Geschiedenis
West-Afrika is lang beschouwd als de thuisbasis van gele koorts, hoewel de eerste geregistreerde uitbraken van de ziekte plaatsvonden in Centraal- en kust-Zuid-Amerika na de Spaanse verovering in de 16e eeuw. Gedurende de volgende 300 jaar was gele koorts, onder verschillende namen zoals Yellow Jack en “de saffraanplaag”, een van de grote plagen van de Nieuwe Wereld. De tropische en subtropische gebieden van Amerika werden getroffen door verwoestende epidemieën, en ernstige uitbraken deden zich voor tot in Philadelphia, New York en Boston, maar ook ver van de endemische centra als Spanje, Frankrijk, Engeland en Italië.
Aan het eind van de 19e eeuw waren er verschillende theorieën over de oorzaak en de overdracht van gele koorts. De Schotse medisch historicus Charles Creighton, die in de negende editie van de Encyclopædia Britannica (1885) schreef, wees erop dat “gele koorts, in tijd en plaats, de stappen van de Afrikaanse slavenhandel heeft achtervolgd. Recente suggesties dat de ziekte zou kunnen worden overgebracht door een micro-organisme afwijzend, vatte Dr. Creighton de standaardopvatting samen dat gele koorts “een virulente smerige ziekte” was die naar de Nieuwe Wereld werd gebracht in schepen die vervuild waren door de uitwerpselen van Afrikaanse slaven:
Om een epidemie in een verafgelegen haven te vestigen, was het noodzakelijk dat er een aanzienlijke hoeveelheid van de specifiek giftige havenmest in de scheepsruimen werd meegevoerd, en dat op de nieuwe bodem de omstandigheden aanwezig waren die gunstig waren voor de toename en verspreiding ervan door gisting.
De behandeling bestond uit “krachtige maatregelen” om de infectie te zuiveren: doses ipecacuanha om braken op te wekken, castorolie om de darmen los te maken, en klysma’s van koud water met terpentijn om het gas te verdrijven.
Tegen de jaren 1880 werden nieuwe theorieën echter al geaccepteerd. In 1881 opperde de Cubaanse epidemioloog Carlos Juan Finlay dat gele koorts werd veroorzaakt door een infectieuze stof die werd overgebracht door een mug die nu bekend staat als Aedes aegypti. In zijn onderzoek naar Finlay’s theorie toonde de patholoog en bacterioloog majoor Walter Reed van het Amerikaanse leger in 1900 aan dat gele koorts van de ene mens op de andere werd overgebracht door de beet van A. aegypti. Reed was verder in staat aan te tonen dat muggen de enige vector van de ziekte waren. De ontdekkingen van Reed werden snel overgenomen door de Amerikaanse chirurg William Crawford Gorgas, die in staat was de gele koorts in Havana, Cuba, praktisch uit te roeien door de Aedes-mug te bestrijden. Het succes van Gorgas werd herhaald in Rio de Janeiro, Brazilië, en vervolgens in Panama tijdens de aanleg van het Panamakanaal. De laatste uitbraak van gele koorts in de Verenigde Staten vond plaats in 1905, toen New Orleans, Louisiana, en andere havens in het Zuiden werden overvallen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
In 1927 toonden onderzoekers van het Rockefeller Institute for Medical Research, werkzaam in West-Afrika en de Verenigde Staten, aan dat gele koorts werd overgebracht door een specifiek virus, en in het volgende decennium werd een vaccin ontwikkeld op basis van verzwakte virusstammen (een prestatie waarvoor Rockefeller-onderzoeker Max Theiler uiteindelijk een Nobelprijs won). Een afzonderlijke transmissiecyclus in de jungle, waarbij het virus van dier op dier en van dier op mens wordt overgedragen, werd voor het eerst onderkend in 1933, waarna duidelijk werd dat het gele-koortsvirus endemisch was in grote gebieden van het stroomgebied van de Amazone en de Orinoco in Zuid-Amerika en in de bossen van tropisch Centraal- en West-Afrika. In deze gebieden deden zich regelmatig uitbraken voor totdat na de Tweede Wereldoorlog grootschalige immunisatieprogramma’s werden opgezet. Sedertdien zijn geen verwoestende epidemieën meer uitgebroken zoals in het verleden; niettemin schat de Wereldgezondheidsorganisatie dat elk jaar ongeveer 30.000 mensen sterven in gebieden waar gele koorts endemisch is. De ziekte is nooit overgewaaid naar tropisch Azië, ondanks het vele reizen naar die regio en de aanwezigheid van grote apenpopulaties die als virusreservoir zouden kunnen dienen. Onderzoekers speculeren dat andere flavivirussen die endemisch zijn in Azië een zekere mate van immuniteit tegen het gele-koortsvirus kunnen stimuleren, dat de ecologie van tropisch Azië niet bevorderlijk is voor de transmissiecycli van de ziekte, en dat Aziatische variëteiten van de Aedes-mug misschien geen efficiënte dragers van het virus zijn.