Vroege rollenEdit
Union begon haar acteercarrière met kleine rolletjes. Haar eerste auditie was voor Saved by the Bell. In 1997 was Union te zien in de zesde seizoensaflevering van Star Trek: Deep Space Nine-“Sons and Daughters” als de Klingon N’Garen. Ze was ook te zien in Sister, Sister als Vanessa, in Smart Guy als Denise, en in vijf afleveringen van 7th Heaven als Keesha Hamilton. Ze verscheen ook in een aflevering van Friends, “The One with the Cheap Wedding Dress”, als Kristen, een liefdesinteresse voor zowel Ross & Joey. Andere vroegere rollen waren tienerfilms als 10 Things I Hate About You en She’s All That.
2000-09Edit
Union was te zien in de film Love & Basketball uit 2000. In datzelfde jaar vertolkte ze de rol van Isis in de cheerleadingfilm Bring It On. Bring It On hielp Union in de mainstream te komen. Union heeft gezegd dat van al haar films, Bring It On haar de “grootste stimulans” gaf. Het leidde ertoe dat Union werd gecast in het CBS televisiedrama City of Angels als Dr. Courtney Ellis. Union was te zien in The Brothers en werd gezien als iemand met een “verleidelijke oprechtheid, zelfs als ze de waarheid verdraait”. Union werd gecast in haar eerste hoofdrol in de film Deliver Us from Eva uit 2003. Bij het casten van Eva, was regisseur Gary Hardwick op zoek naar een actrice die in staat was om onmiddellijk te veranderen “van grappig naar bijtend en dramatisch.” Hardwick had eerder met Union gewerkt in The Brothers en geloofde dat zij perfect was voor de rol van Eva. Union’s rol in de film werd met lof ontvangen, Dustin Putman van All-Reviews.com schreef dat zij “de ster attractie was, en de nummer één reden om zelfs maar te overwegen de film te gaan zien.” Union liet zich door haar vader beïnvloeden voor de “strenge” blik die ze in de film had, en gaf toe dat ze die van hem had gestolen.
In 2003 kreeg Union de rol van de vriendin van hoofdpersoon Mike Lowrey, Syd, in de film Bad Boys II, een kassucces dat wereldwijd meer dan 273 miljoen dollar opbracht. Union vond dat ze “gezegend” was met haar rol in de film, en had het gevoel dat het haar carrière een boost had gegeven. Het jaar daarop was ze te zien in Something the Lord Made. Union speelde in 2004 in de film Breakin’ All the Rules. De film was niet populair bij de critici. In 2005 verscheen ze in de film Neo Ned, waarin ze een Afro-Amerikaanse vrouw vertolkt die waanbeelden heeft dat ze Adolf Hitler is. Mark Olsen van de Los Angeles Times merkte op dat zij en co-acteur Jeremy Renner “een vreemde, onconventionele chemie hebben die de film voortstuwt”. Ze won een prijs voor Beste Actrice in Neo Ned op het Palm Beach International Film Festival, en de film werd op verschillende festivals bekroond.
Ze speelde in 2005 de hoofdrol in de remake van The Honeymooners. Union speelde in de kortstondige ABC-serie Night Stalker. Ze noemde de serie eerder een “herbewerking” dan een remake. Union gaf toe dat ze op het moment dat ze het script kreeg, was afgeschrikt, maar ze raakte geïnteresseerd na het lezen van het script op aandringen van haar agent. Ze ontmoette toen de bedenker van de serie, Frank Spotnitz, en uitvoerend producent Daniel Sackheim, die haar vertelden dat ze altijd aan haar dachten als ze aan het personage dachten. In 2006 speelde ze in de muziekvideo voor Busta Rhymes’ “I Love My Bitch”.
Union speelde in 2007 in de film Daddy’s Little Girls van Tyler Perry. Ze speelde Julia Rossmore, een romantisch uitgedaagde advocate. De rol was geschreven met haar in gedachten. Voordat ze met Perry ging werken, ging ze naar zijn toneelvoorstelling om zowel hem als zijn publiek te begrijpen. Ze filmde Daddy’s Little Girls medio 2006 in Atlanta, Georgia. Union werd geprezen om de manier waarop ze haar personage neerzette en omdat ze een “geweldig gevoel voor komische timing” had. Union’s personage trok ook vergelijkingen met Eva, haar rol in Deliver Us from Eva. Volgens Union had Perry haar specifiek benaderd om van de rol niet hetzelfde personage te maken. Union maakte een verschijning in de kerstfilm The Perfect Holiday uit 2007. Omdat ze zelf geen kinderen had, maakte Union gebruik van haar vertrouwdheid met haar moeder en zus om de gescheiden alleenstaande moeder van drie kinderen in de film te portretteren. Union wees de rol in eerste instantie af, omdat ze geen typecast wilde worden voor het spelen van een moeder, totdat ze hoorde van andere actrices die soortgelijke rollen hadden gespeeld en toch succes hadden in hun carrière.
In een interview met Art Nouveau Magazine klaagde Union over het gebrek aan rollen voor zwarte actrices en acteurs in Hollywood: “Vroeger waren er specifiek geschreven zwarte rollen, als je wist dat Denzel een film maakte wist je dat zijn vrouw, meisje of love interest zwart zou zijn, dat is nu niet noodzakelijkerwijs meer het geval. Je zit in die kamer met elke verbazingwekkend getalenteerde actrice van elke tint, en het is een hondengevecht, het is moeilijk.” Hoewel ze vaak zwakke, onzekere personages speelt, vindt Union bovendien dat “Hollywood alle schakeringen van Afro-Amerikaanse schoonheid moet erkennen.”
In 2008 was Union drie afleveringen te zien in Ugly Betty als Renee, de zus van Wilhelmina Slater en de love interest van Daniel Meade. Ze maakte ook een cameo in de videoclip voor Ne-Yo’s “Miss Independent”. Union speelde in 2008 in de film Cadillac Records. Ze zou in maart 2008 getekend hebben voor de film. Ze vertolkte Geneva Wade, die later trouwde met Muddy Waters. Union werd gezien als een “aangename verrassing” in de film, en haar optreden zou hebben aangetoond dat ze een groter acteerbereik had dan haar vorige rollen. Union noemde later de rol van Geneva Wade in de film de beste zakelijke beslissing die ze ooit had genomen. Union speelde in 2008 in de film Meet Dave de liefdesrol van het hoofdpersonage. Union zei dat de film een geschenk was. Datzelfde jaar schreef ze het voorwoord voor Hill Harper’s Letters to a Young Sister: DeFINE your Destiny. Union werd lid van de cast van de Amerikaanse televisieserie Life op NBC en speelde in vier afleveringen voordat de serie in mei 2009 werd geannuleerd. Ze speelde in de ABC-serie FlashForward, waarvoor ze in 2010 werd genomineerd voor een NAACP Image Award voor Outstanding Supporting Actress in a Drama Series.
2010Edit
Union verscheen in afleveringen van Army Wives en NTSF:it:SUV in 2010 en 2011. Er werd gemeld dat ze zich in juni 2010 bij de cast zou voegen. Union zou in mei 2011 rollen hebben gekregen in Think Like a Man, een romantische komedie gebaseerd op Steve Harvey’s boek Act Like a Lady, Think Like a Man, en de indiefilm Family Tree. In juni 2011 verdedigde Union de videoclip van de Rihanna-single “Man Down” nadat de film controverse had uitgelokt over een verkrachtingsslachtoffer dat haar aanvaller neerschoot en doodde. Union vertelde dat elk verkrachtingsslachtoffer “uniek” was, wat zich uitstrekte tot hoe zij vond dat gerechtigheid moest worden uitgevoerd.
In januari 2012 werd aangekondigd dat Union zou meewerken aan de documentaire Our History van Bounce TV. In 2012 speelde ze Natalie in de romantische komedie Good Deeds, waarin ze de verloofde speelt van het personage Wesley Deeds. Union zei dat nadat ze het script had gelezen, ze geïnteresseerd raakte in het opnieuw werken met Tyler Perry en genoot van het werken met de cast. Daarna verscheen ze in Steve Harvey’s film Think Like a Man. Union verwant zich met haar personage omdat ze jong getrouwd en gescheiden is. Zij en Meagan Good werden gezien als degenen die gebruik maakten van hun “rechttoe rechtaan karakters om ook vlekjes komisch elan toe te voegen.” Haar volgende optreden was In Our Nature. De film was het regiedebuut van Brian Savelson, wiens schrijfkunsten indruk maakten op Union. Savelson had Union de rol twee jaar voor de release van de film in 2010 aangeboden. Union zag In Our Nature als een persoonlijke overwinning voor haar carrière.
In 2013 begon ze met de hoofdrol in de BET-netwerkshow Being Mary Jane. Union hoorde van de serie toen ze auditie deed voor Scandal voor de rol van Olivia Pope, die uiteindelijk naar Kerry Washington ging. Union heeft gezegd dat ze tevreden is met het feit dat ze de rol in Scandal heeft verloren aan Washington: “Ik heb Scandal niet gekregen, maar ik heb iets beters gekregen, en dat is mijn eigen show.” Union was onder de indruk van de kwaliteit en professionaliteit van de show. Ook in 2013 speelde Union in Ava DuVernay’s korte film The Door als onderdeel van Miu Miu’s Women’s Tales campagne.
Union herhaalde haar rol als Kristen in Think Like a Man Too in 2014, maar het kreeg overwegend negatieve recensies. Ze geloofde dat de film het goed zou doen en kreeg te maken met vergelijkingen met haar personage, die pas getrouwd was terwijl Union op dat moment verloofd was, een gelijkenis die ze ontkrachtte door erop te staan dat ze haar relatie “plezierig, fris en spannend” hield. Union werd in juli 2014 aangekondigd als producent in de Lifetime-film With This Ring. Ze was te zien in Chris Rock’s Top Five, waarin ze de verloofde van Rock’s personage speelde. Union zag haar Top Five personage als vergelijkbaar met leden van de Kardashian familie of de Braxton zusjes. In november 2015 begon Union met het inspreken van Nala in de Disney-film en -serie The Lion Guard. In oktober 2016 was Union te zien in The Birth of a Nation als Esther, een slavin in het Antebellum South die verkracht wordt door een blanke man. Union verklaarde in een opiniestuk voor de Los Angeles Times dat ze de rol aannam omdat ze er als verkrachtingsslachtoffer zelf mee te maken had. Later dat jaar had Union een prominente rol als Rachel Meyers in de komediefilm Almost Christmas, die in november uitkwam. Ariel Scotti van The New York Times keurde Union’s optreden af: “Elke overgebruikte zin die uit haar personage valt, Rachel’s, wraakzuchtige, kinderachtige mond haalt kijkers verder uit de filmervaring.”
In 2017 lanceerde Union Flawless by Gabrielle Union, een lijn van haarverzorgingsproducten die gericht zijn op mensen met getextureerd haar. In september 2017 kondigde Union een samenwerkingsverband aan met Invicta Watch Group dat een lijn horloges omvatte die zij ontwierp.
In 2019 begon Union met de hoofdrol als Syd Burnett in de Bad Boys spin-off televisieserie L.A.’s Finest. De serie is een originele serie van Charter Spectrum die op 13 mei 2019 in première ging. De serie werd verlengd voor een tweede seizoen. Union was ook jurylid voor America’s Got Talent voor het veertiende seizoen, maar de show verlengde haar contract niet voor nog een seizoen in november 2019, naar verluidt nadat ze zich had uitgesproken tegen racisme. Union’s collega America’s Got Talent-jurylid Julianne Hough contract werd ook geweigerd te worden verlengd. In mei 2020 spande Union een discriminatiezaak aan tegen de producenten van America’s Got Talent, waarin ze racisme en vooroordelen aanvoerde.
BooksEdit
In april 2017 kondigde Union haar eerste boek aan, een memoir, getiteld We’re Going to Need More Wine. Het boek “bevat persoonlijke verhalen en reflecties over een reeks onderwerpen die het hedendaagse landschap blijven bepalen: seksualiteit, vrouwelijkheid, vriendschap, ras, huwelijk en schoonheid.” Union omschreef het boek als “the good, the bad, and the WTF.” Het boek werd gepubliceerd door Dey Street Books, een imprint van HarperCollins, op 17 oktober 2017. In december 2017 werd We’re Going to Need More Wine door The Root magazine uitgeroepen tot Best Book of the Year by a Black Author.
In mei 2020 bracht Union haar eerste kinderboek uit, een ode aan pasgeborenen en niet-traditionele gezinnen, Welcome to the Party, geïnspireerd door haar dochter.
Andere commerciële projectenEdit
Union is woordvoerster voor Neutrogena. Ze werd in 2004 aan Neutrogena verbonden. In november 2014 werd Union ambassadrice voor nagellakbedrijf SensatioNail. Ze werd de eerste celebrity-ambassadeur en creatief adviseur van het bedrijf. In 2010 lanceerde Union Love & Blessings, een kledinglijn voor plus-sized vrouwen. De lijn was geïnspireerd op Union’s volslanke zus. In maart 2014 bracht Union haar eerste wijn uit, “Vanilla Puddin'”.