Vroegste carrière
Verdi overwon zijn wanhoop door Nabucodonoser te componeren (gecomponeerd 1841, voor het eerst opgevoerd 1842; bekend als Nabucco), gebaseerd op de bijbelse Nebukadnezar (Nebukadrezzar II), hoewel het bekende verhaal dat hij later vertelde dat hij pas uit zijn lethargie schoot toen het libretto openviel bij het refrein “Va, pensiero” – tegen die tijd een van zijn meest geliefde werken – niet meer wordt gecrediteerd. (De oudere Verdi borduurde voort op verschillende aspecten van zijn vroege leven, waarbij hij bijvoorbeeld de laagheid van zijn afkomst overdreef). Nabucco slaagde even sensationeel als Un giorno jammerlijk was mislukt, en Verdi werd op 28-jarige leeftijd de nieuwe held van de Italiaanse muziek. Het werk verspreidde zich over Italië en de hele operawereld; binnen tien jaar was het zelfs doorgedrongen tot St. Petersburg en Buenos Aires, Argentinië. Hoewel de muzikale stijl naar latere maatstaven van de componist primitief is, heeft de rauwe energie van Nabucco het anderhalve eeuw later nog levend gehouden.
Er volgde een periode (1843-49) waarin Verdi zichzelf als een galeislaaf, zoals hij het zelf uitdrukte, en ten koste van zijn gezondheid, dreef om bijna twee opera’s per jaar te produceren. Zijn doel was om genoeg geld te verdienen voor een vervroegd pensioen als herenboer in Sant’Agata, in de buurt van Roncole, waar zijn voorouders zich hadden gevestigd. Hij kocht daar al in 1844 land. Een opera “produceren” betekende in die tijd onderhandelen met een impresario, een (vaak zwaar) libretto veiligstellen en bewerken, zangers zoeken of goedkeuren, de muziek componeren, toezicht houden op de repetities, de eerste drie voorstellingen dirigeren, zaken doen met uitgevers, en nog veel meer – en dat alles pendelend van het ene eind van Italië naar het andere, in de tijd vóór de spoorwegen.
Hoewel het onwaarschijnlijk was dat uit zo’n schema meesterwerken zouden voortkomen, waren Verdi’s volgende twee opera’s, verbazingwekkend genoeg, net zo’n groot succes: I Lombardi alla prima crociata (1843; De Lombarden op de Eerste Kruistocht) en Ernani (1844). Laatstgenoemde werd het enige werk uit de “galeislaven”-periode dat wereldwijd een vaste plaats op het operarepertoire veroverde. Zijn andere opera’s werden wisselend ontvangen. Een in 1844 opgestelde lijst van mogelijke onderwerpen voor libretto’s toont Verdi’s hooggestemde zorg voor literaire en dramatische waarden. King Lear stond op de lijst, een project dat hij in de jaren daarna nog verschillende keren zou herhalen en weer opgeven. In de jaren 1840 putte hij uit Victor Hugo voor Ernani, Lord Byron voor I due Foscari (1844; De twee Foscari) en Il corsaro (1848; De Corsair), Friedrich von Schiller voor Giovanna d’Arco (1845; Jeanne d’Arc), I masnadieri (1847; De bandieten), en Luisa Miller (1849), Voltaire voor Alzira (1845), en Zacharias Werner voor Attila (1846).
Alleen met Macbeth (1847) echter werd Verdi geïnspireerd tot het maken van een opera die even aangrijpend als origineel is en in veel opzichten los staat van de traditie. Zoals het bijbelse thema had bijgedragen aan de grootsheid van Nabucco, zo riep het tragische thema van Shakespeare’s drama het beste in hem naar boven. Verdi kende de waarde van dit werk en herzag het in 1865, waarbij hij enkele rauwheden eruit schrapte; maar het grootste nummer, de schrijnende slaapwandelscène van Lady Macbeth, kon worden gelaten zoals het in 1847 was geschreven.
Tegen die tijd kreeg hij lucratieve opdrachten uit het buitenland – uit Londen (I masnadieri) en Parijs (Jérusalem, een grondige herziening van I Lombardi, 1847). La battaglia di Legnano (1849; De slag bij Legnano), een verhaal over liefde en jaloezie tegen de achtergrond van de overwinning van de Lombardische Liga op Frederik Barbarossa in 1176 ce, was Verdi’s nadrukkelijke antwoord op de Italiaanse eenwordingsbeweging, of Risorgimento, die in 1848, het jaar van de revoluties, uitliep op een openlijke oorlog. Deze opera werd destijds met verve begroet, maar verbleekte later.
Vaak wordt beweerd dat ook in de vroegere opera’s de refreinen en andere nummers die opriepen tot bevrijding of opstand metaforisch werden opgevat als revolutionaire strijdkreten, en kennelijk gebeurde dat ook wel bij gelegenheid. Het was echter pas na de eenwording in 1861, toen de Graaf van Cavour, in een poging om zoveel mogelijk belangrijke Italianen erbij te betrekken, de componist overhaalde om zich kandidaat te stellen voor het Huis van Afgevaardigden – waar hij trouw aan deelnam, maar al snel ontslag nam – dat Verdi algemeen gevierd werd als een nationale held. “Va, pensiero”, het lied van de tot slaaf gemaakte Hebreeërs in Nabucco, kreeg de status van een onofficieel volkslied. Dat de visie van Verdi als “zanger van de Risorgimento” minder te danken is aan historische feiten dan aan patriottische nostalgie, doet niets af aan het belang ervan; “Va, pensiero”, aangepast aan woorden over de vertrapte massa, kon in de jaren negentig nog steeds worden gehoord op Italiaanse communistische bijeenkomsten.