Zicht op de Standard Oil-raffinaderij, Cleveland, Ohio, 1899. Bron: Case Western Reserve UniversityAls men de sage van de Standard Oil Company tot een drama zou schrijven, zouden er drie hoofdrolspelers zijn: de “Gentleman” John D. Rockefeller (1839-1937), die het bedrijf mede oprichtte en leidde van een bescheiden begin tot een nationaal trustbedrijf; de “Lady Journalist” Ida Tarbell (1857-1944), wier “muckraking” (onderzoeksjournalistiek) werk, The History of the Standard Oil Company in 1904, grotendeels verantwoordelijk was voor de desintegratie van het bedrijf in 1911 (nu honderd jaar geleden) door de antitrustwet van de Verenigde Staten; en tenslotte de “Company” zelf.
Snelle expansie
Een tijdlijngrafiek met de geschiedenis van de van de Standard Oil Company afgeleide bedrijven vanaf 1911 tot heden. Bron: Rasoul Sorkhabi uit diverse bronnenIn 1863 begon Rockefeller, 24 jaar oud, samen met de gebroeders Clark en een chemicus, Samuel Andrews, een olieraffinaderij in Cleveland, Ohio. Twee jaar later kocht Rockefeller de aandelen van de gebroeders Clark, en noemde de raffinaderij Standard Works. Naarmate de oliehandel in de regio groeide, richtten Rockefeller en zijn broer William in 1870 samen met Andrews, Henry Flagler, Oliver Burr Jennings (echtgenoot van de zuster van de vrouw van William Rockefeller) en Stephen Harkness een nieuw bedrijf op, de Standard Oil Company in Ohio (later Sohio). De naam Standard werd gekozen om de standaardisatie van olieraffinaderijen en -producten te suggereren. Het olievat van 42 gallons was inderdaad een ontwerp van Standard Oil in Pennsylvania in de jaren 1860; olie werd opgeslagen in de houten whiskeyvaten en het was 40 plus 2 gallons per vat omdat er tijdens het vervoer vaak wat olie verloren ging.
De opkomst en expansie van Standard Oil vond plaats na de Burgeroorlog en tijdens een periode in de Amerikaanse geschiedenis die is aangeduid als de Gilded Age, gepopulariseerd in Gilded Age: A Tale of Today door Mark Twain en Charles Dudley in 1873 (verwijzend naar het proces van het vergulden van een voorwerp met een oppervlakkige laag goud). Dit was de periode van snelle economische expansie, bevolkingsgroei, en opkomst van grote ondernemingen en monopolies (over olie, tabak, staal, rundvlees en spoorwegen) in de VS.
In zijn inleiding tot de verkorte Norton’s editie van Tarbell’s The History of the Standard Oil Company schreef historicus David Chalmers: “John D. Rockefeller en zijn compagnons bouwden de Standard Oil Company niet op in de grote kamers van Wall Street banken en investeringshuizen, lieten hun aandelen te water en tuigden de markt op. Zij vochten zich een weg naar de macht door kortingen en terugbetalingen, omkoperij en chantage, spionage en prijsverlagingen, en misschien nog belangrijker, door meedogenloze, nooit slordige efficiëntie van organisatie en productie.”
Vele van deze methoden werden later bekendgemaakt en onethisch en in sommige gevallen illegaal bevonden. Niettemin slokte Standard Oil in de jaren 1870-1890 vele kleine en grote oliemaatschappijen op en richtte regionale maatschappijen op in de hele VS. In 1882 consolideerden Rockefeller en zijn partners hun machtspositie verder door Standard Oil om te vormen tot een trust met negen trustees die het bedrijf namens alle aandeelhouders bestuurden. In 1885 verhuisde de trust naar New Jersey om te profiteren van de gunstige regelgeving in die staat, en een ander kantoor in New York beheerde het grootste deel van de overzeese activiteiten van Standard Oil.
In 1890 nam senator John Sherman uit Ohio het initiatief voor een antitrustwet in het Congres. Hoewel de Amerikaanse presidenten Grover Cleveland en William McKinley de wet in de jaren 1890 niet handhaafden, werd de Sherman Act een decennium later de bron van het Amerikaanse antitrustbeleid. In reactie hierop veranderde de Standard Oil Trust zijn naam in de Standard Oil Interests, met 20 bedrijven, en voerde enkele cosmetische aanpassingen door – maar nog steeds bleef de centrale macht in handen van een holding, eerst in New York en daarna in New Jersey.
Progressief tijdperk
De depressie van 1893-97, die de middenklasse en de lagere inkomens trof, en de opkomst van een intellectuele beweging tegen trusts en monopolies dwongen de politici er niettemin toe de economische macht van ondernemingen aan banden te leggen. Het was in deze rijpe omgeving dat Tarbell’s boek verscheen en het publiek en de politiek bewust maakte van de strijd tegen Standard Oil. De periode 1890-1914 wordt in de Amerikaanse geschiedenis ook wel het Progressieve Tijdperk genoemd, omdat daarin werd gepleit voor hervormingen ten gunste van de middenklasse, wetenschap en onderwijs, vrouwenrechten en sociale vrijheden, alsmede voor anticorruptie en “trust-busting” beleid. Was Rockefeller een icoon van de Gilded Age, Tarbell en haar werk belichaamden het progressieve tijdperk.
President Theodore Roosevelt van de Republikeinse Partij was een van de sterkste politieke leiders die aandrong op Progressieve hervormingen. Hij was een man van vele successen (de eerste Amerikaan die de Nobelprijs voor de Vrede won) en werd president op 42-jarige leeftijd (de jongste Amerikaanse president ooit) toen president McKinley werd vermoord. Toen Roosevelt zich in 1904 kandidaat stelde voor het presidentschap, was een van de hoogtepunten van zijn agenda het beperken van de heerschappij van monopolies over de Amerikaanse economie. Hoewel Standard Oil een grote som geld had bijgedragen aan de campagne van de Republikeinse Partij, beval Roosevelt het geld terug te geven. Zijn regering startte vervolgens een onderzoek naar de activiteiten van Standard Oil. De topmanagers van het bedrijf, John D. Archbold en Henry H. Roger (Rockefeller was in 1897 met pensioen gegaan) haastten zich in maart 1906 naar het Witte Huis om Roosevelt tot rede te brengen, maar blijkbaar werkte dat niet, want in november 1906 spande procureur-generaal Charles Bonaparte bij een federale rechtbank in St. Louis een antitrustzaak aan tegen Standard Oil. Het bedrijf lag onder vuur door verschillende rechtszaken en negatieve berichtgeving in de pers. Een rechtszaak tegen Standard Oil of Indiana bracht Rockefeller zelf uiteindelijk in juli 1907 voor een federale rechtbank in Chicago. Hij speelde als iemand die aan geheugenverlies leed. Hoewel de rechtbank boetes oplegde, bleef het bedrijf overeind. Ida Tarbell, die toen redacteur was van The American Magazine, schreef in 1907-1908 artikelen onder de titel “Roosevelt versus Rockefeller”. Rockefeller, die zich altijd op de achtergrond hield, reageerde met de publicatie van zijn memoires Random Reminiscences of Men and Events in 1909.
Na een drie jaar durende rechtszaak, die 14.495 bladzijden aan documenten en de getuigenissen van 444 getuigen omvatte, besliste in 1909 een federaal gerechtshof met vier rechters in het voordeel van de procureur-generaal en tegen Standard Oil. De Sherman Anti-Trust Act zou ten uitvoer worden gelegd. Roosevelt was toen niet meer in functie (hij had geweigerd zich opnieuw kandidaat te stellen voor het presidentschap) maar verheugde zich over het nieuws. Standard Oil ging in beroep tegen de zaak. De volgende halte was het Hooggerechtshof, dat op 15 mei 1911 de uitspraak van de federale rechtbank bevestigde. Chief Justice Edward White gaf Standard Oil zes maanden de tijd om zichzelf als één entiteit te ontbinden en op te splitsen in verschillende bedrijven met onafhankelijke raden van bestuur.
Nieuwe dorst naar olie
Logo’s van verschillende belangrijke Standard Oil-maatschappijen die in de negentiende eeuw werden opgericht, maar die de olie-industrie in de twintigste eeuw bleven domineren. (NB: Deze logo’s worden alleen getoond ter informatie van dit artikel, en zijn niet bedoeld als handelsgebruik.)In die tijd opereerde Standard Oil op grote schaal: Zij raffineerde bijna 75% van alle ruwe olie in de VS en bracht meer dan 80% van de binnenlandse kerosine op de markt. In juli 1911 kondigde Standard Oil haar nieuwe structuur aan: Het zou zich opsplitsen in 33 bedrijven, sommige groot en sommige klein. Daarbij werd ervoor gezorgd dat de nieuwe bedrijven de markt deelden in plaats van elkaar te beconcurreren, wat te verwachten was – zoals financier J.P. Morgan opmerkte: “Hoe kan een rechtbank in godsnaam een man dwingen met zichzelf te concurreren?”
De aandelen in de ‘baby’ Standards werden in verhouding tot de oorspronkelijke aandelen verdeeld onder de aandeelhouders van Standard Oil. Rockefeller zelf bezat ongeveer een vierde van de Standard Oil aandelen. Sommige mensen dachten dat hij zijn aandelen zou verkopen omdat de waarde van het bedrijf zou dalen. Maar Rockefeller kende zijn zaken veel beter.
Toen de olieproductie in de jaren 1860 begon, werd olie vooral gebruikt voor kerosinelampen. Thomas Edisons uitvinding van elektrische gloeilampen in de jaren 1880 leek de olie-industrie te verduisteren. Het ontwerp van auto’s door Henry Ford in de jaren 1900 zorgde echter voor een nieuwe dorst naar olie in de vorm van benzine. Daarom verdubbelde binnen een jaar na de ontbinding van Standard Oil de beurswaarde van zijn spin-off bedrijven. Rockefeller werd al snel de eerste Amerikaanse miljardair. In 1912, toen Roosevelt zich opmaakte voor een nieuwe termijn als president (ditmaal als leider van de nieuwe, kortstondige Progressieve Partij, een afsplitsing van de Republikeinse Partij) merkte hij op: “Geen wonder dat het gebed van Wall Street nu luidt: Oh Barmhartige Voorzienigheid, geef ons nog een ontbinding.”
Ondanks de dominantie van Standard Oil over de Amerikaanse markt van de jaren 1880 tot 1900, mag één belangrijk feit niet worden genegeerd: De olieprijzen bleven gedurende deze periode op ongeveer $1 per vat, lager dan de prijzen voor of na deze periode. Het lijkt erop dat het eerder de expansie van de markten (goedkope olie) was dan de hoge olieprijzen die de groei van Standard Oil financieel stimuleerden. Of zoals Rockefeller tegen zijn collega’s zou zeggen: “Geef de arme man zijn goedkope licht, heren.”
Hoewel de naam Standard Oil deel uitmaakt van de geschiedenis, blijft de peetvaderfiguur ervan bestaan, aangezien veel van de grote oliemaatschappijen in de VS die vandaag de dag actief zijn, hun oorsprong terugvoeren op die enorme olieonderneming.