Afgelopen maandag heeft Disney de laatste schakel verbroken van George Lucas’ decennialange carrière als rentmeester van Star Wars. Vijftien jaar nadat Lucas de leiding had over de preproductie van Star Wars: The Clone Wars, heeft de animatieserie zijn lang uitgestelde einde bereikt. Het zevende en laatste seizoen van The Clone Wars, dat in februari terugkeerde van een onderbreking van zes jaar, werd afgesloten met een finale op 4 mei waarin de prequel-spannende serie de conclusie van Episode III inhaalde en kort voorbijkwam. Het 12-delige einde van seizoen 7 was grotendeels bedoeld om de losse eindjes aan elkaar te knopen en afscheid te nemen van een serie en een tijdperk die een speciale betekenis hebben voor veel Star Wars fans die met de prequels zijn grootgebracht. Maar het hielp ook om zowel de schrijver als het meest gedenkwaardige personage te positioneren voor een grotere rol in de toekomst van de serie.
Seizoen 7 bestond uit een trio van vier afleveringen die een aantal gaten opvulden in de verhalen van twee fanfavorieten, Commander Rex en Ahsoka Tano, die werden geïntroduceerd in de tekenfilm Clone Wars die de serie in 2008 voorafging en opzette. De eerste vier afleveringen volgden Rex, de tweede vier concentreerden zich op Ahsoka, en de laatste vier brachten de twee samen om uit te leggen hoe ze Orde 66 overleefden.
De seizoensopener koppelde Rex met “The Bad Batch,” een eenheid van misfit-speelgoed klonen geboren met genetische afwijkingen die hen een uniek uiterlijk en een aantal speciale vaardigheden gaven. Het is makkelijk om je de Bad Batch, die Lucas creëerde, voor te stellen als de basis van een Star Wars versie van The A-Team, of op zijn minst als de hoofdrolspelers van een Republic Commando reboot; in elk ander Clone Wars seizoen had deze serie een hoogtepunt kunnen zijn. Maar omdat deze afleveringen vijf jaar geleden werden vertoond als story reels op Star Wars Celebration en later online werden gezet, leken ze wat afgezaagd voor de hardcore Clone Wars fans – zij die jaren na seizoen 6 nog steeds hoopten op een soort van voortzetting. The Bad Batch waren beter in volledig afgewerkte vorm, maar op zichzelf vormden deze eerste vier afleveringen geen dwingende reden om de serie te laten herleven.
De middelste afleveringen verhelderden Ahsoka’s acties nadat ze de Jedi orde had verlaten in de Clone Wars Seizoen 5 finale. Voordat The Clone Wars werd geannuleerd, was deze serie bedoeld om een potentiële love interest voor Ahsoka te introduceren, Nyx Okami. Toen de serie werd opgegraven voor een beperkte reeks, leek die romance niet meer nodig. Daarom werd Okami vervangen door Trace en Rafa Martez, twee zussen die rondkomen op Level 1313 van de onderwereld van Coruscant – een plek die oorspronkelijk bedoeld was als decor voor een geannuleerd videospel en een live tv-serie, en die uiteindelijk werd geïntroduceerd in het tweede seizoen van The Clone Wars.
Het was leuk om Ahsoka weer te zien, en haar team-up met de Jedi-hatende Trace en Rafa dwong haar om te worstelen met haar rol buiten de orde. Maar de Martez zusjes waren niet echt aantrekkelijk, en de smokkel sidequest was een onwelkome omweg. Dit kwartet voelde aan als opvulling, wat vergeeflijk zou zijn geweest in een seizoen van 22 afleveringen, maar frustrerend was met zo weinig tijd te gaan. De voorlaatste aflevering van de reeks, “Dangerous Debt”, heeft de laagste gemiddelde IMDb-beoordeling van alle afleveringen in de serie, wat de onrust van de fans weerspiegelt.
Twee derde van de weg door, leek Seizoen 7 een blindganger te zijn. Maar als je het lange wachten op de terugkeer van The Clone Wars hebt doorstaan en de trage start van het seizoen hebt getolereerd, is je geduld beloond. De laatste vier afleveringen, die de Belegering van Mandalore en Orde 66 behandelden, waren piek Clone Wars, het vervullen van Ahsoka actrice Ashley Eckstein’s belofte dat fans in het vooruitzicht waren van “enkele van de beste Star Wars ooit gemaakt.” Omdat het hoogtepunt van The Clone Wars samenviel met Revenge of the Sith, bood het verhaal weinig verrassingen, maar de vierdelige ontknoping, die werd geschreven door supervising director (en Lucas leerling) Dave Filoni, leverde een aantal van de meest filmische en emotioneel aangrijpende momenten van de serie, evenals een groot aantal elegant geconstrueerde banden met de prequels en de andere Star Wars shows die Filoni’s vingerafdrukken dragen, Rebels en The Mandalorian.
Filoni’s grote finale onderzoekt hoe Ahsoka Mandalore (tijdelijk) kon bevrijden van Darth Maul en zijn Mandalorian super commando’s, hoe ze aan executie ontsnapte na Order 66, en hoe Rex zich verzette tegen het voorgeprogrammeerde bevel om Jedi te doden. De laatste akte bevat titelkaarten die aangeven dat de serie iets bijzonders in petto heeft. De minifilm wordt gepresenteerd als een aparte, op zichzelf staande entiteit: Groene tekst met de tekst “A Lucasfilm Limited Production” grijpt terug op de originele trilogie, en het rode Clone Wars logo van Maul’s dood-ontknoping arc in seizoen 4 keert terug, vergezeld door John Williams’ openingsfanfare uit de films.
De Siege verhaallijn opent in de uren voorafgaand aan Episode III, als Ahsoka Anakin en Obi-Wan om hulp vraagt bij het opsporen van Maul. Jaren later, als Ezra Bridger van Rebels aan Ahsoka vraagt wat er met Anakin is gebeurd, zegt ze: “De laatste keer dat ik hem zag, was hij weggerend om de kanselier te redden.” In The Clone Wars Seizoen 7, zien we eindelijk die scène. Het is een teder afscheid waarin Anakin Ahsoka’s lichtzwaarden herstelt en ze hem veel geluk wenst – wat, gezien de daaropvolgende gebeurtenissen, Obi-Wan’s standpunt over geluk lijkt te ondersteunen, niet dat van Anakin.
Filoni werpt ook een beetje licht op de omstandigheden aan het begin van Revenge of the Sith. We leren dat de Jedi-waaronder de gedoemde Plo Koon en Aayla Secura- verspreid zijn en rijp voor kloon executie omdat Generaal Grievous druk bezig is geweest met het belegeren van de Outer Rim. En nu weten we waarom Anakin en Obi-Wan te laat waren bij Grievous’ verrassingsaanval op Coruscant: Ze hadden een ontmoeting met Ahsoka. In een subtiele maar briljante touch, de John Williams thema dat speelt als Anakin en Obi-Wan duiken in de strijd net na Episode III’s opening crawl wordt herhaald als Ahsoka en Rex hun aanval op Mandalore lanceren, versterking van dat deze gebeurtenissen plaatsvinden op hetzelfde moment.
De daaropvolgende afleveringen hebben alle kenmerken van een Lucasfilm crescendo: lichtzwaardduels, grondaanvallen, een gevecht boven een planeet, en een Sith die vergeefs probeert iemand naar de duistere kant te verleiden. Episode 10, “The Phantom Apprentice,” trakteert ons op een goede dialoog tussen Ahsoka en Maul, die aanvankelijk teleurgesteld is door Obi-Wan’s afwezigheid, maar Ahsoka begint te zien als een waardige rivaal en/of bondgenoot. Hun gesprek gaat al snel over in een uitgebreide lichtzwaard ballet – “Ik zie dat de Padawan nog een laatste les nodig heeft,” de sinistere Sam Witwer intoneert – dat plaatsvindt in twee settings, net als het duel in The Empire Strikes Back. De bewegingen van Maul komen van een motion-captured Ray Park (die op zijn 45e nog steeds in draaiende, flippende vorm is), en doen denken aan het heftige gevecht aan het eind van Episode I.
De opgepoetste animaties van de serie schitteren in de aanval op Mandalore, de ongewapende Mauls The Force Unleashed/Rogue One-achtige rooftocht door klonen en hyperdrives, en een schermutseling in een kapitaalschip dat naar de grond stort, een decorstuk rechtstreeks uit Revenge of the Sith (net zoals Ahsoka die de Force gebruikt om een shuttle te bevriezen, doet denken aan Rey in The Rise of Skywalker). Componist Kevin Kiner’s score valt op door de teruggrijping naar cues als het eerder genoemde Episode III-thema – en de zingende synth-intro van Episode 12 (“Victory and Death”), die klinkt als de begrafenisliederen voor Qui-Gon en Padmé in de prequels – en door het gebruik van dreigende, Vangelis-klinkende synths.
Filoni houdt de spanning vast tot aan de slotscènes, ook al weten we waar het allemaal toe leidt: Ahsoka en Rex buiten bereik van de keizer, maar op de vlucht. De laatste aflevering laat ons bijna achter zoals Rebels dat deed – met een beeld van een geklede en plechtige Ahsoka, die haar sabel laat vallen, haar Jedi daden gedaan. Een flash-forward volgt. In een landschap dat eruit ziet als concept art van Ralph McQuarrie – de kleuren zijn vervaagd om het licht te weerspiegelen dat uit de melkweg is verdwenen – zien we Stormtroopers, schokkend weergegeven in een animatiestijl die tot nu toe was voorbehouden aan hun voorgangers uit de Oude Republiek. En natuurlijk zien we Vader, die Ahsoka’s sabel pakt en wegsluipt. We kunnen alleen maar afleiden wat hij voelt, maar uit erkenning voor de vriendschap die hij deelde met zijn voormalige Padawan, hoop je dat het verdriet of wroeging is. Het is een scène die de harten van oude Clone Wars-kijkers streelt, samen met de aanblik van Rex die huilt, verwijzingen naar Fives, Ahsoka die zegt: “Ik vertel het hem zelf wel als ik hem zie”, en de klonen die haar proberen te doden terwijl ze haar merktekens op hun helmen dragen.
Als Vader Ahsoka’s weggegooide mes vasthoudt, ziet hij een zwevende convor (Star Wars voor “uil”), een schepsel met een mystieke connectie met Ahsoka op Rebels. Dat is een van de vele Easter eggs die Star Wars geleerden te wachten staan: In de tweede helft van seizoen 7 verschenen ook voor het eerst de personages Gar Saxon, Ursa Wren en, kortstondig, de toekomstige Kanan Jarrus in de Clone Wars. Ahsoka gebruikt haar Rebels codenaam, “Fulcrum,” om haar vroegere Jedi vrienden te contacteren. Obi-Wan zinspeelt op de ondergang van Shaak Ti door de (vele) handen van Grievous, een ontwikkeling die te zien is in Genndy Tartakovsky’s Clone Wars microserie uit 2003 en in een verwijderde scène uit Episode III. We krijgen zelfs een glimp te zien van Dryden Vos, de misdaadbaas die door Paul Bettany wordt gespeeld in Solo, wat de komst van Maul in die spin-off film inluidt. The Mandalorian’s Moff Gideon refereert aan het beleg van Mandalore zelf, en het shot van kloonhelmen op stokken in het slot van de finale is een echo van Mandaloriaanse beelden. Terwijl Ahsoka zoekt naar de inhibitor chip in Rex’s brein, spreekt ze Chirrut Îmwe’s “I am one with the Force and the Force is with me” mantra uit, waarmee ze een band smeedt met Rogue One en tegelijkertijd Ahsoka’s afscheiding van de Jedi vastlegt. Maul zegt zelfs dat Darth Sidious “altijd in de schaduw” is, een zinspeling op Leia’s zin in Episode IX over Sidious die “altijd in de schaduw” is.
Er is geen buitenpost van Star Wars op het scherm die niet wordt geraakt door de climax van The Clone Wars: het is het Star Wars-filmuniversum-equivalent van de World Between Worlds. Het indrukwekkendste is dat Filoni erin slaagt om het allemaal slimmer en minder opzichtig aan elkaar te knopen dan hij deed in zijn Mandalorian schrijf- en regiedebuut. In de uren na de finale stonden de vier afleveringen van de Belegering van Mandalore boven alle andere afleveringen in de gebruikersbeoordelingen van IMDb. De recency bias mag dan sterk zijn bij die scores, ze zullen niet ver dalen. Misschien haalt Beleg van Mandalore de bioscopen wel als een standalone product in een post-pandemische wereld, waarmee de serie (die op het witte doek begon) de cirkel rond maakt.
Als er al een bron van teleurstelling is, dan is het dat de finale en Episode III niet nog nauwer met elkaar verweven zijn. Ahsoka voelt dat Anakin Mace Windu heeft vermoord en hoort zelfs zijn woorden in de seconden voordat hij Darth Vader wordt, maar ze lijkt geen Force rimpelingen te voelen van zijn slachting van de jongenlingen of zijn noodlottige ontmoeting op Mustafar. Hoewel dat overeenkomt met hun reünie in Rebels seizoen 2 finale – wanneer Ahsoka en Darth Vader duelleren, weet ze in eerste instantie niet dat de donker geklede Sith heer haar voormalige meester is – is het een beetje een tegenvaller dat we haar reactie op haar mentor’s laatste val niet te zien krijgen.
Eigenlijk, Seizoen 7 had niet hoeven gebeuren. Rex, Ahsoka en Maul waren al verschenen in Rebels, en Maul had zijn holografische cameo in Solo. Hun lot stond niet ter discussie. De belangrijkste reden voor dit seizoen wordt samengevat door de titel van Episode 9: “Old Friends Not Forgotten.” Clone Wars fans hebben al heel wat tijd doorgebracht met deze personages: Het zou meer dan twee keer zo lang duren om The Clone Wars te kijken dan om een 11-delige Star Wars filmmarathon te voltooien. Net als de klonen die in de finale werden gedood, verdiende de serie een fatsoenlijke begrafenis.
De tweede reden voor het seizoen is wat het voorspelt voor Filoni en Ahsoka. Bijna vijf maanden na de release van The Rise of Skywalker – die ook debuteerde op Disney + op maandag – heeft Lucasfilm nog niet onthuld hoe of wanneer de franchise zal terugkeren naar de bioscoop, en de releasedata voor de Obi-Wan en Cassian Andor tv-series zijn nog steeds TBD. Wat we wel weten is dat The Mandalorian terug zal komen in oktober, en dat Ahsoka zal verschijnen en gespeeld zal worden door Rosario Dawson, waarschijnlijk in een beperkte rol.
Bij het plotten van Seizoen 7, had Filoni de optie om vier afleveringen apart te zetten voor afgewerkte versies van de Obi-Wan/Anakin Utapau arc die ook bestaat in story reels. Dat hij in plaats daarvan koos voor het zwakkere Coruscant-underworld intermezzo zegt veel over de centrale rol van Ahsoka. Gezien Dawson’s sterkracht en Bob Iger’s opmerkingen over The Mandalorian als broedplaats voor spin-offs, is er alle reden om de terugkerende geruchten over een Ahsoka centrische serie te geloven (die waarschijnlijk los staat van de Leslye Headland-gerunde serie die zich zou afspelen in een vorig onontgonnen tijdperk). Seizoen 7 heeft die mogelijkheid gecreëerd door grote gaten in Ahsoka’s verhaal aan te pakken op een manier die meer voor de hand ligt dan een young adult boek zou kunnen.
Als Ahsoka solo gaat, zal dat een nieuwe veer zijn in de pet van haar schepper. Filoni heeft een vinger (zo niet een hele hand) in bijna elke kleine Star Wars-taart, en de beheersing van Star Wars-overlevering die hij heeft laten zien in The Clone Wars, Rebels, en The Mandalorian, samen met zijn Lucas-protege stamboom, maakt hem een kandidaat om Kevin Feige-achtige toezicht over de franchise op zich te nemen, althans aan de streaming-kant. Voorlopig kan hij zich echter koest houden in de wetenschap dat na Disney’s verdeeld einde van de Skywalker saga en zijn eigen turbulente start van Seizoen 7, hij de landing net zo gracieus maakte als een salto makende Ahsoka.
En nu, 15 jaar nadat The Flanneled One de serie bedacht, is het eindelijk veilig om te zeggen: The Clone Wars is geëindigd.