Inleiding
In 1862 manoeuvreerde de Franse keizer Napoleon III om een Franse cliëntstaat in Mexico te vestigen, en installeerde uiteindelijk Maximiliaan van Habsburg, aartshertog van Oostenrijk, als keizer van Mexico. Door het hevige Mexicaanse verzet gaf Napoleon III in 1867 opdracht tot de Franse terugtrekking, een besluit dat sterk werd aangemoedigd door de Verenigde Staten, die zich herstelden van hun zwakke positie in buitenlandse aangelegenheden ten gevolge van de Burgeroorlog. Eerder, tijdens de Burgeroorlog, had de Amerikaanse Minister van Buitenlandse Zaken William Henry Seward een voorzichtiger beleid gevolgd dat erop gericht was de betrekkingen met Frankrijk harmonieus te houden en te voorkomen dat Frankrijk de Confederatie zou willen helpen. De regering van Maximiliaan weigerde daarom diplomatieke toenadering tot de Geconfedereerden.
In 1857 raakte Mexico verwikkeld in een burgeroorlog die de krachten van de liberale hervormer Benito Juárez tegenover de conservatieven onder leiding van Félix Zuloaga plaatste. De conservatieven oefenden de macht uit vanuit Mexico Stad en de liberalen vanuit Veracruz. De Verenigde Staten erkenden de regering van Juárez in 1859, en in januari 1861 veroverden liberale troepen Mexico Stad, waardoor Juárez’ positie en legitimiteit aanzienlijk werden versterkt. De voortdurende instabiliteit viel echter samen met een groeiende buitenlandse schuld die voor de Mexicaanse regering steeds moeilijker te betalen was. Staatssecretaris Seward bood een plan aan dat mijnconcessies zou verlenen in ruil voor Amerikaanse leningen. Indien de schulden niet zouden worden terugbetaald, zou Mexico instemmen met de overdracht van Baja California en andere Mexicaanse staten. De voorwaarden van de lening waren bezwarend voor de Mexicaanse regering, maar de Amerikaanse diplomaat Thomas Corwin onderhandelde met succes over een verdrag met de Mexicaanse vertegenwoordiger Manuel Maria Zamacona. Uiteindelijk verwierp het Amerikaanse Congres het verdrag, omdat het geld zou onttrekken aan de uitgaven voor de Burgeroorlog.
Europeanen gaan Mexico binnen
Met geen andere opties, schortte Juárez de betalingen van de Mexicaanse schuld twee jaar lang op. Als reactie daarop kwamen vertegenwoordigers van de Spaanse, Franse en Britse regering in Londen bijeen en ondertekenden op 31 oktober 1861 een tripartiete overeenkomst om in Mexico in te grijpen om de onbetaalde schulden te innen. Op 8 december landden Europese troepen bij Veracruz. Juárez drong aan op verzet, terwijl de conservatieven de interveniërende troepen als waardevolle bondgenoten zagen in hun strijd tegen de liberalen. Hoewel de Britse en Spaanse regering beperktere plannen hadden om in te grijpen, was Napoleon III geïnteresseerd in het nieuw leven inblazen van de Franse wereldambities, en Franse troepen veroverden Mexico Stad, terwijl Spaanse en Britse troepen zich terugtrokken nadat de Franse plannen duidelijk waren geworden. In 1863 nodigde Napoleon III Maximiliaan, aartshertog van Oostenrijk, uit om keizer van Mexico te worden. Maximiliaan nam het aanbod aan en arriveerde in 1864 in Mexico. Hoewel Maximiliaan’s conservatieve regering een groot deel van het land controleerde, behielden de liberalen de macht in het noordwesten van Mexico en delen van de kust van de Stille Oceaan.
Als reactie op deze acties gaf minister Seward verklaringen van afkeuring af, maar de regering van de VS was niet in staat direct in te grijpen vanwege de Amerikaanse Burgeroorlog. Bovendien wilden zowel Seward als de Amerikaanse President Abraham Lincoln Napoleon III niet verder tegen zich in het harnas jagen, en het risico lopen dat deze zou ingrijpen aan de kant van de Confederatie. De Amerikaanse regering wees ook toenaderingspogingen van andere Latijns-Amerikaanse landen tot een pan-Amerikaanse oplossing van het conflict af. De Mexicaanse minister in de Verenigde Staten, Matías Romero, werkte echter zorgvuldig om Amerikaanse steun voor Mexico op te bouwen. Seward begon al snel meer steun te betuigen aan de regering van Juárez.
De terugtrekking van Napoleon uit Mexico
Het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog in 1865 viel samen met het begin van succes voor Juárez’ troepen tegen die van Maximiliaan. Maximiliaan, die voor zijn komst slecht op de hoogte was van Mexicaanse aangelegenheden, vervreemdde zijn conservatieve bondgenoten van zich door te proberen een liberaler beleid te voeren, terwijl hij er niet in slaagde de liberalen voor zich te winnen, die hem zagen als een werktuig van de Franse belangen en de Mexicaanse conservatieven. In 1865 maakten liberale militaire overwinningen Maximiliaan’s positie steeds moeilijker. Ondertussen omzeilden de Amerikaanse generaals Ulysses S. Grant en Philip Henry Sheridan Seward en begonnen zij Juárez heimelijk te steunen langs de grens tussen Texas en Mexico. Tegen die tijd was de interventie in Mexico impopulair geworden bij het Franse publiek, en was het een steeds grotere aderlating voor de Franse schatkist. Op 31 januari 1866 gaf Napoleon III opdracht tot de terugtrekking van de Franse troepen, die in drie fasen van november 1866 tot november 1867 zou worden uitgevoerd. Seward, die eerder voorzichtiger was geweest, waarschuwde de Oostenrijkse regering tegen het vervangen van Franse troepen door eigen troepen, en de dreiging van oorlog overtuigde de Oostenrijkse regering ervan af te zien Maximiliaan versterkingen te sturen. Zonder Europese steun was Maximiliaan niet in staat de macht te behouden. Zijn gevangenneming door Mexicaanse troepen, krijgsraad en veroordeling tot executie betekenden het einde van directe Europese interventie in Mexico. Seward hoopte dat de Amerikaanse steun aan Juárez de betrekkingen met Mexico zou verbeteren, maar als onderdeel van Sewards bredere strategie van Amerikaanse expansie hoopte hij dat de verbeterde betrekkingen Mexico er uiteindelijk van zouden overtuigen zich bij de Verenigde Staten aan te sluiten.
De Amerikaanse neutraliteit
Tijdens de hele periode van Franse interventie bestond het algemene Amerikaanse beleid erin een direct conflict met Frankrijk te vermijden, en zijn ongenoegen te uiten over de Franse inmenging in Mexicaanse aangelegenheden, maar uiteindelijk neutraal te blijven in het conflict. Na 1866 verleende Seward meer directe steun aan Juárez, terwijl de Franse bereidheid om zich terug te trekken de Frans-Amerikaanse spanningen deed afnemen. Hoewel de Amerikaanse steun aan Juárez de Amerikaans-Mexicaanse betrekkingen tijdelijk verbeterde, zouden geschillen over de grenspolitie onder minister van Buitenlandse Zaken William Evarts de goede wil die tijdens Sewards ambtstermijn was opgebouwd, uithollen.