Brianna Lopez werd geboren op 14 februari 2002, als dochter van Stephanie Lopez en Andy Walters. Toen ze het ziekenhuis verliet, verhuisde ze naar een caravan met haar ouders en haar oom, Steven Lopez. In de kleine woonwagen woonden ook nog twee andere kinderen en drie andere volwassenen. Terwijl het thuisbrengen van een pasgeboren baby uit het ziekenhuis vaak een jubelmoment vol liefde en opwinding is, was dit niet het geval voor Brianna. Zodra Brianna het huis binnenkwam, werd ze het slachtoffer van onvoorstelbare mishandeling.
Zodra ze het huis binnenkwam, werd ze mishandeld. Het begon met schreeuwen in combinatie met klappen en knijpen als ze huilde, maar dit escaleerde al snel. Al snel werd ze geschopt, geslagen en door het huis gegooid. Ze schreeuwde het uit van de pijn maar in plaats van te helpen, negeerde Stephanie haar terwijl haar vader en oom lachten. Als ze genoeg had van het huilen, beet en kneep Stephanie haar, maar de meeste martelingen werden toegebracht door haar Andy en Steven, die Brianna begonnen te verkrachten en te sodomiseren toen ze nog maar een paar weken oud was.
De kwelling eindigde uiteindelijk voor Brianna, die elke dag van haar korte leven pijn en lijden had moeten doorstaan, op 18 juli 2002. Haar ouders en oom werden dronken in de woonwagen. Stephanie beweerde dat ze een paar biertjes had gedronken en naar bed was gegaan. Op een bepaald moment in de nacht besloten Andy en Steven een spelletje te spelen met de kleine Brianna, waarbij ze haar in de lucht gooiden zodat ze het plafond zou raken en haar dan op de grond lieten vallen. Ze legden aan de politie uit dat Brianna daarbij gilde en huilde, waarop zij alleen maar lachten en doorgingen.
De volgende ochtend werd Stephanie wakker en trof Brianna huilend aan, wat niets ongewoons was. Ze zag ook verse snijwonden en blauwe plekken, maar verkoos die te negeren. Later op de ochtend bood Andy aan om haar luier te verschonen en terwijl hij dat deed, wikkelde hij een babydoekje rond zijn vinger en molesteerde hij de kleine Brianna. Het was duidelijk dat Brianna op het randje van de dood stond, maar niemand nam de moeite om een ambulance te bellen of ook maar een beetje zorg of medeleven te tonen. Uiteindelijk werd er een ambulance gebeld en Stephanie beweerde dat Brianna van een kinderstoel was gevallen. Ze werd om 11.10 uur dood verklaard op de prille leeftijd van 5 maanden en 5 dagen.
Medisch onderzoekers meldden dat haar kleine lichaam doorzeefd was met blauwe plekken en verwondingen die wezen op langdurige mishandeling. Ze had gebroken ribben, gebroken benen, gebroken armen, bloedingen aan de hersenen en vaginale en anus scheuringen. Brianna werd elke dag van haar leven gemarteld en stierf zonder liefde, zorg of medeleven te kennen. Brigadier Ed Miranda beschreef het seksueel misbruik dat Brianna had ondergaan als “grotesk en grof.”1
Andy is beschuldigd van kindermishandeling met de dood tot gevolg en criminele seksuele penetratie van een minderjarige, een misdrijf van de eerste graad. Stephanie en Steven werden beschuldigd van kindermishandeling met de dood tot gevolg. De andere drie volwassenen die in het huis woonden werden niet aangeklaagd en de twee andere kinderen die in het huis woonden werden in bescherming genomen.2 Kort daarna werden nog twee familieleden gearresteerd in verband met de moord op Brianna. Haar grootmoeder, Patricia Walters en haar oom, Robert Walters Jr. werden beiden beschuldigd van het niet melden van kindermishandeling of kinderverwaarlozing, een misdrijf.
De rechtszaken waren gepland voor september 2003. Districtsrechter Stephen Bridgforth stemde ermee in om het proces te verplaatsen van Dona Ana County vanwege de uitgebreide verslaggeving over de zaak. Tijdens het proces zou de aanklager aanvoeren dat alle vijf de volwassenen in het tehuis wisten van het misbruik en het toelieten. De advocaten van de verdediging suggereerden echter dat hun respectieve cliënten niet wisten hoe de verwondingen aan Brianna werden toegebracht.
Een van de eerste getuigen die getuigden waren de ambulancemedewerker en de verpleegster van de spoedeisende hulp die wanhopig probeerden Brianna’s leven te redden. Een opname van het 911 telefoontje van Stephanie werd afgespeeld waarin ze zei dat Brianna niet ademde en dat: “Ze van het bed is gevallen.” De 911 operator legt uit hoe je moet reanimeren en controleren op een polsslag waarop Stephanie antwoordt met: “Ik voel niets.”
Verpleegkundige Yvonne Mouchette beschreef vervolgens aan de jury hoe toen Brianna in het ziekenhuis binnenkwam, de bijtwonden en blauwe plekken over haar gezicht, hoofd en lichaam uitgebreid waren. Ze zei dat het al veel te laat was voor Brianna en dat ze niet in staat was geweest om haar te reanimeren. Zij beschreef hoe Stephanie, voordat zij naar het politiebureau werd gebracht, het lichaam van Brianna mocht zien. Ze zei dat Stephanie vroeg om Brianna vast te houden en met haar lichaam in haar armen, zei ze herhaaldelijk: “Het spijt me zo…” Daarna vroeg Stephanie of ze Brianna’s blauwe plekken mocht bedekken en bedekte ze alles behalve Brianna’s ogen.3
Detective Ed Miranda nam de jury mee door een interview dat hij had met Brianna’s oom, Steven, na diens arrestatie. Hij vertelde de jury dat Steven had toegegeven Brianna te hebben verkracht, haar in de lucht te hebben gegooid en haar op de grond te hebben laten neervallen. Hij vroeg Steven: “Heb je seks gehad met Baby Brianna?” waarop Steven antwoordde met: “Ja.” Toen hij sprak over hoe hij en Andy Brianna in de lucht gooiden, zei hij: “We speelden gewoon met haar…”
De getuigenis van Steven werd gevolgd door forensisch bewijs. Homer Campbell, een forensisch tandarts, zei dat de 15 bijtwonden op Brianna’s lichaam van ten minste twee volwassenen afkomstig waren. Hij kon ze echter niet identificeren omdat ze niet duidelijk genoeg waren. Een misdaadlaboratoriumanalist getuigde vervolgens dat uit tests bleek dat het bloed dat in Andy’s ondergoed was gevonden, van Brianna afkomstig was. De toezichthoudende medisch onderzoeker, Rebecca Irvine, getuigde dat Brianna schedel-, arm-, been- en ribbreuken had opgelopen en dat ze uitgebreide kneuzingen had opgelopen aan haar gezicht, hoofd en genitaliën.4
Nadat alle getuigenissen waren gepresenteerd, was het aan de jury om tot een oordeel te komen voor alle vijf de familieleden. Alle vijf werden schuldig bevonden aan verschillende aanklachten. Steven en Andy werden schuldig bevonden aan criminele seksuele penetratie, kindermishandeling met de dood tot gevolg en andere gerelateerde aanklachten. Stephanie werd schuldig bevonden aan nalatige kindermishandeling met de dood tot gevolg en een mindere aanklacht wegens mishandeling; zij werd onschuldig bevonden aan opzettelijke kindermishandeling. Patricia en Robert werden schuldig bevonden aan het niet melden van het misbruik. Gary Mitchell, de advocaat van Andy, zei dat de massale vervolging “een onrechtvaardigheid” was.5
Andy Walters werd veroordeeld tot 63 jaar gevangenisstraf en Steven Lopez werd veroordeeld tot 57 jaar gevangenisstraf. Stephanie Lopez kreeg slechts 26 jaar gevangenisstraf en werd in 2016 vrijgelaten wegens goed gedrag.
Burgers van de gemeenschap betaalden voor Brianna’s kist, begrafenis en uitvaart. Ze eisten ook haar lichaam op zoals niemand anders dat zou doen. Haar graf werd een gedenkplaats en werd versierd met tientallen bloemen en speelgoed. In een walgelijk einde van een tragisch geval keurde Brianna’s familie het medeleven van de gemeenschap niet goed en plaatste een kooi rond het graf van de kleine Brianna, zodat niemand kon laten zien hoe geliefd ze was, zelfs niet na haar dood.
Er bestaat geen foto van Brianna Lopez in leven. Er bestaat maar één foto van Brianna en die werd genomen op de mortuariumtafel nadat ze was vermoord. De foto werd gefotoshopt om al haar verwondingen en blauwe plekken te verwijderen en de foto wordt bewaard op het bureau van de hoofdonderzoeker van de zaak als een herinnering aan Brianna en wat ze had kunnen zijn.
Footnotes:
- El Paso Times, 2 augustus, 2002 – “Kind wordt beschuldigd van het niet melden van mishandeling”
- El Paso Times, 23 juli, 2002 – “Vader beschuldigd van seksueel misbruik”
- Albuquerque Journal, 4 september, 2003 – “Baby leefde, Stierf met 5 volwassenen”
- Albuquerque Journal, 9 september, 2003 – “Getuigenis zegt dat oom baby verkrachtte”
- Associated Press, 13 september, 2003 – “Vijf leden van New Mexico’s familie veroordeeld in dood baby”