McDaniel was zowel een songwriter als een artieste. Ze leerde liedjes schrijven toen ze bij het carnavalsgezelschap van haar broer Otis McDaniel werkte, een minstrelshow. McDaniel en haar zus Etta Goff begonnen in 1914 een vrouwelijke minstrel show, genaamd de McDaniel Sisters Company. Na de dood van haar broer Otis in 1916 begon de groep geld te verliezen, en Hattie kreeg haar volgende grote doorbraak pas in 1920. Van 1920 tot 1925 trad ze op met Professor George Morrison’s Melody Hounds, een zwart reizend ensemble. In het midden van de jaren 1920 begon ze aan een radiocarrière, ze zong met de Melody Hounds op het station KOA in Denver. Van 1926 tot 1929 nam ze veel van haar liedjes op voor Okeh Records en Paramount Records in Chicago. McDaniel nam zeven sessies op: één in de zomer van 1926 op het zeldzame Kansas City label Meritt; vier sessies in Chicago voor Okeh van eind 1926 tot eind 1927 (van de 10 opgenomen kanten werden er slechts vier uitgegeven), en twee sessies in Chicago voor Paramount in maart 1929.
Nadat de aandelenmarkt in 1929 instortte, kon McDaniel alleen nog maar werk vinden als toiletbediende in Sam Pick’s Club Madrid in de buurt van Milwaukee. Ondanks de tegenzin van de eigenaar om haar te laten optreden, mocht ze uiteindelijk toch het podium op en werd al snel een vaste artieste.
In 1931 verhuisde McDaniel naar Los Angeles om zich bij haar broer Sam, en zussen Etta en Orlena te voegen. Toen ze geen filmwerk kon krijgen, nam ze baantjes aan als dienstmeisje of kok. Sam werkte aan een KNX radioprogramma, The Optimistic Do-Nut Hour, en wist zijn zuster een plaatsje te bezorgen. Ze trad op de radio op als “Hi-Hat Hattie”, een bazige dienstmeid die vaak “haar plaats vergeet”. Haar show werd populair, maar haar salaris was zo laag dat ze als dienstmeisje moest blijven werken. Haar eerste filmrol maakte ze in The Golden West (1932), waarin ze een dienstmeisje speelde. Haar tweede optreden kwam in de zeer succesvolle Mae West film I’m No Angel (1933), waarin ze een van de zwarte dienstmeisjes speelde met wie West backstage kampeerde. In het begin van de jaren dertig kreeg ze nog enkele andere filmrollen zonder naam, vaak zingend in koren. In 1934 werd McDaniel lid van de Screen Actors Guild. Ze begon de aandacht te trekken en kreeg grotere filmrollen, die haar credits begonnen op te leveren. Fox Film Corporation zette haar onder contract voor een rol in The Little Colonel (1935), met Shirley Temple, Bill “Bojangles” Robinson en Lionel Barrymore.
Judge Priest (1934), geregisseerd door John Ford en met Will Rogers in de hoofdrol, was de eerste film waarin ze een grote rol speelde. Ze had een hoofdrol in de film en demonstreerde haar zangtalent, onder meer in een duet met Rogers. McDaniel en Rogers werden vrienden tijdens het filmen. In 1935 had McDaniel prominente rollen, als een slonzig dienstmeisje in Alice Adams (RKO Pictures); een komische rol als Jean Harlow’s dienstmeisje en reisgenote in China Seas (MGM) (McDaniels eerste film met Clark Gable); en als het dienstmeisje Isabella in Murder by Television, met Béla Lugosi. Ze verscheen in 1938 in de film Vivacious Lady, met James Stewart en Ginger Rogers in de hoofdrollen. McDaniel had een hoofdrol als Queenie in de film Show Boat (Universal Pictures) uit 1936, met in de hoofdrollen Allan Jones en Irene Dunne, waarin ze een couplet zong van Can’t Help Lovin’ Dat Man met Dunne, Helen Morgan, Paul Robeson, en een zwart koor. Zij en Robeson zongen “I Still Suits Me”, voor de film geschreven door Kern en Hammerstein. Na Show Boat had ze grote rollen in MGM’s Saratoga (1937), met Jean Harlow en Clark Gable; The Shopworn Angel (1938), met Margaret Sullavan; en The Mad Miss Manton (1938), met Barbara Stanwyck en Henry Fonda. Ze had een kleine rol in de Carole Lombard-Frederic March film Nothing Sacred (1937), waarin ze de vrouw speelde van een schoenenpoetser (Troy Brown) die zich voordeed als een sultan.
McDaniel was bevriend met veel van Hollywoods populairste sterren, waaronder Joan Crawford, Tallulah Bankhead, Bette Davis, Shirley Temple, Henry Fonda, Ronald Reagan, Olivia de Havilland, en Clark Gable. Ze speelde samen met de Havilland en Gable in Gone with the Wind (1939). Rond deze tijd werd ze bekritiseerd door leden van de zwarte gemeenschap voor de rollen die ze accepteerde en voor het feit dat ze rollen agressief nastreefde in plaats van de Hollywood boot te wiegen. In The Little Colonel (1935) bijvoorbeeld, speelde ze één van de zwarte bedienden die verlangde terug te keren naar het Oude Zuiden, maar haar vertolking van Malena in RKO Pictures’s Alice Adams maakte het blanke zuidelijke publiek boos, omdat ze verschillende scènes stal van de blanke ster van de film, Katharine Hepburn. McDaniel werd uiteindelijk het meest bekend door het spelen van een brutale, eigenzinnige dienstmeid.
Gone with the WindEdit
De strijd om de rol van Mammy in Gone with the Wind was bijna net zo hevig als die om Scarlett O’Hara. First Lady Eleanor Roosevelt schreef naar filmproducent David O. Selznick met het verzoek om haar eigen dienstmeisje, Elizabeth McDuffie, de rol te geven. McDaniel dacht niet dat ze gekozen zou worden omdat ze haar reputatie als komisch actrice had verdiend. Eén bron beweerde dat Clark Gable McDaniel had aanbevolen de rol te krijgen; hoe dan ook, ze ging naar haar auditie gekleed in een authentiek dienstmeisjesuniform en kreeg de rol.
Toen ze hoorden van de geplande verfilming, vocht de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) hard om de producent en regisseur te verplichten racistische bijnamen uit de film te verwijderen (met name de beledigende scheldnaam “nigger”) en scènes aan te passen die opruiend zouden kunnen zijn en die volgens hen historisch onjuist waren. Van bijzonder belang was een scène uit de roman waarin zwarte mannen Scarlett O’Hara aanvallen, waarna de Ku Klux Klan, met zijn lange geschiedenis van terreur zaaien in zwarte gemeenschappen, wordt voorgesteld als een redder. In het hele Zuiden werden zwarte mannen gelyncht op basis van valse beschuldigingen dat ze blanke vrouwen iets hadden aangedaan. Die aanvalsscène werd veranderd, en enkele beledigende bewoordingen werden aangepast, maar een andere bijnaam, “darkie”, bleef in de film, en de boodschap van de film met betrekking tot de slavernij bleef in wezen hetzelfde. In overeenstemming met het boek verwees het scenario van de film ook naar arme blanken als “white trash”, en het schreef deze woorden gelijkelijk toe aan zwarte en blanke personages.
Loew’s Grand Theater aan Peachtree Street in Atlanta, Georgia werd door de studio uitgekozen als de locatie voor de première op vrijdag 15 december 1939 van Gone with the Wind. Studiochef David O. Selznick vroeg of McDaniel de première mocht bijwonen, maar MGM raadde hem dat af vanwege de segregatiewetten van Georgia. Clark Gable dreigde de première in Atlanta te boycotten als McDaniel er niet bij mocht zijn, maar McDaniel overtuigde hem toch te komen.
De meeste van de 300.000 inwoners van Atlanta verdrongen zich op de route van de autocolonne van 11 km die de andere sterren en leidinggevenden van de film vervoerde van het vliegveld naar het Georgian Terrace Hotel, waar ze verbleven. De Jim Crow wetten weerhielden McDaniel van de première in Atlanta, maar ze was wel aanwezig bij het Hollywood-debuut van de film op 28 december 1939. Op aandringen van Selznick werd haar foto ook prominent in het programma opgenomen.
Voor haar vertolking als de huisslavin die de dochter van haar eigenaar, Scarlett O’Hara (Vivien Leigh), herhaaldelijk uitscheldt en Rhett Butler (Clark Gable) bespot, won McDaniel de Academy Award voor Beste Bijrol in 1939, de eerste zwarte acteur die genomineerd werd en een Oscar won. “Ik hield van Mammy,” zei McDaniel toen hij met de blanke pers over het personage sprak. “Ik denk dat ik haar begreep omdat mijn eigen grootmoeder op een plantage werkte die niet veel verschilde van Tara.” Haar rol in Gone with the Wind had sommige blanken in het Zuiden gealarmeerd; er waren klachten dat ze in de film te “familiair” was geweest met haar blanke eigenaren. Tenminste één schrijver wees erop dat McDaniel’s personage niet wezenlijk afweek van Mammy’s personage in Margaret Mitchell’s roman, en dat zowel in de film als in het boek, de veel jongere Scarlett tegen Mammy spreekt op een manier die ongepast zou zijn voor een zuidelijke tiener uit die tijd om tegen een veel oudere blanke te spreken, en dat noch het boek noch de film zinspeelt op het bestaan van Mammy’s eigen kinderen (dood of levend), haar eigen familie (dood of levend), een echte naam, of haar verlangens om iets anders te hebben dan een leven bij Tara, dienend op een slavenplantage. Bovendien, terwijl Mammy de jongere Scarlett uitscheldt, kruist ze nooit mevrouw O’Hara, de meer oudere blanke vrouw in het huishouden. Sommige critici vonden dat McDaniel niet alleen de rollen accepteerde, maar zich in haar verklaringen aan de pers ook neerlegde bij de stereotypen van Hollywood, waarmee ze brandstof verschafte aan critici van degenen die streden voor zwarte burgerrechten. Later, toen McDaniel probeerde met haar “Mammy” personage een roadshow te geven, bleek het zwarte publiek niet ontvankelijk.
Hoewel veel zwarte mensen blij waren met McDaniel’s persoonlijke overwinning, zagen zij deze ook als bitterzoet. Zij geloofden dat Gone With the Wind het slavensysteem vierde en de krachten veroordeelde die het vernietigden. Voor hen suggereerde de unieke onderscheiding die McDaniel had gewonnen dat alleen degenen die niet protesteerden tegen Hollywoods systematische gebruik van raciale stereotypen er werk en succes konden vinden.
1939 Academy AwardsEdit
De twaalfde Academy Awards vonden plaats in het Coconut Grove Restaurant van het Ambassador Hotel in Los Angeles. Ze werd voorafgegaan door een banket in dezelfde zaal. Louella Parsons, een Amerikaanse roddelcolumniste, schreef over de Oscaravond, 29 februari 1940:
Hattie McDaniel verdiende die gouden Oscar door haar knappe vertolking van ‘Mammy’ in Gone with the Wind. Als je haar gezicht had gezien toen ze het podium opliep en de gouden trofee in ontvangst nam, dan had je de verstikking in je stem gehad die wij allemaal hadden toen Hattie, haar getrimd met gardenia’s, gezicht in vuur en vlam, en gekleed naar de smaak van de koningin, de eer aanvaardde in een van de mooiste toespraken ooit gegeven op de Academy vloer.
Academy of Motion Picture Arts and Sciences, medeleden van de filmindustrie en geëerde gasten: Dit is een van de gelukkigste momenten van mijn leven, en ik wil ieder van u die een rol heeft gespeeld in het selecteren van mij voor een van hun awards, bedanken voor uw vriendelijkheid. Het heeft mij zeer, zeer nederig doen voelen; en ik zal het altijd als een baken beschouwen voor alles wat ik in de toekomst zou kunnen doen. Ik hoop van harte dat ik mijn ras en de filmindustrie altijd eer zal aandoen. Mijn hart is te vol om u te vertellen hoe ik me voel, en ik wil u bedanken en God zegene u.
– Uit McDaniel’s dankwoord, 12e jaarlijkse Academy Awards, 29 februari 1940
McDaniel ontving een Oscar in de vorm van een plaquette, ongeveer 5.5 inches (14 cm) bij 6 inches (15 cm), het type dat in die tijd aan alle Beste Bijrol-acteurs en -actrices werd uitgereikt. Zij en haar escorte moesten plaatsnemen aan een aparte tafel voor twee aan de verste muur van de zaal; haar blanke agent, William Meiklejohn, zat aan dezelfde tafel. Het hotel had een strikt niet-zwart beleid, maar liet McDaniel binnen als gunst. Ook na de prijsuitreiking bleef de discriminatie voortduren: haar blanke tegenspeelsters gingen naar een “no-blacks” club, waar McDaniel ook de toegang werd geweigerd. Een andere zwarte vrouw zou pas na 50 jaar weer een Oscar winnen, toen Whoopi Goldberg Beste Bijrol won voor haar rol in Ghost. Weken voordat McDaniel haar Oscar won, was er nog meer controverse. David Selznick, de producent van Gone With the Wind, liet de gezichten van alle zwarte acteurs weg op de affiches voor de film in het Zuiden. Geen van de zwarte castleden mocht de première van de film bijwonen.
Gone with the Wind won acht Academy Awards. De film werd later door het American Film Institute (AFI) uitgeroepen tot nummer vier in de top 100 van Amerikaanse films aller tijden in de ranglijst van 1998 en nummer zes in de ranglijst van 2007.
Latere carrièreEdit
In de Warner Bros. film In This Our Life (1942), met Bette Davis in de hoofdrol en geregisseerd door John Huston, speelde McDaniel opnieuw een huisvrouw, maar dan één die raciale kwesties confronteert wanneer haar zoon, een rechtenstudent, ten onrechte wordt beschuldigd van doodslag. McDaniel speelde in dezelfde studio’s Thank Your Lucky Stars (1943), met Humphrey Bogart en Bette Davis. In zijn recensie van de film schreef Time dat McDaniel de komische noot was in een verder “grimmige studie”, en schreef: “Hattie McDaniel, wier borrelende, blatende goede humor de ronkende slechte smaak van een Harlem-nummer genaamd Ice Cold Katie meer dan goedmaakt”. McDaniel bleef dienstmeisjes spelen tijdens de oorlogsjaren voor Warners in The Male Animal (1942) en United Artists’ Since You Went Away (1944), maar haar pittigheid werd afgezwakt om het sombere nieuws van die tijd te weerspiegelen. Ze speelde ook de dienstmeid in Song of the South (1946) voor Disney.
Ze maakte haar laatste filmoptredens in Mickey (1948) en Family Honeymoon (1949), waar ze datzelfde jaar te zien was in het live CBS televisieprogramma The Ed Wynn Show. In haar laatste jaren bleef ze actief op radio en televisie, waar ze de eerste zwarte acteur werd met haar eigen radioshow in de komedieserie Beulah. Ze speelde ook de hoofdrol in de televisieversie van de show en verving Ethel Waters na het eerste seizoen. (Waters had blijkbaar haar bezorgdheid geuit over stereotypen in de rol.) Beulah was echter een hit, en McDaniel verdiende 2.000 dollar per week; de show was echter controversieel. In 1951 stopte het Amerikaanse leger met het uitzenden van Beulah in Azië, omdat de troepen klaagden dat de show negatieve stereotypen van zwarte mannen als werklozen en lui bestendigde en het vermogen van zwarte troepen om hun missie uit te voeren belemmerde. Na het filmen van een handvol afleveringen, ontdekte McDaniel echter dat ze borstkanker had. In het voorjaar van 1952 was ze te ziek om te werken en werd ze vervangen door Louise Beavers.