Grote Ontwakening, religieuze opleving in de Britse Amerikaanse koloniën, voornamelijk tussen ongeveer 1720 en de jaren 1740. Het was een onderdeel van het religieuze gisten dat West-Europa in het laatste deel van de 17e eeuw en het begin van de 18e eeuw overspoelde, aangeduid als piëtisme en quiëtisme in continentaal Europa onder protestanten en rooms-katholieken en als evangelicalisme in Engeland onder leiding van John Wesley (1703-91).
Photos.com/Thinkstock
Een aantal omstandigheden in de koloniën droeg bij tot de opwekking: een dor rationalisme in New England, formalisme in liturgische praktijken, zoals onder de Nederlands Hervormden in de Middenkoloniën, en de verwaarlozing van pastoraal toezicht in het Zuiden. De opwekking vond voornamelijk plaats onder de Nederlands Hervormden, Congregationalisten, Presbyterianen, Baptisten, en sommige Anglicanen, die bijna allen Calvinisten waren. De Grote Ontwakening is daarom gezien als een ontwikkeling in de richting van een evangelisch calvinisme.
De opwekkingspredikers benadrukten de “verschrikkingen van de wet” voor zondaars, de onverdiende genade van God, en de “nieuwe geboorte” in Jezus Christus. Een van de grote figuren van de beweging was George Whitefield, een Anglicaanse priester die beïnvloed was door John Wesley maar zelf een calvinist was. Toen hij in 1739-40 Amerika bezocht, preekte hij in de koloniën voor grote menigten in open velden, omdat geen kerkgebouw de menigte die hij aantrok kon houden. Hoewel hij veel bekeerlingen kreeg, werd hij, net als andere geestelijken van de opwekking, aangevallen omdat hij de religieuze ervaring van anderen bekritiseerde, emotionele excessen en gevaarlijke religieuze waanideeën stimuleerde, en omdat hij inbrak en predikte in gevestigde parochies zonder de juiste uitnodiging van de kerkelijke autoriteiten.
Jonathan Edwards was de grote academicus en apologeet van de Great Awakening. Als Congregational predikant in Northampton, Massachusetts, predikte hij met opmerkelijke effectiviteit de rechtvaardiging door geloof alleen. Hij probeerde ook de psychologie van de religieuze ervaring opnieuw te definiëren en de mensen die betrokken waren bij de opwekking te helpen onderscheid te maken tussen ware en valse werken van de Geest van God. Zijn voornaamste tegenstander was Charles Chauncy, een liberale predikant van de First Church in Boston, die schreef en preekte tegen de opwekking, die hij beschouwde als een uitbarsting van extravagante emotie.
Rare Book and Special Collections Division/Bibliotheek van het Congres, Washington, D.C.
© North Wind Picture Archives
Het Grote Ontwaken bracht het rationalisme van de Verlichting onder een groot aantal mensen in de koloniën tot stilstand. Een van de resultaten was verdeeldheid binnen kerkgenootschappen, want sommige leden steunden de opwekking en anderen verwierpen deze. De opwekking stimuleerde de groei van verschillende onderwijsinstellingen, waaronder de Princeton, Brown, Rutgers en Rutgers universiteiten en het Dartmouth College. De toename van dissidentie van de gevestigde kerken gedurende deze periode leidde tot een bredere tolerantie van religieuze diversiteit, en de democratisering van de religieuze ervaring voedde de vurigheid die resulteerde in de Amerikaanse Revolutie.
Edwards beweerde dat de Geest van God zich in de jaren 1740 uit Northampton terugtrok, en sommige aanhangers vonden dat de opwekking in dat decennium tot een einde kwam. Een opwekking die bekend staat als de Tweede Grote Ontwakening begon in New England in de jaren 1790. Over het algemeen minder emotioneel dan de Great Awakening, leidde de Second Great Awakening tot de oprichting van hogescholen en seminaries en tot de organisatie van zendingsgenootschappen.
Kentucky werd in deze periode ook beïnvloed door een opwekking. Het gebruik van kampbijeenkomst-opwekkingen ontwikkelde zich uit de Kentucky-opwekking en was van invloed op het Amerikaanse grensgebied in de 19e eeuw.