De schedel is opgebouwd uit vele botten, 8 in de schedel zelf en 14 in het gezichtsgebied. Ze voegen zich samen tot een stevige, benige holte die de hersenen beschermt en ondersteunt. De gebieden waar de botten aan elkaar vastzitten, worden de hechtingen genoemd.
De botten zijn bij de geboorte niet stevig aan elkaar vastgemaakt. Hierdoor kan het hoofd van vorm veranderen om het door het geboortekanaal te helpen. In de loop van de tijd worden er mineralen aan de hechtingen toegevoegd, waardoor ze verharden en de schedelbeenderen stevig aan elkaar hechten.
Bij een zuigeling vormt de ruimte waar de twee hechtingen samenkomen een met een vlies bedekte “zachte plek” die fontanel wordt genoemd. De fontanellen maken de groei van de hersenen en de schedel tijdens het eerste jaar van een zuigeling mogelijk.
Er zijn normaal gesproken meerdere fontanellen op de schedel van een pasgeborene. Ze bevinden zich vooral aan de bovenkant, achterkant en zijkanten van het hoofd. Net als de hechtingen verharden fontanellen na verloop van tijd en worden ze gesloten, stevige benige gebieden.
- De fontanel in het achterhoofd (posterieure fontanel) sluit het vaakst tegen de tijd dat een zuigeling 1 tot 2 maanden oud is.
- De fontanel boven op het hoofd (anterieure fontanel) sluit het vaakst tussen 7 en 19 maanden.
De fontanellen moeten stevig aanvoelen en heel licht naar binnen gebogen zijn. Een gespannen of uitpuilende fontanel ontstaat wanneer vocht zich in de hersenen ophoopt of de hersenen opzwellen, waardoor de druk binnen de schedel toeneemt.
Wanneer de zuigeling huilt, ligt of braakt, kan het lijken alsof de fontanellen uitpuilen. Ze moeten echter weer normaal worden als het kind met het hoofd omhoog in een rustige houding ligt.