In 1977 gaf Wolfe aan C. Bernard Jackson, de directeur van het Inner City Cultural Center in Los Angeles, de eerste scène van een toneelstuk waar hij mee bezig was. In plaats van hem voor te stellen het schrijven af te maken, zei Jackson: “Hier is wat geld, ga het doen.” De naam van het stuk was Tribal Rites, or The Coming of the Great God-bird Nabuku to the Age of Horace Lee Lizer. Wolfe verklaarde in een artikel dat hij over Jackson schreef voor de Los Angeles Times dat “deze productie misschien wel het meest cruciaal was voor mijn evolutie” als artiest.
Onder Wolfe’s eerste grote producties – de musical Paradise (1985) en zijn toneelstuk The Colored Museum (1986) – waren off-Broadway producties die gemengde kritieken kregen. In 1990 won Wolfe echter een Obie Award voor beste off-Broadway regisseur voor zijn stuk Spunk, een bewerking van drie verhalen van Zora Neale Hurston.
Wolfe verwierf nationale bekendheid met zijn musical Jelly’s Last Jam uit 1991, een musical over het leven van jazzmuzikant Jelly Roll Morton. Na een première in Los Angeles verhuisde het stuk naar Broadway, waar het 11 Tony-nominaties kreeg en de Drama Desk Award won voor Outstanding Book of a Musical. Twee jaar later regisseerde Wolfe Tony Kushners Angels in America: Millennium Approaches tot grote bijval van de critici, en won een Tony Award. Het jaar daarop regisseerde Wolfe ook de wereldpremière van het tweede deel van Angels, getiteld Perestroika.
Van 1993 tot 2004 was Wolfe artistiek directeur en producent van het New York Shakespeare Festival/Public Theater. In 1996 creëerde hij de musical Bring in ‘Da Noise, Bring in ‘Da Funk, een ensemble van tapdans en muziek met Savion Glover in de hoofdrol; de show verhuisde naar Broadway’s Ambassador Theatre. Zijn werk won een tweede Tony Award voor regie en was een enorm financieel succes.
In 2000 schreef Wolfe mee aan het boek en regisseerde de Broadway-productie van de musical The Wild Party.
In het najaar van 2004 kondigde Wolfe aan het theater te willen verlaten voor filmregie, te beginnen met de goed ontvangen HBO-film Lackawanna Blues.
Wolfe is ook toneelstukken blijven regisseren, zoals Suzan-Lori Parks’ Pulitzer Prize-winnende toneelstuk Topdog/Underdog (2001), en Tony Kushners Caroline, or Change (2003), een doorgecomponeerde musical. In de zomer van 2006 regisseerde Wolfe een nieuwe vertaling van Bertolt Brecht’s Mother Courage and Her Children in het Delacorte Theatre in Central Park, met in de hoofdrollen Meryl Streep, Kevin Kline, en Austin Pendleton.
Wolfe regisseerde de film Nights in Rodanthe, met Richard Gere en Diane Lane in de hoofdrollen, die in september 2008 in de bioscoop opende.
Wolfe brengt zijn artistieke talent in bij de vormgeving van het aanstaande Center for Civil & Human Rights in Atlanta als de nieuwe chief creative officer.
In 2013 werd hij opgenomen in de American Theater Hall of Fame.
In augustus 2017 was Wolfe de enige van de 17 privéleden van het President’s Committee on the Arts and Humanities die zich niet achter een brief van massaal aftreden schaarde in de nasleep van Donald Trump’s opmerkingen over het Unite the Right rally incident in Charlottesville, Virginia. Zijn vertegenwoordigers verklaarden echter dat ook hij ontslag zou nemen en zijn naam aan de brief zou toevoegen.
Wolfe regisseerde in 2018 een Broadway-revival van Eugene O’Neill’s The Iceman Cometh, met Denzel Washington in de hoofdrol als Hickey. De productie speelde 14 weken in het Jacobs Theatre en begon 26 april met reguliere voorstellingen.
Wolfe is openlijk homoseksueel.