Good Will Hunting: An Oral History

Ben Affleck en Matt Damon, als Chuckie en Will, in de L Street Tavern. / Alle foto’s met dank aan Miramax

Het is moeilijk om je een leven zonder Matt en Ben te herinneren.

Maar er was een tijd – vóór Jason Bourne, vóór Bennifer en, jawel, vóór Gigli – toen ze nog maar twee worstelende acteurs uit Cambridge waren. Toen kwam hun script over een stel kinderen uit Southie die hun weg door het leven schrapen. De haak: Een van hen, Will Hunting, is een genie, een jongen die het MIT imponeert, Harvard studenten vernedert, en werkaanbiedingen van de National Security Agency afwijst.

Bij de brede release in januari 1998 werd Good Will Hunting een sleeper hit, die uiteindelijk 226 miljoen dollar wereldwijd opbracht en negen Academy Award nominaties opleverde. Robin Williams won de Oscar voor beste bijrol, en Matt en Ben – die hun moeder meenamen als date naar de ceremonie – sleepten de prijs voor beste scenario in de wacht.

Heden ten dage is de film geliefd van kust tot kust, maar nergens meer dan hier in Boston. Met zijn authentieke, liefdevolle portrettering van de stad en een aantal van zijn ruwe personages, wonnen de film en zijn sterren onze harten.

A anderhalf decennium later zijn Matt en Ben bonafide sterren, met meer Oscars in het vizier. Deze maand zullen Damon en Good Will Hunting regisseur Gus Van Sant hun derde film samen uitbrengen, Promised Land, die mede door Damon is geschreven. Affleck regisseerde en speelde onlangs in Argo, zijn film over de Iraanse gijzelingscrisis. Het volgende plan is een reünie van het duo, waarbij ze terugkeren naar Boston om een film te maken over het leven van Whitey Bulger – Damon zal de gangster spelen en Affleck zal regisseren.

Still: Hoe zijn we hier gekomen? Om daar achter te komen spraken we met Damon, Affleck, Williams, Van Sant, en veel van de cast en crewleden van de film. Hoe vinden jullie ze appels?

Damon en Affleck groeiden op in Cambridge en gingen naar de Rindge & Latin School, waar ze samen toneellessen volgden. Na de middelbare school ging Damon naar Harvard, terwijl Affleck naar Los Angeles verhuisde om naar Occidental College te gaan. In L.A. kwamen ze in contact met Chris Moore, een jonge Harvard-alumn die net films begon te produceren.

Matt Damon: Ik zat in mijn vijfde jaar op Harvard, en ik had nog een paar keuzevakken over. Er was een les toneelschrijven en het hoogtepunt daarvan was het schrijven van een eenakter, en ik was net begonnen met het schrijven van een film. Dus overhandigde ik de professor aan het eind van het semester een document van zo’n 40 pagina’s en zei: “Luister, ik ben misschien gezakt voor uw vak, maar het is de eerste akte van iets groters.”

Anthony Kubiak (Damons professor aan Harvard): Wat ze altijd zeggen als je een script aan een agent voorlegt, is dat ze de eerste pagina lezen en het midden, en dan kunnen ze zien of ze verder willen. Ze kunnen zien of je de menselijke stem en dialoog kan vangen. En dat was overal in dit werk. Het was heel authentiek en echt.

Damon: Ik zou over twee of drie maanden van school afkomen toen ik een rol kreeg in de film Geronimo: Een Amerikaanse Legende. Ik ging naar Los Angeles en logeerde bij Ben. Ik sliep op zijn vloer. Ik bracht mijn eerste akte van het Good Will Hunting script mee en gaf het aan hem.

Ben Affleck: Matt zei: “Kijk, wil je me helpen dit te schrijven? Ik weet niet zeker wat het is of waar het heen moet.” Dus we begonnen het te schrijven, soort van heen en weer.

Damon: De enige scène die het overleefde van dat document – het overleefde woordelijk, eigenlijk – is de eerste keer dat ik Robin ontmoet.

Chris Moore (producer): We hadden gewerkt aan Glory Daze, dat is hoe ik Ben ontmoette. En ik heb Matt altijd gemogen, omdat we elkaar hadden ontmoet in Cambridge. Ze zeiden dat ze een script hadden waar ze aan werkten. Dus ik zei: “Tuurlijk, ik zal het script lezen.”

Damon: Het was het eerste waar we wakker over werden en het laatste waar we aan dachten voor we naar bed gingen.

Affleck: We kwamen met het idee van de briljante jongen en zijn stadse vrienden, waar hij speciaal was en de regering hem wilde pakken. En het had een zeer Beverly Hills Cop, Midnight Run gevoel, waar de kinderen uit Boston de NSA de hele tijd aan de kant zetten. We improviseerden en dronken zes of twaalf biertjes of wat dan ook en namen het op met een bandrecorder. In die tijd stelden we ons voor dat de professor en de psychiater Morgan Freeman en De Niro zouden zijn, dus deden we onze imitaties van Freeman en De Niro. Het was een beetje hopeloos naïef en in dat opzicht waarschijnlijk erg gênant.

Moore: Ze schreven een geweldig script, en ik las het en had zoiets van: “Dit is een van de beste scripts die ik ooit heb gelezen, en ik zou het graag willen produceren.” We waren het er alledrie over eens dat we zouden proberen het te laten maken.

Het script werd in 1994 voltooid, waarna Damon en Affleck hun agent benaderden, die het begon rond te verkopen.

Patrick Whitesell (agent): Matt had gesproken over het script dat hij met Ben aan het schrijven was. Normaal gesproken heb je geen hoge verwachtingen als je een script van acteurs krijgt.

Damon: Ik wist niet dat het stereotype op dat moment was dat elke acteur een scenario heeft.

Whitesell: Ik heb het in het weekend gelezen en ik was weggeblazen. Het is bijna onmogelijk om een film gemaakt te krijgen die geschreven is door twee acteurs die er in willen spelen, terwijl niemand weet wie het zijn. De enige keer dat het gebeurde, was toen Sylvester Stallone het deed in Rocky.

Damon: Niemand kende ons. Ze wisten dat we gewerkt hadden. We hadden cv’s met films erop. Ik geloof dat Ben Dazed and Confused had gedaan en wij allebei School Ties, dus we hadden cv’s met professioneel werk.

Whitesell: Ik ging er in het weekend mee naar elke studio in de stad en we zeiden: “Hier zijn deze jongens, en ze moeten erin spelen.”

Damon: Het ging ons nooit om het geld, we wilden in de film spelen. Dat was ons enige doel. Dat was onze grote vraag.