Als Mark Twain nog zou leven, zou hij aanstaande woensdag jarig zijn. Je kent zijn naam waarschijnlijk van zijn ficties, waaronder De avonturen van Tom Sawyer en De avonturen van Huckleberry Finn. Maar hoeveel weten we over de man achter het schrijven, wiens echte naam Samuel Langhorne Clemens was? (Mark Twain was een pseudoniem, of pseudoniem die Clemens gebruikte in zijn geschriften).
Twain werd geboren in het ironisch genaamde stadje Florida, Missouri. Hoewel zijn familie het kleine stadje van ongeveer 300 mensen verliet toen Twain nog een klein kind was, waren er toch een aantal dingen die hij daar leerde die van invloed zouden zijn op zijn schrijven. Zijn oom had slaven en Twain luisterde vaak naar hun verhalen. Eén slaaf in het bijzonder, Uncle Dan genaamd, vertelde enge spookverhalen. Twain keek naar hem op als een vaderfiguur omdat zijn relatie met zijn eigen vader gespannen was. Terwijl Twain en zijn moeders kant van de familie hielden van zingen, feestjes en een goede grap, had Twain’s vader geen gevoel voor humor.
Zowel Twain als zijn moeder voelden het verlies van hun uitgebreide familie toen ze Florida verlieten voor Hannibal, Missouri; maar Twain’s oom van moeders kant kocht een boerderij in de buurt waar Twain en zijn broers en zussen hun zomers doorbrachten. Twain had zoveel plezier op de boerderij dat hij het niet erg vond om een paar dagen per week naar school te gaan, hoewel hij thuis school koste wat kost probeerde te vermijden. In zijn autobiografie geeft Twain toe dat zijn jongere broer Henry zich veel beter gedroeg, maar hij geloofde dat “de ononderbroken eentonigheid van zijn goedheid en waarachtigheid en gehoorzaamheid een last voor haar zou zijn geweest als ik niet voor verlichting en afwisseling had gezorgd in de andere richting”. Gezien het gevoel voor humor van zijn moeder zou die uitspraak een kern van waarheid kunnen bevatten, al waardeerde ze waarschijnlijk niet zijn waaghalzerige poging om de mazelen op te lopen bij zijn vriend of zijn schaatsavontuur op ijs dat niet helemaal bevroren was en had kunnen leiden tot zijn verdrinkingsdood.
Tijdens de zomers kwam Twain weer in contact met oom Dan en de andere slaven die zijn oom bezat. In zijn autobiografie zegt Twain: “We hadden een trouwe en aanhankelijke goede vriend, bondgenoot en adviseur in ‘Oom Dan’l’…wiens sympathieën breed en warm waren, en wiens hart eerlijk en eenvoudig was en geen bedrog kende.” Later werd Dan Twains inspiratie voor het personage Jim in Huckleberry Finn. Als kind leerde Twain de slavernij te accepteren en zag er niets verkeerds in, vooral omdat de slaven van zijn oom goed werden behandeld. Zijn vader sloeg echter een slaaf voor de ogen van zijn zoon. Gedurende zijn geschriften worstelde Twain met deze verschillende indrukken van slavernij.
Nadat zijn vader stierf, liet Twains oudere broer Orion hem in de leer gaan bij een drukker. Uiteindelijk werkte Twain voor een krant in Missouri die eigendom was van zijn broer, maar de regeling hield geen stand. Twain wilde satire en humor schrijven, maar Orion had geen zin in beide. Twain voelde zich gevangen in een baan waarin hij zich niet kon uiten. Hij bezocht familie in St. Louis waar hij genoeg geld verdiende om naar het Oosten te reizen. Nu was Twain een jonge man, vastbesloten om de wereld te verkennen.