Tot grote hoogten
Bij een gezamenlijke resolutie van 5 juli 1876 nam het Congres de taak op zich om het Washington Monument te financieren en te bouwen. Het U.S. Army Corps of Engineers, onder leiding van Lt. Col. Thomas Lincoln Casey, was verantwoordelijk voor de leiding en de voltooiing van het werk. Casey’s eerste taak was het verstevigen van de fundering van het monument, waarvan hij vaststelde dat die ontoereikend was voor het bouwwerk zoals het was ontworpen. Vier jaar lang versterkten de bouwers zorgvuldig de steun aan de basis van de fundering om het enorme gewicht van de toekomstige bovenbouw te kunnen dragen.
Om verder omhoog te kunnen bouwen, hadden de metselaars steen nodig. Het probleem was dat de steengroeve in de buurt van Baltimore die voor de eerste bouw was gebruikt, na al die jaren niet meer beschikbaar was. Op zoek naar een geschikte steen wendden de bouwers zich tot een steengroeve in Massachusetts. Er ontstonden echter al snel problemen met de kwaliteit en de kleur van de steen en de onregelmatigheid van de leveringen. Na verschillende lagen van deze steen uit Massachusetts te hebben aangebracht, die nu nog met het blote oog te herkennen is als een bruingestreepte gordel op een derde van de hoogte van het monument, wendden de bouwers zich tot een derde steengroeve in de buurt van Baltimore die gunstiger bleek te zijn, en gebruikten die steen voor het bovenste tweederde deel van het bouwwerk. De steen kwam nooit precies overeen, en de drie enigszins verschillende kleuren van de drie steengroeven zijn vandaag de dag nog te onderscheiden.
In plaats van te stijgen tot 600 voet, zoals Mills in het oorspronkelijke plan had bedoeld, werd Casey overgehaald om de hoogte van het bouwwerk tien keer zo hoog te maken als de breedte van de basis, wat betekende dat de optimale hoogte voor het Washington Monument 555 voet was. Plannen voor sierlijke versieringen op de obelisk en de ring van zuilen werden geschrapt ten gunste van de strakke, grimmige uitstraling van een eenvoudige obeliskvorm. Afgezien van de esthetische redenen, verminderde het ontwerp de kosten en kon er sneller gebouwd worden. Casey reduceerde de dikte van de muren van dertien voet tot negen voet tussen de 150 en 160 voet hoge niveaus, een overgang die zichtbaar is bij een bezoek aan het interieur van het Washington Monument. Met behulp van een door stoom aangedreven lift die zes ton steen omhoog kon tillen naar een beweegbaar ijzeren frame van 20 voet hoog, vol met een giek en blok- en takelwerk om de stenen te plaatsen, baanden de metselaars zich een weg naar boven, waarbij ze twintig voet steen en mortel opbouwden, vervolgens het ijzeren frame twintig voet omhoog bewogen en dit steeds herhaalden.
470 voet boven de grond begonnen de bouwers steunberen naar binnen te buigen om het 300 ton wegende marmeren piramide bovenin het monument te ondersteunen. Ondersteund door de steunberen klommen de schuine wanden van het piramidegebouw, verankerd met pen- en gatverbindingen, naar binnen vanaf 500 voet boven de grond. Op een winderige 6 december 1884 zag Lt. Col. Casey toe hoe de 3.300 pond wegende deksteen door een van de ramen naar buiten werd gebracht, naar de steiger op het duizelingwekkende punt van het monument werd gehesen en op zijn plaats werd gezet. Casey plaatste vervolgens de aluminium punt van 8,9 inch boven op de deksteen, onder luid gejuich van de menigte beneden. Het Washington Monument was voltooid, en het had de kathedraal van Keulen overtroffen om het hoogste gebouw ter wereld te zijn met een hoogte van 555 voet en 5,125 inch. Op de aluminium kap staan namen en data van de bouw van het monument, en op de oostkant, met de opkomende zon in het vizier, de Latijnse woorden “Laus Deo,” wat betekent: “Lof aan God.”
Het Washington Monument werd ingewijd op een kille 21 februari 1885, een dag voor de verjaardag van George Washington (die dat jaar op een zondag viel). Na de voltooiing van de ijzeren trap in het interieur van het monument was het Washington Monument in 1886 voor het eerst toegankelijk voor het publiek. Een groot deel van 1887 was het gesloten tot het beter tegen vandalen beschermd kon worden, en in 1888 werd het heropend met een openbare lift. Bezoekers die naar boven gingen, konden in de muren gedenkstenen zien van verschillende personen, groepen, steden, staten en landen uit de hele wereld, de blijk van waardering van de bewonderaars van Washington en, in veel gevallen, van de donateurs die bijdroegen aan de bouw van het monument in de fase waarin het door particulieren werd gefinancierd. Vandaag de dag zijn er 193 van deze herdenkingsstenen.
Onderhoud
De oorspronkelijke stoom aangedreven lift, met een reistijd van 10-12 minuten naar de top van het monument, werd in 1901 vervangen door een elektrische lift. De National Park Service kreeg in 1933 de jurisdictie over het Washington Monument en in 1934 begon de eerste restauratie van het bouwwerk als een project van openbare werken uit de Depressietijd. Aanvullende restauratiewerkzaamheden vonden plaats in 1964, van 1998-2001, in 2011-2014 (om schade na een aardbeving te herstellen) en van 2016-2019 voor modernisering van de lift.