Hoewel het een van de beroemdste muzieksequenties is die er bestaan, is Gioachino Rossini’s Willem Tell nauwelijks een hoofdbestanddeel van het operarepertoire. De oorspronkelijke compositie duurt vijf uur en de zangpartij van de mannen is uitdagend hoog, zodat het stuk zelden in zijn geheel te horen is. De huidige productie van William Tell door de Victorian Opera, een ingekorte versie van drie uur, is de eerste in Australië in meer dan 140 jaar.
De opera is zeker het beroemdst om zijn 12 minuten durende Ouverture, het stuk dat het decor vormt voor de opera. Weinig uittreksels van klassieke muziek zijn zo vaak gebruikt (en zelfs geparodieerd) in de populaire media. De melodie, die nu algemeen bekend is als het thema van The Lone Ranger, kwam ook voor in Stanley Kubricks film A Clockwork Orange uit 1971 (in een elektronisch arrangement van de Amerikaanse componiste Wendy Carlos). Mickey Mouse, Bugs Bunny en The Flintstones kunnen alle worden gecrediteerd voor de aanwezigheid van de Ouverture in populaire tekenfilms.
Het werk ging in première in de Parijse Opéra in 1829, niet lang nadat Rossini zich in Frankrijk had gevestigd na succesvolle tournees door Wenen, Bologna, Venetië en Londen. Maar al na drie voorstellingen werden delen van de partituur weggesneden voor het comfort van het publiek.
In 1830 voerde de Weense Hofopera haar Duitstalige versie op gedurende twee opeenvolgende avonden. Dergelijke aanpassingen inspireerden Rossini om in 1831 een “officiële” verkorte versie te maken, maar het was te laat: er waren al talloze vertalingen, bewerkingen en inkortingen verschenen. Er zijn dan ook vele versies van Willem Tell voor hedendaagse operagezelschappen te bedenken.
Een ‘grote’ opera
William Tell was de eerste serieuze opera die de in Italië geboren Rossini in Parijs componeerde. Toen hij in 1824 zijn residentie kreeg, gaf de Franse regering hem opdracht een werk te produceren voor de Parijse Opéra: een instituut dat grandioze muziek eiste met nobele verhaallijnen, vaak gebaseerd op heroïsche historische gebeurtenissen. Deze producties waren doorgezongen (de dialogen deden afbreuk aan de “ernst” van de muziek), en de toneelontwerpen, effecten en kostuums waren allemaal gepast overdadig. In de jaren 1830 werd deze stijl bekend als “grand opera”.
Als componist die verantwoordelijk was voor de Italiaanse opera-rage die Parijs in de voorgaande decennia had overspoeld, is het geen verrassing dat Rossini de uitdagingen van dit elitaire nieuwe genre aanging. Voor wat een meesterwerk van de 19e eeuw zou worden, leende Rossini het plot van een Duits toneelstuk: Friedrich Schiller’s Wilhelm Tell (1804).
Het verhaal gaat over de legendarische Zwitserse scherpschutter die in het door Oostenrijk bezette Zwitserland van de 14e eeuw tot opstand aanzette. De populariteit van Willem Tell maakte plaats voor een gouden eeuw van de Parijse grand opera.
Naast het gebruik van fabel, verkent William Tell ook thema’s als vaderlijke relaties en de conflicten van een bezette natie die op zoek is naar onafhankelijkheid en vrede.
Het verhaal gaat over William Tell, die genoeg heeft van de voortdurende onderdrukking van Zwitserland en een jonge Oostenrijkse soldaat, Arnold, ervan overtuigt te helpen bij een opstand. Tell wordt echter gearresteerd als hij en zijn zoon Jemmy niet hun respect betuigen op de honderdste verjaardag van de Oostenrijkse overheersing.
De Oostenrijkse gouverneur Gesler beveelt Tell om een appel van Jemmy’s hoofd te schieten: als hij weigert, zullen ze beiden sterven. In de aangrijpende solo “Sois immobile” (“Wees onbeweeglijk”), spoort Tell Jemmy aan om volledig stil te staan en aan zijn moeder te denken. Hoewel het een mannelijk personage is, wilde Rossini dat Jemmy werd vertolkt met de hogere stem van een vrouwelijke sopraan, in overeenstemming met de bizarre operatraditie die bekend staat als de “broekenrol”.
Hoewel Tell de appel met succes neerschiet, laat Gesler alleen Jemmy vrij. Als hij hoort dat Tell gevangen zit, zint Arnold op wraak, en met een opzwepende oproep “Amis, amis, secondez ma vengeance” (“Vrienden, vrienden, neem mijn wraak”), inspireert hij een groep Zwitserse bondgenoten om de hoofdstad te bestormen. De herhaalde en aanhoudende hoge noten maken dit een van de meest veeleisende tenoraria’s in het repertoire.
Een iconische ouverture
De populariteit van de ouverture, los van het grotere werk, begon met het Wilhelm Tell Galop van de Oostenrijkse componist Johann Strauss Snr (in première gegaan in 1829, slechts enkele maanden na de oorspronkelijke opera). De Hongaarse componist Franz Liszts transcriptie voor piano solo uit 1838 droeg ook bij aan de aantrekkingskracht; het was in de jaren 1830 gebruikelijk dat rondreizende pianisten zich lieten zien met virtuoze arrangementen van hoogtepunten uit de opera, en Wilhelm Tell behoorde tot de kern van Liszts repertoire.
Hoewel de Finale ongetwijfeld het meest herkenbaar is, is de Ouverture eigenlijk gestructureerd in vier contrasterende delen. Het vertelt een verhaal in zichzelf, waardoor het structureel verschilt van alles wat Rossini eerder had gecomponeerd.
De ouverture, die de dageraad voorstelt en fungeert als een prelude op de volgende drie delen, opent met een zachte passage in de lagere strijkers. Een solo-cello brengt de melodie, die vervolgens in dialoog treedt met de overige spelers in de sectie.
Dubbele bassen maken de textuur geleidelijk dikker; ondertussen hinten twee pauken in de verte op een naderende storm. Voor de Franse componist Hector Berlioz roept de prelude “de kalmte van diepe eenzaamheid op, de plechtige stilte van de natuur wanneer de elementen en de menselijke hartstochten tot rust zijn gekomen”.
De bovenste strijkers (violen en altviolen) kondigen de overgang naar de energieke tweede fase van de Ouverture aan. Glinsterende strijkersfrasen worden onderbroken door korte tussenpozen van de houtblazers, die in intensiteit toenemen totdat dynamisch koper en slagwerk de komst van de storm aankondigen. Naarmate de chaos wegebt, vervagen delen van het orkest tot alleen een solofluit overblijft.
In het pastorale derde deel mediteren we op de klagende toon van de cor anglais (een groter lid van de hobofamilie). Rossini maakt van een ranz des vaches (een traditionele Zwitserse herdersmelodie) een duet tussen cor anglais en fluit, in wat nu een van de beroemdste orkestrale houtblazerssolo’s is.
Opeens wordt de vredige scène onderbroken door een snelle, zeer intense galop, een populaire stijl van ballroomdansen in die tijd. Deze dans, getiteld “De mars van de Zwitserse soldaten”, wijst in de richting van de majestueuze slotscènes van de opera, waarin de Zwitserse strijdkrachten hun vaderland bevrijden van de Oostenrijkse overheersing. (Voor de volledige impact van de abrupte overgang is het het beste om deze twee delen na elkaar te beluisteren).
Hoewel hij nog 40 jaar zou leven, was Willem Tell de laatste opera die Rossini zou componeren. In schril contrast met de huidige omstandigheden was de financiële levensvatbaarheid van William Tell zodanig dat Rossini met semipensioen kon gaan en tot aan zijn dood in 1868 alleen nog cantates, geestelijke en wereldlijke vocale muziek componeerde.
William Tell wordt nog tot 19 juli opgevoerd door de Victorian Opera.