Na de moord op Phil Hartman in 1998 probeerde een door verdriet gebroken natie het verlies te begrijpen – maar voor Hartmans vrienden waren er al jaren waarschuwingssignalen.
Michael Ochs Archives/Getty ImagesActeur en komiek Phil Hartman poseert voor een portret in circa 1990.
Comedisch acteur Phil Hartman stond bekend als een volmaakte professional tijdens zijn dagen als castlid in de sketch comedy show Saturday Night Live en als zijn terugkerende rol in The Simpsons. En terwijl veel komieken bekend staan om hun duistere persoonlijke levens die een spoor van vernieling achterlaten, stond Hartman bekend om zijn zeer echte “everyman” persoonlijkheid.
Het is echter mogelijk dat zijn relatieve gebrek aan persoonlijke demonen de dood van Phil Hartman door toedoen van zijn vrouw, Brynn Hartman, in 1998 des te kwellender maakte voor zijn familie, fans en collega’s.
Humble Humor Beginnings
Geboren in september 1948 in Ontario, Canada, was Phil Hartman de vierde van acht kinderen in een vroom katholiek gezin. Maar met zoveel broers en zussen die wedijverden om de liefde van hun ouders, vond Hartman het moeilijk om aandacht en affectie te verdienen.
“Ik denk dat ik niet kreeg wat ik wilde van mijn gezinsleven,” zei Hartman, “dus begon ik elders liefde en aandacht te zoeken.” Deze behoefte aan aandacht heeft de jonge Hartman er ongetwijfeld toe aangezet zich op school te gedragen, en nadat de familie Hartman naar de Verenigde Staten was verhuisd toen Hartman 10 jaar oud was, begon hij de reputatie te krijgen een clown van de klas te zijn.
Hartman zou uiteindelijk grafische kunsten gaan studeren aan de California State University, wat hem de kans gaf zijn eigen grafisch ontwerpbedrijf te openen. Zijn bedrijf was succesvol. Hartman’s bedrijf hielp meer dan 40 albumhoezen te ontwerpen voor verschillende bands, waaronder Poco, America, en ook het logo voor Crosby, Stills, and Nash.
Tijdens zijn werk als grafisch ontwerper ontdekte Phil Hartman uiteindelijk zijn passie voor comedy, toen hij in 1975 lessen begon te volgen bij de comedygroep The Groundlings. In een artikel in de New Yorker uit 2014 over de Phil Hartman-biografie door Mike Thomas, getiteld You Might Remember Me, wordt Hartman terecht herinnerd aan de bijna onmiddellijke manier waarop hij comedy ging spelen:
“Zoals Thomas het vertelt, was Hartman meteen goed, een performer wiens ‘utter commitment begat brilliance,’ een onmisbare ‘utility player’ op wie ‘in alle scenario’s kon worden gerekend.’ Komisch acteur Jon Lovitz, ook een Groundling in die tijd, beschouwde Hartman als een ‘grote ster,’ iemand die gevraagd kon worden om een schoenenverkoper te spelen en iets verbijsterends te leveren: ‘Wat hij ook ging verbeelden of zeggen was niets wat je je kon voorstellen of bedenken … Hij kon elke stem doen, elk personage spelen, zijn gezicht er anders uit laten zien zonder make-up. Hij was de koning van de Groundlings.””
Ann Summa/Getty ImagesPhil Hartman In “The Groundlings.” Los Angeles. Mei 1984.
Een carrière in de lift
Dankzij zijn onmiskenbare charisma en talent, begon Phil Hartman meer lof en werk te oogsten. Stemmenwerk en kleine rollen in films begonnen ook binnen te komen. Hartman assisteerde zelfs mede-Groninger Paul Reubens bij het ontwikkelen van zijn nu iconische PeeWee Herman karakter. Het was toen dat Phil Harman in 1985 Brynn Omdahl ontmoette, de vrouw die zijn derde vrouw zou worden en, uiteindelijk, zijn moordenaar.
De twee ontmoetten elkaar op een feestje. Omdahl was op dat moment nuchter, ondanks het feit dat ze een smerig verleden had met drugs en alcohol. In You Might Remember Me legt Mike Thomas uit dat:
“Toen Phil Brynn ontmoette, was hij misschien wel het kwetsbaarst in jaren – het einde van zijn tweede huwelijk had hem aan het wankelen gebracht en zijn carrière als artiest kwam niet van de grond. Omdahl was opvallend mooi, en de affecties van een beeldschoon blondje zou Hartman’s gedefleerde zelfbeeld hebben versterkt. Maar hun relatie verliep vanaf het begin met horten en stoten.”
Hartman ging desondanks door met zijn comedy-carrière. Nadat hij met Reubens had gewerkt aan de hitfilm PeeWee’s Big Adventure, werd hij in 1986 ingehuurd als schrijver en performer bij Saturday Night Live – naast een aantal van de bekendste acteurs van de show, zoals Dana Carvey, Kevin Nealon en Jan Hooks.
Saturday Night Live en The Simpsons
Tijdens Phil Hartman’s periode bij de show, creëerde hij een aantal van de meest geliefde personages en perfectioneerde hij een aantal van zijn meest griezelige impressies. Van zijn schurende Frank Sinatra tot zijn heerlijk dwaze Unfrozen Caveman Advocaat, Hartman had een talent voor het spelen van louche of zelfingenomen personages die, ondanks hun ego’s, toch sympathiek en leuk waren om naar te kijken.
In 1990, op de hielen van zijn succesvolle optredens in Saturday Night Live, begon Phil Hartman verschillende rollen te spelen in een andere klassieke televisieshow: The Simpsons.
Hartman speelde de rollen van Lionel Hutz, de tweederangs advocaat, Troy McClure, de C-list Hollywood acteur, en Lyle Lanley, de charmante oplichter uit de alom geprezen Conan O’Brien aflevering “Marge Vs The Monorail”.
Brynn Hartman’s Erratic Behavior
Toen Phil Hartman Saturday Night Live in 1994 verliet, viel niet meer te ontkennen dat de toon van de show begon te veranderen, mede dankzij de komst van nieuwe castleden met een bijzonder onnozele en absurde inslag, zoals Adam Sandler en Chris Farley.
Na bijna 10 jaar in New York met de sketch comedy show, verhuisden Hartman, zijn vrouw en hun twee kinderen terug naar Californië waar Hartman zich kon richten op zijn nieuwste project, een ensemble comedy show genaamd NewsRadio.
Hier kon Hartman weer doen waar hij goed in was – een zelfvoldane maar innemende radio-omroeper spelen, Bill McNeal. De show was slim geschreven en was een kritisch en commercieel succes. Hij liep vijf seizoenen, waarvan Hartman er vier speelde.
Al Levine/NBCU Photo Bank/NBCUniversal/Getty ImagesSeason 18 Press Conference – Pictured: (achterste rij l-r) Adam Sandler, David Spade, Ellen Cleghorne, Kevin Nealon, Phil Hartman, Tim Meadows (2e rij) Chris Rock, Julia Sweeney, Dana Carvey, Rob Schneider (voorste rij l-r) Chris Farley, Al Franken, Melanie Hutshell. 24 september 1992.
Na de verhuizing terug naar Californië begon Brynn Omdahl opnieuw te worstelen met drugsmisbruik. De twee maakten ruzie en dreigementen werden soms geuit en vrienden en familie van Hartman waren vaak niet verlegen over het feit dat ze Omdahl een verontrustende aanwezigheid vonden.
Toen Hartman in 1987 zijn vriendin en collega-artieste van de Groundlings, Cassandra Peterson, toevertrouwde dat hij van plan was Brynn Omdahl ten huwelijk te vragen, riep Peterson naar verluidt uit: “Oh god, nee!” Peterson werd toen gevraagd om Hartman’s kantoor te verlaten en de twee spraken elkaar jarenlang niet meer. Terugkijkend op het incident, zei Peterson: “Het is de eerste keer – en ik denk de laatste keer – dat ik hem ooit boos heb gezien.”
Jeff Kravitz/FilmMagicPhil Hartman & zijn vrouw Brynn op een HBO-evenement in 1998.
Naast de sterke gevoelens van Cassandra Peterson over Omdahl – nu Brynn Hartman na hun huwelijk in 1987 – had Hartman’s tweede vrouw, Lisa Strain, haar eigen aanvaringen met Hartman’s derde vrouw.
Ondanks het feit dat Strain en Hartman waren gescheiden, bleven de twee goede vrienden; maar toen Strain de Hartmans een felicitatiekaart had gestuurd na de geboorte van hun zoon Sean, kreeg Lisa Strain geen bedankje, maar een doodsbedreiging van Brynn Hartman.
Toen eind jaren negentig de relatie tussen de Hartmans begon te verslechteren en Brynn Hartman steeds dieper in het drugsmisbruik raakte, hadden vrienden en familie geen idee van het geweld dat op het punt stond uit te barsten.
Beide Hartmans hadden wapens in huis en Brynn Hartman maakte vaak ruzie voor ze naar bed ging. Phil Hartman ontwikkelde een routine waarbij hij deed alsof hij sliep om het misbruik en het manische gedrag van zijn vrouw te vermijden.
Een gewelddadige moord-zelfmoord
John Chapple/OnlineUSA/Getty ImagesEen busje van de lijkschouwer vervoert de lichamen van Phil Hartman en zijn vrouw, vanuit hun huis. Encino, Californië.
Op de avond van 27 mei 1998 was Brynn Hartman uit eten gegaan met een vriendin die later had gezegd dat ze “in een goede gemoedstoestand” was geweest. Nadat ze thuis was gekomen, zou Brynn ruzie met Hartman hebben gehad.
Hartman was boos op zijn vrouw vanwege een eerder incident waarbij ze hun dochter had geslagen terwijl ze onder invloed van alcohol was, en Hartman had gedreigd zijn vrouw te verlaten als ze weer drugs zou gaan gebruiken of hun kinderen nog meer schade zou toebrengen. Hartman ging toen naar bed.
Het was toen dat Brynn Hartman ergens voor 3 uur ’s nachts de slaapkamer binnenkwam waar Hartman sliep en hem tussen de ogen, in de keel en in de borst schoot. Ze was dronken en had net cocaïne gesnoven.
In een shocktoestand verliet Brynn Hartman snel het huis en reed naar een vriend, Ron Douglas, waar ze de moord bekende. Mogelijk vanwege het feit dat Brynn Hartman vatbaar was voor dramatische en manische uitbarstingen, geloofde haar vriend haar bekentenis aanvankelijk niet.
De twee reden terug naar het huis van Hartman en toen ze Hartman doodgeschoten in het bed van het echtpaar zagen liggen, belde Douglas 112. Tegen de tijd dat de autoriteiten arriveerden, had Brynn Hartman zichzelf in de slaapkamer gebarricadeerd, waar ze zichzelf van het leven beroofde met hetzelfde pistool waarmee ze eerder haar man had gedood.
De twee kinderen van het echtpaar werden uit het huis weggeleid en later door familieleden opgevoed. Toen het nieuws van de schokkende moord-zelfmoord zich verspreidde, kwamen de eerbetuigingen uit de hele showbizzwereld. De repetities voor The Simpsons werden die dag afgelast, evenals de optredens van The Groundlings.
Zijn personage in NewsRadio zou een hartaanval hebben gehad, en Hartman’s oude vriend en voormalige SNL-collega Jon Lovitz viel voor hem in tijdens het vijfde en laatste seizoen van de show.
De nalatenschap van Phil Hartman
In de nasleep van zijn overlijden zei NBC-topman Don Ohlmeyer dat Hartman “gezegend was met een enorme gave voor het creëren van personages die mensen aan het lachen maakten. Iedereen die het genoegen heeft gehad om met Phil te werken weet dat hij een man was met een enorme warmte, een echte professional en een trouwe vriend.”
Anderen die commentaar gaven op het overlijden van Phil Hartman waren onder andere Steve Martin, The Simpsons bedenker Matt Groening, en vele anderen. In de jaren na Phil Hartman’s dood, is hij consequent genoemd als een van de all-time grote performers in de legendarische geschiedenis van Saturday Night Live.
Zoals vele sterren van de langlopende sketchshow voor hem, was Hartman toegetreden tot de trieste maar geëerde rijen van sterren die te vroeg waren heengegaan, zoals John Belushi, Gilda Radner en Chris Farley.
En hoewel Hartman’s carrière tot een abrupt en oneerlijk einde kwam, blijft zijn nalatenschap voortleven en inspireren. Er was een zeldzaam en uniek talent als dat van Hartman voor nodig om van een smarmhartig personage een geliefd cultureel icoon te maken, en het was een zeldzaam en uniek persoon die roem op de koop toe kon nemen en toch vriendelijk, warm en zachtaardig kon blijven. Phil Hartman kon, en deed, beide.
Nu u hebt gelezen over de tragische en gewelddadige moord op de geliefde komedie-icoon Phil Hartman, leest u over de dood van een andere komedie-legende van Saturday Night Live faam, John Belushi. Bekijk vervolgens de hartverscheurende foto’s van de zelfmoord van muzieklegende Kurt Kobain.