Het is vandaag negenenveertig jaar geleden dat de Russische schrijver Boris Pasternak, auteur van “Dokter Zjivago”, de Nobelprijs kreeg uitgereikt. Het boek legde een verwrongen en gevaarlijk pad af naar publicatie in een repressieve staat, en de regering waartegen hij zich zo lang verzette, voorkwam dat hij die prijs ooit tijdens zijn leven zou zien.
Pasternak werd vóór de bolsjewistische revolutie van 1917 in Rusland geboren in een familie van kunstenaars en musici, en in tegenstelling tot veel van zijn familieleden en vrienden, vluchtte hij niet toen de communisten zijn land overnamen. Hij bleef en schreef, componeerde poëzie en novellen en vertaalde vele werken in het Russisch om in zijn levensonderhoud te voorzien. Zijn artistieke, bourgeois achtergrond en overtuigingen brachten Pasternak al snel in conflict met de Sovjets, en hij bracht tientallen jaren door in hun vizier. In 1934 belde Jozef Stalin zelf Pasternak op om hem uit te schelden voor zijn pogingen een bevriende dichter vrij te krijgen, en Pasternak’s vriendin en minnares Olga Ivinskaja werd voor drie jaar naar de goelag gestuurd als straf voor de man.
Door dit alles had Pasternak in de loop van decennia aan en uit gewerkt aan zijn magnum opus, een verhaal over een man genaamd Joeri Zjivago en de twee vrouwen van wie hij hield rond de tijd van de Bolsjewistische Revolutie. Hij diende het in voor publicatie in de Sovjet-Unie in 1955, maar het werd afgewezen vanwege zijn anti-Sovjet boodschappen, waarbij de minister van Buitenlandse Zaken van het land schreef dat het een “kwaadaardige laster van de USSR” was. Een exemplaar van het manuscript viel echter in handen van een scout voor een Italiaanse uitgeverij. Werken voor een Westerse uitgever was verboden voor Sovjet auteurs, maar Ivinskaya overtuigde Pasternak om een kans te wagen en Pasternak stemde toe in de vertaling en publicatie van het boek in 1957.
De Sovjets gingen tekeer tegen het boek, maar dat maakte het alleen maar populairder, en al snel werd “Dokter Zjivago” in meerdere talen over de hele wereld gepubliceerd. De aartsrivaal van de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, zag een kans om het boek en zijn poging tot onderdrukking te gebruiken als een cultureel wapen tegen de Sovjets. Uit geclassificeerde documenten blijkt hoe de CIA honderden exemplaren van de roman kocht en verspreidde onder haar ambassades over de hele wereld om te verspreiden onder beïnvloedbare burgers, en zelfs betaalde voor een haastige oplage van het boek in de oorspronkelijke taal om discreet uit te delen aan Sovjets die de Wereldtentoonstelling van 1958 bezochten.
Pasternak was al herhaaldelijk genomineerd voor de Nobelprijs, en het lijkt erop dat de wereldwijde buzz rond zijn nieuwe boek hem in 1958 naar de top van de lijst duwde (sommige onderzoekers hebben beweerd dat de CIA het Nobelprijscomité manipuleerde om de prijs aan Pasternak te laten toekennen, maar gedeclassificeerde documenten tonen daar geen bewijs voor). Zijn prijs werd bekendgemaakt op 23 oktober 1958, waarbij het comité verwees naar “zijn belangrijke prestatie zowel in de hedendaagse lyrische poëzie als op het gebied van de grote Russische epische traditie.”
In de memoires van de zoon van de auteur wordt zijn reactie beschreven: “Dankbaar, blij, trots, verward”, staat in het telegram dat hij naar het Nobelcomité terugstuurde. De reacties waren snel: de Sovjetregering dwong zijn collega-schrijvers hem aan de schandpaal te nagelen en de kranten drukten hun kritiek af en noemden hem een “literair onkruid”. Pasternak kreeg te horen dat als hij naar Oslo zou gaan om de prijs in ontvangst te nemen, hij nooit meer in de Sovjet-Unie zou worden toegelaten, dus schreef hij nog een telegram om de prijs af te wijzen.
“Ik herkende mijn vader niet meer toen ik hem die avond zag,” schreef Jevgeni Pasternak over de schrijver na dat tweede telegram. “Bleek, levenloos gezicht, vermoeide pijnlijke ogen, en alleen maar sprekend over hetzelfde: ‘Nu doet het er allemaal niet meer toe, ik heb de prijs geweigerd.’
Pasternak stierf nog geen twee jaar later, nooit in staat zijn Nobelprijs in ontvangst te nemen. Pas in 1988 werd Dokter Zjivago eindelijk in de Sovjet-Unie gepubliceerd, en het jaar daarop mocht Jevgeni naar Oslo om de geweigerde prijs van zijn vader in ontvangst te nemen.
“Dit is een waardig einde van een tragedie en ik ben erg blij,” zei Jevgeni die dag tegen het publiek.