De korrelige foto toont een nachtmerrie van sociale distantie in een opvanghuis in Californië: 11 mannen in de rij voor een maaltijd in een overvolle kamer, die zichzelf opdienen in cafetaria-stijl, ondanks de pandemie van het coronavirus. Slechts twee mannen lijken maskers te dragen, maar niet de oudere man in de rolstoel in het midden van het beeld.
Deze foto, en andere genomen door bewoners, zijn ingediend als onderdeel van een federale rechtszaak waarin wordt beweerd dat de onhygiënische en overvolle omstandigheden in Orion House in Van Nuys, in de buurt van Los Angeles, een ernstige bedreiging vormen voor bewoners, personeel en de gemeenschap in het algemeen.
Een deskundige beschreef de omstandigheden als alarmerend toen hij de foto’s bekeek: weinig maskers, ineengedoken mannen, kapotte gootstenen en een verstopt toilet.
“Het lijkt erop dat er bijna geen bescherming is om de verspreiding van COVID-19 te voorkomen,” zei Dr. Gavin Yamey, een professor in de wereldgezondheid aan de Duke University. “Deze mannen krijgen niet de bescherming die ze verdienen om besmetting te voorkomen.”
Prisissen en gevangenissen, waar het bijna onmogelijk is om sociale afstand te bewaren, zijn hot spots geworden voor het virus. Maar de huizen van bewaring, de overgangsfaciliteiten in steden door het hele land waar veel federale gevangenen hun straf uitzitten, hebben minder aandacht gekregen en kunnen net zo’n groot risico vormen, waarschuwen gezondheidsdeskundigen.
De bewoners van deze huizen leven over het algemeen in gevangenisachtige omstandigheden, slapen in tweepersoonsbedden die een paar meter uit elkaar staan en delen de badkamers en douches van de groep. Maar anders dan in gevangenissen, werken veel bewoners in de gemeenschap, waar ze het virus kunnen oplopen en meenemen naar de instelling.
Bewoners slapen in tweepersoonsbedden op een paar meter afstand van elkaar in Orion House, waar sociale afstand vrijwel onmogelijk is.
Met dank aan de bewoners van het Orion House
Het Federale Bureau van Gevangenissen meldde vrijdag 154 gevallen van COVID-19 en twee sterfgevallen onder de 6.022 mensen die worden vastgehouden in opvanghuizen, hoewel het bureau niet heeft gezegd hoeveel mensen het heeft getest. Het GEO Reentry Center in Leavenworth, Kansas, heeft de meeste positieve gevallen, met 38 besmette mensen, blijkt uit gegevens van het bureau.
Het Orion Residential Reentry Center, zoals de Van Nuys-faciliteit officieel heet, heeft één positief geval gemeld. Het centrum wordt gerund door Behavioral Systems Southwest Inc., een bedrijf met winstoogmerk dat verschillende door het Bureau of Prisons gecontracteerde opvangcentra exploiteert, volgens de gegevens van het bureau.
Christopher Lindholm, de president van het bedrijf, heeft niet gereageerd op een telefoontje voor commentaar. Ook Ruben Aguilera, die op de website van het bedrijf staat vermeld als programmadirecteur van Orion House, gaf geen antwoord. Het Bureau van Gevangenissen zegt dat het geen commentaar geeft op lopende rechtszaken.
Daniel Sweeney, de 46-jarige bewoner van Orion die maandag de rechtszaak indiende en om zijn onmiddellijke vrijlating vroeg, zei in een interview dat hij een masker draagt en harde oppervlakken vermijdt aan te raken als hij met de bus naar zijn werk bij een marketingbedrijf rijdt. Maar deze voorzorgsmaatregelen zijn voor niets wanneer hij terugkeert naar Orion House, zei hij. Managers geven geen maskers of handdesinfecterende middelen aan bewoners, zei hij, en er is geen medisch personeel en geen digitale thermometer om nieuwe gevangenen en personeel te screenen.
“We hebben oude kerels die nauwelijks rond kunnen komen,” zei Sweeney.
De nieuwe aanklacht komt omdat voorstanders hebben betoogd dat mensen in halfway huizen, die minder dan een jaar in hun straf zitten en over het algemeen in staat zijn om naar buiten te gaan en te werken, zouden moeten worden vrijgelaten om blootstelling aan het virus te verminderen. In april sloot een door de BOP gecontracteerd opvanghuis in Washington, D.C., na een collectieve rechtszaak wegens onveilige omstandigheden.
Uit de cijfers van het Gevangenisbureau, die door het Congres zijn verzameld, blijkt echter dat de totale populatie in de huizen met ongeveer 1300 mensen is gedaald sinds procureur-generaal Bill Barr begin april er bij het bureau op aandrong de vrijlating van risicopatiënten te “maximaliseren”. In deze cijfers wordt niet gespecificeerd hoeveel mensen de huizen hebben verlaten omdat hun straf toch afliep.
Sweeney, die is veroordeeld voor het afleggen van een valse verklaring in een paspoortaanvraag, zei dat hij zich zorgen maakt over represailles van het personeel van de huizen voor het indienen van zijn aanklacht. Hij zei dat het Bureau van Gevangenissen is doorgegaan met het sturen van nieuwe mensen naar Orion House. Sweeney zei dat toen hij zichzelf voorstelde aan een recent aangekomen gevangene, de man hem vertelde: “Ik kom net van Terminal Island, en ik ben positief getest op het virus.”
Terminal Island Federal Correctional Institution, in het nabijgelegen San Pedro, heeft 697 gevallen gemeld onder gevangenen en 15 onder het personeel, volgens gegevens van het bureau. Acht gevangenen zijn overleden.
De nieuw aangekomen gevangene, Carlos Eberardo Tovar, zei dat hij op 25 april te horen kreeg dat hij positief was getest op Terminal Island. Er waren 64 mannen in zijn slaapzaal daar, en 54 testten positief, zei hij. Geen van de gevangenen werd geisoleerd of in quarantaine geplaatst, zei hij.
Tovar, die een straf uitzit wegens een drugsaanklacht, zei dat hij geen symptomen heeft gevoeld en hoopt dat hij het virus niet verspreidt. De omstandigheden in Orion House zijn in principe hetzelfde als in de gevangenis, zei hij: vies en overvol.
“We krijgen geen medeleven,” zei hij. “Ja, we zijn criminelen, maar we zijn allemaal mensen.”
Joseph Neff is een stafschrijver die onderzoek heeft gedaan naar onterechte veroordelingen, wangedrag van de aanklager en de politie, reclassering, borgtocht in contanten en forensische ‘wetenschap’. Hij was een Pulitzer finalist en won de RFK, MOLLY, SPJ’s Sigma Delta Chi, Gerald Loeb, Michael Kelly en andere prijzen. Hij werkte eerder bij The News & Observer (Raleigh) en The Associated Press.