sterrenbeeld Boogschutter, is het helderste deel van de Melkweg. Stofbanen, nevels en sterrenhopen zijn allemaal meer geconcentreerd in dit gebied.
Het doel van DarkSiteFinder is om je te helpen weg te komen van lichtvervuiling en een donkere plek te vinden om de sterren te bekijken. Maar om de melkweg te zien zijn er nog een paar andere factoren waar je rekening mee moet houden.
Midzomernachten zijn geweldig, vooral als er vuurvliegjes meedoen aan de show.
Wanneer is de Melkweg te zien?
De kern van de Melkweg is maar ongeveer de helft van het jaar te zien. De andere helft bevindt hij zich onder de horizon. In de wintermaanden (december – februari) is hij helemaal niet te zien, omdat hij dan te dicht bij de zon staat. In de lente (maart – mei) wordt hij voor het eerst zichtbaar een paar uur voor zonsopgang. Tegen juni zal hij veel vroeger voor middernacht opkomen. De zomermaanden (juni – augustus) zijn over het algemeen de beste tijd om hem te zien, omdat hij dan het grootste deel van de nacht op is. In de herfst (september – november) is de Melkweg het best te zien in de avond, voordat hij ondergaat. De schemering kan de hemel tot 2 uur voor zonsopgang en 2 uur na zonsondergang verhelderen, dus die tijden wil je vermijden.
De melkweg ging onder aan de horizon tegen de tijd dat het donker werd in Dead Horse Point, UT, begin november.
Door de rotatie van de aarde lijkt het alsof de sterren elke nacht langs de hemel bewegen. Maar de aarde doet niet echt 24 uur over een volledige omwenteling. Hij doet er 23 uur en 56 minuten over. Dit verschil van 4 minuten is er de oorzaak van dat de sterren van nacht tot nacht veranderen. Elke nacht zal een bepaalde ster 4 minuten eerder opkomen, ondergaan of ondergaan dan de vorige nacht. Deze verandering komt neer op 2 uur per maand. Als de Melkweg bijvoorbeeld vanavond om middernacht opkomt, zal dat over een maand om 22.00 uur zijn. Als je op hetzelfde tijdstip naar buiten gaat, zal de hemel er heel anders uitzien.
Om een beter idee te krijgen van de beweging van de sterren kun je de gratis software Stellarium downloaden.
Kijk hoe de melkweg opkomt boven Lake Sugema, IA, in deze time lapse video die eind april in de vroege ochtenduren werd opgenomen.
Locatie
Voor veel mensen is het niet mogelijk om ergens heen te gaan waar geen lichtvervuiling is (een zwarte of grijze zone op deze kaart) zonder een hele dag te rijden. Ik weet dit omdat ik in Illinois woon. Maar een blauwe of groene zone kan nog steeds een indrukwekkend zicht op de melkweg bieden. Je moet alleen wat selectiever zijn in het kiezen van een plek, en naar meer kijken dan alleen de kleurzone. De Melkweg komt op in het zuidoosten, kruist de zuidelijke horizon en gaat dan onder in het zuidwesten. Je zult dus een plek moeten kiezen waar geen grote steden in die richting liggen. Zelfs als de hemel boven je erg donker is, kan een lichtkoepel van een stad het uitzicht verpesten als die zich ten zuiden van je bevindt.
Dit uitzicht naar het zuiden werd bedorven door de lichtkoepel uit Springfield, IL
Ook al hebben ze dezelfde kleurzone, locatie B is beter dan locatie A omdat je niet door de lichtvervuiling van Vegas naar het zuiden hoeft te kijken.
Latitude
Over 50° noord of zo is het moeilijker om de melkweg te zien. Hij zal veel dichter bij de zuidelijke horizon zijn, zelfs op zijn hoogste punt. Bovendien, als het dicht bij de zomerzonnewende is, zal de hemel nooit helemaal donker worden. Het kan dus zijn dat je moet wachten tot later in de zomer om het beste zicht te krijgen. Aan de andere kant, hoe zuidelijker je woont, hoe hoger Sagittarius aan de hemel zal staan. Mensen op het zuidelijk halfrond hebben het voorrecht om de Melkweg hoog boven hun hoofd te zien, met veel meer details dan je op het noordelijk halfrond kunt zien. Als u op het zuidelijk halfrond woont, zijn de bovengenoemde seizoenen tegenovergesteld, maar de maanden zijn hetzelfde.
Maanfase
Een volle maan overstemt alle zwakke sterren aan de hemel, inclusief de melkweg. Zelfs een zwakke maan kan de hemelachtergrond behoorlijk verhelderen, dus het is het beste om die te vermijden. Om de hele nacht een donkere hemel te zien, moet je gaan sterrenkijken tijdens de nieuwe maan. Een 1ste kwartier maan zal rond middernacht ondergaan. Dus de uren daarna zullen donker zijn. Een 3e kwartier maan zal rond middernacht opkomen, en de uren daarvoor zullen donker zijn. Mijn favoriete hulpmiddel om snel voor elke locatie de tijden van zonsopkomst, zonsondergang, maansopkomst, maansondergang, en schemering te vinden is The Photographer’s Ephemeris. De website is gratis en ze hebben ook een betaalde smartphone-app.
Deze is genomen uren voordat een afnemende maansikkel opkwam in Joshua Tree National Park.