Golfgetal, een eenheid van frequentie in atomaire, moleculaire en nucleaire spectroscopie gelijk aan de ware frequentie gedeeld door de lichtsnelheid en dus gelijk aan het aantal golven in een afstandseenheid. De frequentie, gesymboliseerd door de Griekse letter nu (ν), van een golf is gelijk aan de lichtsnelheid, c, gedeeld door de golflengte λ: dus ν = c/λ. Een typische spectraallijn in het zichtbare gebied van het spectrum heeft een golflengte van 5,8 × 10-5 cm; deze golflengte komt overeen met een frequentie (ν) van 5,17 × 1014 Hz (hertz is gelijk aan één cyclus per seconde) die uit de vergelijking wordt verkregen. Omdat deze frequentie en andere soortgelijke frequenties zo extreem groot zijn, is het handig om het getal te delen door de lichtsnelheid en zo de grootte te verkleinen. Frequentie gedeeld door de lichtsnelheid is ν/c, wat uit bovenstaande vergelijking 1/λ is. Wanneer de golflengte in meters wordt gemeten, staat 1/λ voor het aantal golven van de golftrein dat zich in een lengte van één meter bevindt of, indien gemeten in centimeters, het aantal in één centimeter. Dit getal wordt het golfgetal van de spectrumlijn genoemd. Golfgetallen worden gewoonlijk gemeten in reciproke eenheden van meters (1/m, of m-1) en reciproke centimeters (1/cm, of cm-1).