In het hoogland van Guatemala is de term “Indiaan” of indigena een veelgebruikte en lokaal geaccepteerde manier om mensen te categoriseren. Het kenmerkt de bewoners van het hoogland die in openbare functies worden gezien en staat over het algemeen in contrast met de term Ladino (of niet-indiaan). De precieze betekenis van de term “Indiaan” varieert echter, afhankelijk van wie er naar kijkt.
Niet-Indianen vanaf het nationale niveau stellen “Indiaan” gelijk aan “Guatemalteek” in uitingen van de Guatemalteekse nationale identiteit. Door de geest van de Indiaan als de hunne te omarmen, verklaren Ladino’s in feite dat zij tot dezelfde historische essentie behoren (zij het niet altijd van hetzelfde bloed).
Op internationaal niveau is het gebruik van het Indiaanse beeld als het beeld van de Guatemalteekse nationale identiteit jaarlijks te zien in de “Mis Universo”-wedstrijd. Elk jaar in juli vertegenwoordigt de Ladino die tot Miss Guatemala wordt verkozen, haar land in de wereldverkiezing, gekleed in Guatemala’s “nationale kostuum” – dat wil zeggen, traje of Indiaanse jurk. Door de banden met een rijk Maya erfgoed te verkondigen, worden Guatemalteken verenigd en laten ze zien dat ze anders zijn dan alle andere volkeren op aarde.
Dergelijke omhelzingen van de Indiaanse identiteit komen ook voor bij een strikt nationaal publiek. Zo is 20 februari de dag waarop Tecun Uman, de Quiche Maya-prins die door de Spaanse veroveraar Pedro de Alvarado werd verslagen, wordt geëerd. Proclamaties uit de hoofdstad (afkomstig van niet-indiaanse bronnen) kondigen hem aan als een voorouder voor iedereen: “het symbool van de Guatemalteekse nationaliteit” en “de Amerikaanse man” gemaakt “zonder onderscheid tussen Indiaan en Ladino”. Indianen wijzen echter op de ironie van deze beweringen, vooral in het licht van wat wordt gezien als toenemende onderdrukking van inheemse gemeenschappen door de regering.
Het is niet alleen op nationaal niveau of voor buitenlands publiek dat Ladino’s de Indiaan omarmen of “worden” als een uitdrukking van wat het is om Guatemalteek te zijn. Op een plaatselijke kermis verschenen zowel Ladino als Indiaanse kandidaten voor de kermiskoninginnen voor het eerst op het toneel in traje of Indiaanse kleding. De kermisproductie was een product van lokale samenwerking tussen Indiaanse en Ladino groepen na een aantal jaren van wrijving tussen de twee, en de verschijning van alle meisjes in traje werd gezien als een verenigend statement dat uitdrukking gaf aan (zoals de ceremoniemeester verkondigde) “nuestra Guatemalidad” – “ons Guatemalteeksheid” of gemeenschappelijk erfgoed – in een tijdperk van diepe sociale verdeeldheid.
Indianen wijzen ook op de toeristische literatuur als een niet-indiaanse karakterisering van de Indiaan en van Guatemala-als-Indiaan. In deze publicaties worden Guatemalteken in het algemeen (inclusief Indiërs, als zodanig herkenbaar aan hun kleding) afgeschilderd als glimlachende, wenkende locals die buitenlanders verwelkomen en hen de luxe van een exotische vakantie bieden.
Er is echter nog een ander aspect van de Guatemalteekse Indiaan dat in de toeristische literatuur wordt geportretteerd en dat ons begint af te leiden van het beeld van de Indiaan als symbool voor alles wat Guatemalteeks is – zowel Indiaan als niet-Indiaan – naar een beeld van de Indiaan als een uniek wezen, dat wezenlijk verschilt van een aanzienlijk deel van de lokale bevolking en van vrijwel de hele rest van de wereld. Om deze waargenomen kloof tussen los naturales en de rest van de bevolking te benadrukken, wordt speciale nadruk gelegd op de schijnbaar vreemde, niet-westerse kwaliteiten van inheemse activiteiten en geloofsovertuigingen: Indianen worden afgebeeld terwijl ze aanbidden op stenen altaren of in donkere, rokerige, met kaarsen verlichte kerken; ze weven op ruggetrapte weefgetouwen; of ze wandelen over onverharde wegen, blootsvoets en beladen met goederen op hun hoofd. Opschriften bij dergelijke scènes beschrijven de Maya’s als “mysterieus” en “raadselachtig”, en hun cultuur als “verward” en “decadent”. In de meest extreme versies van dit negatieve beeld van de inheemse bevolking worden Indianen volledig onderscheiden van de niet-indiaanse Guatemalteken en hun niet-Guatemalteekse “westerse” partners, en worden zij afgeschilderd als inferieure wezens, die meer weg hebben van dieren dan van mensen.
In bepaalde lokale omgevingen komen extreme negatieve karakteriseringen van Indianen vaak niet in het openbaar voor. Vanwege lokale omstandigheden, sociale etiquette, gevoeligheid voor een vluchtig onderwerp, en gevallen van oprechte vriendschap tussen personen die tot verschillende etnische groepen worden gerekend, is het in het openbaar uiten van deze gevoelens complex en komt het zelden op een directe (en direct beledigende) manier naar voren.
Indiaanse perspectieven op de Indiaan omvatten ook een aantal verschillende karakteriseringen, variërend van een negatief zelfbeeld dat Indiërs aan zich opgedrongen zien door hun positie in de bredere Guatemalteekse sociale structuur, tot een positief beeld van Indiërs die hun traditionele gewoonten beoefenen en verantwoordelijke banen hebben, trots en met het nodige respect van alle segmenten van de samenleving.
Indianen veroordelen het feit dat Ladino’s Indiërs weliswaar lijken te omarmen, maar dat hun acties hen in feite tot slachtoffer maken. Het sociale beleid dat door niet-Indiaanse beleidsmakers wordt voorgesteld als een beleid dat alle Guatemalteken in gelijke mate aangaat, is in werkelijkheid discriminerend, zo stellen Indianen. Zo wordt bijvoorbeeld het systeem van landbouwleningen van de overheid, dat beschikbaar zou zijn voor alle burgers met een bepaalde hoeveelheid land, plaatselijk gezien als discriminerend voor Indianen, de enige mensen in het gebied met minder dan het minimum aan land die de financiële hulp nodig hebben en willen. Ladino’s worden ook bekritiseerd omdat zij de Indianen gebruiken voor financieel gewin: zij buiten Indianen uit als arbeiders en zij gebruiken het Indiaanse imago voor toeristische doeleinden.
Gezien deze overwegend bevooroordeelde sociale omgeving, kiezen Indianen vaak speciale, meer besloten gelegenheden om uiting te geven aan hun etniciteit. Over het algemeen spelen deze zich af in de beslotenheid van het huiselijke leven of in openbare vieringen die specifiek op de Indiase gemeenschap zijn gericht. Deze laatste, openbare (of semi-openbare) manifestaties worden beschouwd als bijzonder belangrijke middelen om een gevoel van sociale solidariteit te bevorderen. Ik zal hier slechts één voorbeeld noemen, namelijk een openbare presentatie van hooglandtraje, georganiseerd door een geheel Indische organisatie in een stad in het hoogland.
Deze openbare presentatie van traje, gepland voor de kermis van 1980, vormde de inleiding tot een weeklange tentoonstelling van hetzelfde produkt. Tijdens de presentatie moedigden sprekers, die het publiek in de plaatselijke Mayataal toespraken, de Indianen aan om traditionele kleding te dragen, om niet-Indiërs niet te leren weven op rugweefgetouwen en om trots te zijn op de plaatselijke gebruiken. Gezien de historische omstandigheden waarin dit evenement plaatsvond, werd deze uitvoerige presentatie gedeeltelijk beschouwd als een manier om het Ladino-deel van de plaatselijke bevolking de bekwaamheid van de Indianen te tonen, alsook de grootsheid van de inheemse culturele tradities. De reden die het meest werd aangehaald voor deze en andere vieringen was echter dat ze de Indianen in staat stellen om in sterke culturele bewoordingen uit te drukken wat het betekent om Indiaan te zijn. Door de vorm van het evenement kan dit sentiment sterker naar voren komen dan normaal mogelijk is in de context van het dagelijkse leven. Maar juist vanwege de vorm – een geïsoleerde “culturele” voorstelling voor een reeds ontvankelijk publiek – is het geschetste beeld van het Indiaanse leven een geïdealiseerd beeld, dat slechts onvolmaakt wordt weerspiegeld in de grotere samenleving.
Dus, terwijl Ladino’s Indianen omhelzen in omstandigheden waarin het Indiaanse element helpt Guatemalteken uniek te maken en te onderscheiden van alle anderen, scheiden inheemse Guatemalteken zich af van alle andere segmenten van de samenleving om uitdrukking te geven aan hun wezenlijke Indiaanse-zijn. In het eerste geval hebben Indianen – of eigenlijk Indianen-als-inheemse Guatemalanen – een betrekkelijk hoge status vanwege de geavanceerde oude beschaving die zij vertegenwoordigen en de waarde die aan dit Maya-erfgoed wordt gehecht in bepaalde contexten, vooral in nationalistische contexten waarin wortels en trots op het land belangrijk zijn. Diezelfde Maya erfenis kan de Indiaan echter ook mysterieus, raadselachtig en onbegrijpelijk maken en daarmee de factor die Indiërs, in engere zin gedefinieerd, verdeelt van de rest van het land en de wereld. In een extremere versie worden Indianen beschouwd als biologisch verschillend van niet-Indianen – inferieure wezens die meer goed zijn voor de brute kracht die zij kunnen aanwenden voor andermans taken. De inheemse bevolking beschouwt deze extreme toewijzing als een verbanning naar de onderkant van een sterk hiërarchisch klassensysteem.
Indianen in professionele rollen zien zichzelf echter in aanzienlijke mate als professionals en als Indianen. In de eerste rol herdefiniëren de autochtonen het beeld van de Indiaan als bekwaam in de gebruiken van de grotere wereld en in het bezit van de “speciale talenten” (b.v. taal en vertrouwdheid met plaatselijke gewoonten) om te werken met minder fortuinlijke groepen (die toevallig Indiaan kunnen zijn, maar dat niet noodzakelijk zijn). En als lokale acties niet luid en krachtig genoeg zijn, nemen Indiaanse professionals uit het hele hoogland deel aan pan-indiaanse groepen in het hoogland. Als een van hun publieke activiteiten hebben deze groepen verklaringen uitgegeven waarin zij oproepen tot de integratie van Indianen – als Indianen en als intelligente, vindingrijke menselijke wezens – in de bredere nationale samenleving.
Het zijn de professionele Indianen en de lokale leiders die aan het hoofd staan van religieuze, sociale en economische organisaties die door de opeenvolgende militaire regimes zijn vervolgd. Als de integratie van Indianen als Indianen en bekwame menselijke wezens niet kan plaatsvinden, is er weinig hoop dat er in Guatemala een herdefiniëring van het begrip etniciteit zal plaatsvinden of dat de Guatemalteekse sociale verhoudingen een nieuwe vorm zullen krijgen.