Wanneer de meeste mensen aan estate planning denken, denken ze aan testamenten. En met goede reden. Een Californische laatste wil en testament (want we hebben het over Californië) biedt een middel, erkend door de wet en het gewoonterecht, om voor eens en voor altijd vast te stellen wat er gebeurt met de bezittingen van de erflater (dat wil zeggen, de persoon die het testament uitvoert) na de dood. Natuurlijk komt er bij estate planning in Californië veel meer kijken dan alleen testamenten.
Keuzes voor het gebruik van een testament
In de Californische estate planning, worden testamenten vaak gebruikt in combinatie met gezamenlijk eigendom, begunstigde toewijzingen, trusts, familie-entiteiten, en diverse andere strategieën om een soepele overgang van rijkdom van de ene generatie naar de volgende te waarborgen. In feite kunt u zelfs een Californisch testament gebruiken om een trust (testamentaire trust) te creëren die ondersteuning biedt aan dierbaren lang nadat een nalatenschap is afgewikkeld.
Een Californisch testament hoeft niet ingewikkeld te zijn, maar het moet altijd goed doordacht zijn, met de nodige aandacht besteed aan de gevolgen van elke beslissing die in het testament is opgenomen. En, misschien net zo belangrijk, een testament moet voldoen aan alle wettelijk vereiste formaliteiten voor een geldig testament. Een gebrekkig testament kan soms het bewijs leveren van de bedoeling van de erflater, maar het is niet op dezelfde manier uitvoerbaar als een testament dat aan alle wettelijke vereisten voldoet. Omdat de Californische eisen niet precies hetzelfde zijn als in andere rechtsgebieden, is het meestal een goed idee om een ervaren Californische estate-planning advocaat te raadplegen bij het maken van een Californisch testament.
Eisen voor een geldig testament in Californië
Volgens de Californische wet moet een Californisch testament schriftelijk zijn, ondertekend worden door de erflater en getuige zijn van twee bevoegde volwassenen. De getuigen moeten ook het document ondertekenen, waarin zij bevestigen dat de erflater het testament inderdaad heeft gemaakt en “bij zijn volle verstand” was toen hij dit deed. Om te worden toegelaten tot het testament, moet het een origineel document zijn (dus geen fotokopie). Het is dus een goed idee om meer dan één origineel te maken en de identieke originelen op meer dan één veilige plaats te bewaren.
Notarisatie is niet vereist in Californië, hoewel veel testamenten nog steeds notarieel worden vastgelegd. In sommige rechtsgebieden wordt een testament met een bijbehorende notariële beëdigde verklaring beschouwd als “zelfbewijzend” en is er dus geen aanvullend bewijs nodig om de authenticiteit van het testament in een testament vast te stellen. In Californië wordt een testament dat rechtsgeldig is opgesteld en aan alle wettelijke formaliteiten voldoet, als rechtsgeldig beschouwd, tenzij er bewijs wordt geleverd van het tegendeel.
De twee getuigen van een testament moeten belangeloos zijn, wat betekent dat ze geen belang hebben bij het testament of de nalatenschap van de erflater. Een getuige met een belang in de nalatenschap maakt het testament niet noodzakelijk ongeldig (zoals in sommige jurisdicties), maar elk legaat aan een getuige wordt verondersteld op oneigenlijke wijze te zijn veiliggesteld. Als het testament ertoe leidt dat de getuige een groter deel krijgt dan hij of zij zou hebben gekregen zonder het testament, kan dat specifieke legaat worden vernietigd.
Als er eenmaal een geldig testament is, kan het worden gewijzigd door het bewerken en uitvoeren van een nieuw testament met herziene voorwaarden of door middel van een afzonderlijk document dat bekend staat als een “codicil”. Belangrijk is dat een codicil aan dezelfde eisen moet voldoen als een origineel testament om geldig te zijn. Codicillen zijn handig voor relatief kleine aanpassingen of correcties. Maar voor grote veranderingen is het vaak beter om gewoon een geheel nieuw testament te maken en het eerdere te herroepen.
Een Californisch testament kan worden herroepen door het document te vernietigen met de bedoeling dat het wordt herroepen, of door een nieuw testament te maken waarin duidelijk de intentie tot herroeping van het eerdere testament tot uitdrukking komt. Als een erflater gaat scheiden nadat hij een testament heeft gemaakt, gaat de wet van Californië ervan uit dat alle legaten aan de voormalige echtgenoot die in het testament zijn gemaakt, bedoeld waren om te worden herroepen, tenzij het testament anders vermeldt.
De Californische wetgever heeft een formulier “California Statutory Will” uitgevaardigd dat is ontworpen om aan alle vereisten voor geldigheid te voldoen in een relatief eenvoudig te gebruiken sjabloon. Zolang het formulier correct is ingevuld (inclusief door de vereiste getuigen), is een uitgevoerd California Statutory Will een geldig testament dat ontvankelijk is in het testament. Het formulier is algemeen geschreven en biedt blanco’s voor de erflater om in te vullen, dus, terwijl het nuttig kan zijn voor eenvoudige, rechttoe rechtaan landgoederen, is het vaak ontoereikend voor grotere of meer complexe landgoederen.
Niet-standaard testamenten onder Californische wet
In het algemeen, voldoet een ingevuld testament duidelijk aan alle eisen van de California Probate Code. Maar soms zijn er verzachtende omstandigheden die dat moeilijk of onmogelijk maken. En soms stellen goedbedoelende personen hun eigen testament op zonder een ervaren advocaat te raadplegen en nemen daarbij niet alle formaliteiten in acht. In beperkte omstandigheden erkent de Californische wet “holografische” testamenten, op voorwaarde dat het document de handtekening van de erflater draagt en alle relevante bepalingen van het testament herkenbaar in het eigen handschrift van de erflater zijn.
Holografische testamenten kunnen nuttig zijn in noodsituaties, maar moeten niet worden beschouwd als een vervanging voor een formeel testament. Door hun informele aard kunnen holografische testamenten aanleiding geven tot betwisting van de hoedanigheid van de erflater, vervalsing en bezorgdheid over de echtheid. Erflaters hebben ook meer kans om belangrijke bepalingen te verwaarlozen wanneer ze een handgeschreven testament opstellen zonder de hulp van een ervaren raadsman.
Een niet-opgemaakt testament (of “mondeling testament”) is gebaseerd op mondelinge verklaringen die door een vermeende erflater zijn afgelegd in aanwezigheid van getuigen en meestal terwijl hij zich in een levensbedreigende situatie bevond. Californië erkent geen nuncupatieve testamenten, en de staten die ze wel erkennen, beperken hun geldigheid meestal tot ernstige situaties zoals een soldaat in een gevechtszone. Overlijdensverklaringen kunnen bewijs zijn van de intentie van een overledene als een nalatenschap wordt betwist, maar de Californische wet zal dergelijke verklaringen niet behandelen als een afdwingbaar, beschikkend testament.
Elementen van een testament
Het eerste waar de meeste mensen aan denken bij het maken van een testament is de verdeling van de nalatenschapsgoederen. En hoewel legaten een absoluut cruciaal onderdeel van een testament zijn, zijn er diverse andere elementen die in een solide testament aan de orde moeten komen. Natuurlijk zullen de precieze bepalingen van een individu afhangen van de omstandigheden van de erflater.
Aanwijzing van een executeur: Een executeur is de persoon benoemd in een testament en gemachtigd door de probate rechtbank om de nalatenschap van de erflater te beheren. Wanneer er geen testament is, wordt deze rol vervuld door een persoonlijke vertegenwoordiger die door de rechtbank is aangesteld. Samen met het veiligstellen en inventariseren van activa voorafgaand aan de verdeling, behandelt een executeur vorderingen van schuldeisers en handelt namens de nalatenschap in juridische zaken, met inbegrip van het indienen van belastingaangiften.
Als een executeur eenmaal is gemachtigd, heeft hij of zij een fiduciaire plicht jegens de nalatenschap en de erfgenamen van de overledene die ervan zullen profiteren. Op grond van die plicht moet hij of zij ijverig, eerlijk en in het beste belang van de nalatenschap handelen. Een executeur moet een betrouwbare volwassene zijn die in staat is het werk vakkundig uit te voeren. Over het algemeen is het een goed idee om een executeur te kiezen die een redelijk goed inzicht heeft in uw omstandigheden en bekend is met uw laatste wensen.
Legaten: Legaten zijn de bepalingen in een testament waarin de begunstigden van de nalatenschap worden aangewezen. Legaten kunnen worden uitgedrukt als een percentage van de totale waarde van de nalatenschap of als “specifieke legaten”. Specifieke legaten kennen specifieke activa toe aan met naam genoemde begunstigden. Een “resterend” of “residuair legaat” geeft de rest van de nalatenschap aan een aangewezen begunstigde nadat de specifieke legaten zijn verdeeld.
Het is soms nuttig om een “memorandum van persoonlijke eigendom” op te stellen waarin de beoogde ontvangers van tastbare persoonlijke bezittingen worden beschreven. Het memorandum, dat bij verwijzing in het testament wordt opgenomen, is een lijst van voorwerpen en/of categorieën van persoonlijke goederen waarin voor elk item een begunstigde wordt vermeld. Er mogen geen onroerende goederen of immateriële activa zoals intellectuele eigendom in worden opgenomen, noch de meeste goederen van grote waarde (die allemaal beter in het testament zelf kunnen worden opgenomen). In plaats daarvan bevat de lijst zaken als meubilair, aandenkens met sentimentele waarde, boeken, juwelen, verzamelobjecten, en dergelijke. Het voordeel is dat de lijst kan worden herzien en bijgewerkt naarmate voorwerpen worden verworven of verkocht, zonder de formaliteit van een codicil. Memoranda van persoonlijke bezittingen zijn nuttig voor het vermijden van conflicten tussen begunstigden over wie wat krijgt.
Voogdijschap voor minderjarigen: Een Californisch testament kan instructies bevatten voor de zorg van de minderjarige kinderen van de erflater in geval van overlijden van de erflater. Hoewel dit natuurlijk niet in alle testamenten nodig is (omdat niet elke erflater minderjarige kinderen heeft), is een voogdijbenoeming een van de belangrijkste testamentaire bepalingen wanneer de erflater een ouder is van jonge kinderen.
Een voogdijbenoeming moet een verantwoordelijke, bereidwillige volwassene identificeren die in staat is om als voogd voor minderjarige kinderen te dienen. Hoewel hij of zij nog steeds formeel door een rechter moet worden benoemd, geven rechtbanken bij de benoeming van voogden aanzienlijke achting aan de wensen van de ouders. Zonder een voogdijbepaling zal de rechtbank proberen om in het belang van het kind te handelen – meestal door een naast familielid aan te wijzen die een reeds bestaande relatie met het kind heeft.
De wet van Californië kent twee verschillende, hoewel soms overlappende, vormen van voogdij: voogd van de persoon en voogd van de nalatenschap. Een voogd van de persoon is verantwoordelijk voor de algemene zorg en het welzijn van het kind, het nemen van beslissingen met betrekking tot huisvesting, onderwijs, medische zorg, enz. Een voogd van de nalatenschap is verantwoordelijk voor het toezicht op en het beheer van de financiën van het minderjarige kind – onroerende en roerende goederen, financiële activa, inkomsten, enz. Een voogd treedt op als een soort trustee over de financiën van een minderjarige, en het is niet ongebruikelijk dat activa in bewaring worden gegeven totdat de minderjarige volwassen is.
Bestemming over overblijfselen: Tot de taken van een executeur behoren vaak het regelen van de begrafenis van de erflater en de beschikking over het stoffelijk overschot. Of de erflater nu wenst dat zijn of haar stoffelijk overschot wordt begraven, gecremeerd of aan de medische wetenschap geschonken, de voorkeur moet ondubbelzinnig in een testament worden vastgelegd, zodat de executeur en de nabestaanden niet hoeven te twijfelen over de juiste handelwijze.
Waarom een Californisch testament schrijven?
Er zijn genoeg goede redenen om een Californisch testament te schrijven, niet de minste daarvan is om de kans op conflicten tussen familieleden na de dood van de erflater te verminderen. Zonder een testament (of een andere strategie voor het overdragen van rijkdom), worden de activa verdeeld onder de erfgenamen volgens de staatswet, en de overledene krijgt geen inspraak. De Californische wetgeving inzake erfopvolging bij versterf begunstigt naaste familieleden, waarbij overlevende echtgenoten en kinderen de hoogste prioriteit hebben. Hoewel dat is wat veel mensen in het algemeen willen, is er geen ruimte voor flexibiliteit in de erfopvolging bij versterf.
De successiewetten bij versterf bepalen gewoon welke delen van de totale nalatenschap van een overledene de erfgenamen krijgen. Als u specifieke activa aan specifieke erfgenamen wilt nalaten, hebt u een testament nodig. Als u bijvoorbeeld ongehuwd bent en twee kinderen hebt, zal elk van de kinderen de nalatenschap fifty/fifty verdelen. Dit leidt vaak tot conflicten omdat de ene erfgenaam een goed wil verkopen dat de andere wil houden. Dus als uw dochter de boerderij binnen de familie wil houden, maar uw zoon verkoopt hem liever, dan kunt u met een testament de boerderij aan de dochter nalaten en het aandeel van de zoon met andere bezittingen compenseren.
Soms kan het moeilijk zijn om een waarde aan bepaalde bezittingen toe te kennen, wat kan leiden tot verbittering bij een erfgenaam die zich tekort gedaan voelt. Een testament neemt echter alle twijfel weg door de verdeling van tevoren vast te leggen. De grotere zekerheid verlicht de last voor een executeur die moeilijke beslissingen moet nemen in een zeer emotionele tijd.
Echtschepen vergemakkelijken ook de overdracht aan begunstigden die niets zouden ontvangen volgens de regels van erfopvolging bij versterf. Als u bijvoorbeeld een deel van uw nalatenschap wilt nalaten aan een goed doel dat u na aan het hart ligt, zult u een testament moeten gebruiken. Of u wilt uw nalatenschap fifty/fifty verdelen tussen uw twee kinderen, maar de GTO uit 1967 waar u jaren aan gewerkt hebt, nalaten aan de neef die u geholpen heeft hem te restaureren. Of misschien wilt u een groter deel van uw nalatenschap nalaten aan de dochter die u hielp boodschappen te doen en het huis op orde te houden nadat u het gewone onderhoud niet meer kon doen. Een testament kan al deze doelstellingen verwezenlijken, een erfopvolging bij versterf niet.
Het is de moeite waard erop te wijzen dat testamenten alleen van toepassing zijn op goederen in testament, dus goederen die buiten testament overgaan (via een levende trust, bijvoorbeeld) worden niet door een testament gecontroleerd. Zelfs dan, als u vertrouwt op een levende trust voor de overdracht van activa, is het nog steeds een goed idee om een “pour-over testament” uit te voeren om alle activa te dekken die nooit zijn overgedragen aan de trust. Een trust heeft alleen invloed op bezittingen die daadwerkelijk in de trust zijn ondergebracht, en dus, bij afwezigheid van een “pour-over” testament, passeren niet-trust activa via probate onder de successiewetgeving.
Wetten kunnen ook onzekerheid voorkomen over kwesties die niet direct verband houden met vermogen. Als een overledene met minderjarige kinderen geen testament nalaat, beslist een rechter wie er voor de kinderen zorgt. De rechter zal proberen in het belang van de kinderen te handelen, maar hij of zij kent de familie en potentiële voogden (en de kinderen zelf) niet zo goed als de erflater. En als er al een bekwame voogd is aangewezen, kan dat de voogdijprocedure stroomlijnen, waardoor het voor de kinderen gemakkelijker wordt.
Ten slotte is de beschikking over de laatste overblijfselen een verrassend vaak voorkomende bron van conflicten tijdens de administratie van een nalatenschap. Nabestaanden willen dat de laatste wensen van de overledene worden uitgevoerd, en voelen daar vaak veel voor. Maar als twee of meer familieleden tegenstrijdige opvattingen hebben over wat de overledene precies wilde, kan het er heftig aan toe gaan. Een testament met ondubbelzinnige instructies voor de begrafenis en de overbrenging van het stoffelijk overschot kan deze potentiële bron van familieconflicten in de kiem smoren.
Administratie van een testament
In Californië vindt de administratie van nalatenschappen van overledenen plaats in de probate rechtbank van het graafschap waar de overledene het laatst verbleef. Het proces begint met de benoemde executeur die het originele testament bij de rechtbank indient, samen met een verzoekschrift waarin wordt gevraagd om een probataire zaak te openen. De executeur wordt dan formeel benoemd in de rol door de rechtbank en begint met het verzamelen van informatie, het veiligstellen van landgoed activa, en het verstrekken van kennisgeving van het landgoed aan begunstigden en schuldeisers.
Na het opstellen van een grondige inventaris van de activa, de executeur beoordeelt en (indien van toepassing) betaalt vorderingen van schuldeisers uit landgoed activa. Als de nalatenschap eigen vorderingen heeft, zoals vorderingen of lopende zaken, dan voert de executeur deze namens de nalatenschap uit. Vervolgens worden de resterende activa verdeeld onder de begunstigden volgens de voorwaarden van het testament. De probatierechter houdt toezicht op de administratie, en de executeur dient gedurende het proces verschillende verslagen in.
De duur van het proces kan per nalatenschap aanzienlijk verschillen. Een relatief kleine, eenvoudige nalatenschap kan binnen een paar maanden worden afgerond. Een complexe nalatenschap, of een nalatenschap die betrokken is bij een rechtszaak, kan verscheidene jaren duren om uiteindelijk te worden afgerond. De kosten voor het beheer van een nalatenschap in Californië omvatten de indieningskosten en andere gerechtskosten die aan de probate rechtbank moeten worden betaald en alle vergoedingen die verschuldigd zijn aan accountants, taxateurs, advocaten of andere professionals die de executeur in dienst moet nemen. Administratieve kosten worden betaald uit de nalatenschap activa en krijgen voorrang op de meeste andere vorderingen op een landgoed.
In Californië, probate landgoederen met activa in totaal minder dan $ 150.000 komen meestal in aanmerking voor gestroomlijnde administratie, die bespaart zowel tijd en geld. In de gestroomlijnde kleine nalatenschap administratie proces, kunnen activa worden verdeeld op basis van beëdigde verklaringen ingevuld door begunstigden en de executeur de erkenning. De limiet van 150.000 dollar voor kleine nalatenschappen omvat met name alleen activa die daadwerkelijk door de probate passeren. Dus, een nalatenschapsplan dat activa overdraagt met een waarde van meer dan $ 150.000 door middel van niet-protestatoire strategieën – zoals herroepbare trusts, POD en begunstigde toewijzingen, en gezamenlijk eigendom met recht van overleven – kan nog steeds in aanmerking komen voor vereenvoudigde administratie, zolang de probate nalatenschap onder het maximum blijft.
De Californische wet voorziet ook in een snellere, eenvoudigere administratie van sommige of alle van een nalatenschap via de Spousal Community Property Form. Als een overlevende echtgenoot is de enige begunstigde van het testament van de overledene (of als de overledene intestaat is), kan de Gemeenschap Eigendom Formulier de belangen van de overledene in gemeenschap van goederen direct over te dragen aan de overlevende echtgenoot op basis van een verzoekschrift, in plaats van via de volledige, formele probate proces. Bezittingen die door de overleden echtgenoot afzonderlijk worden gehouden, of die aan andere erfgenamen zijn nagelaten, moeten nog steeds door een testament gaan.
Behandeling van levende trusts in Californië
Ter vergelijking, een Californische herroepbare levende trust die als alternatief of aanvulling op een standaard Californische testament wordt gebruikt, kan soms de noodzaak voor een testament vermijden en een eenvoudiger en minder kostbare Californische trustadministratie mogelijk maken. Vaak benoemt de schenker zichzelf tot beheerder van een levende trust en benoemt een opvolgende beheerder om het over te nemen bij overlijden. Nadat de schenker overlijdt, voert de opvolgende trustee taken uit die vergelijkbaar zijn met die van de executeur-testamentair en heeft ook een fiduciaire verplichting jegens de begunstigden van de trust. De precieze taken van een trustee hangen af van de instructies van de schenker en of de overledene ook een testament heeft nagelaten. Typisch, de opvolgende trustee van een levende trust is belast met het nemen van en het onderhoud trust activa, het betalen van trust kosten of schulden van de overledene (zoals belastingen), en het maken van distributies aan de begunstigden van de trust.
Als de overleden cedent ook een nalatenschap heeft, worden vorderingen van schuldeisers afgehandeld door middel van een testament. Echter, als er geen nalatenschap of nalatenschap activa onvoldoende zijn om alle vorderingen te betalen, kunnen schuldeisers beweren vorderingen tegen de trust. Als er geen nalatenschap wordt geopend, is de opvolgende trustee verantwoordelijk voor het op de hoogte brengen van schuldeisers van het beheer van de trust, zodat zij de kans hebben om claims in te dienen tegen trustactiva.
Vergeleken met testamenten hebben trusts het voordeel van grotere flexibiliteit en langdurige controle over activa. Een trust kan zo worden gestructureerd dat de trustee alleen activa uitdeelt volgens een bepaald schema of bij het optreden van bepaalde gebeurtenissen, waardoor de begunstigden op lange termijn kunnen profiteren van de activa in de trust. Het nadeel van het gebruik van een trust voor de verdeling van activa is dat de schenker bij de overdracht van activa aan de trust afstand doet van het juridisch eigendom. Als de cedent ook de trustee is, is dit meestal slechts een technisch onderscheid, aangezien de cedent / trustee nog steeds de controle heeft over en profiteert van de activa van de trust.
Testamentaire trusts, trusts die via een testament in Californië worden gecreëerd, staan de erflater-schenker toe de juridische eigendom van activa tijdens het leven te behouden, maar toch enige controle op lange termijn uit te oefenen. Binnen het testament, wordt een trust opgericht en gefinancierd met behulp van activa uit de nalatenschap. De trustee beheert vervolgens de activa die aan de trust zijn nagelaten namens de begunstigden van de trust. Testamentaire trusts zijn handig voor erflaters die willen voorzien in het onderhoud van een invalide persoon zonder het recht op overheidsuitkeringen zoals Medicaid in gevaar te brengen; of die willen voorzien in de gezondheid en opvoeding van een minderjarige begunstigde totdat hij of zij meerderjarig is; of die een blijvende steun willen bieden aan een geliefde die niet de discipline of financiële managementvaardigheden heeft om een eenmalig legaat goed te beheren.
Weliswaar worden living trusts vaak beschreven als een vervanging voor een testament, maar veel Californische nalatenschappen zijn het best gediend met een combinatie van een Californische laatste wil en testament en een of meer Californische trusts. Een ervaren Californische estate-planning advocaat kan helpen bij het evalueren van uw situatie en beslissen over de beste aanpak voor een efficiënte en goed georganiseerde estate plan.
Steve Gibbs, Esq.