Populair op Variety
Wolven brullen, reuzen brullen en een cast van sprookjesachtige all-stars zoekt verlichting in deze solide, bevredigende verfilming van Stephen Sondheims geliefde Broadway-musical.
“Wees voorzichtig met wat je wenst” waarschuwen de advertenties voor “Into the Woods” – een treffende samenvatting van het thema van de film, en ook de mentaliteit van menig Stephen Sondheim fan sinds de aankondiging dat de componist’s populaire 1987 Broadway musical zou worden omgezet in een film. Maar die vrees wordt snel weggenomen door regisseur Rob Marshall, die Sondheims kaval van sprookjesachtige all-stars op het scherm brengt in een getrouwe, nooit bijzonder geïnspireerde, maar uiterst respectabele versie – een die Marshall’s eerdere “Chicago” en “Nine” overtreft, om nog maar te zwijgen van het twee ton wegende muzikale wangedrocht, “Annie”, van dit seizoen. Sterke kritieken en aantrekkingskracht op het gezin zouden Disney veel meer moeten opleveren dan een stel magische bonen aan de vakantiekassa’s, met een lange houdbaarheid in het verschiet.
Het heeft Hollywood zeker lang genoeg gekost om door de bomen het bos te zien waar het “Into the Woods” betrof. Een filmversie werd voor het eerst besproken in het midden van de jaren ’90 bij Sony (met Goldie Hawn, Cher en Steve Martin onder de potentiële cast), vervolgens in de ontwikkelingsdiepvries gezet voor de volgende twee decennia. In die tijd werd “Woods” twee keer op het podium van New York nieuw leven ingeblazen (met inbegrip van de briljante openluchtproductie van regisseur Timothy Sheader in Central Park in 2012) en kon het worden ervaren als een invloed op de “Shrek”-films en (vooral) Disney’s “Enchanted”. Maar de aankondiging dat Disney eindelijk “Woods” zou maken, bracht nog steeds geen tekort aan angsten met zich mee (sommige aangewakkerd door een verkeerd geciteerd interview met Sondheim): namelijk dat het Mouse House de minder gezinsvriendelijke elementen van de show zou schuren, waaronder de wulpse pederastische wolf, een episode van echtelijke ontrouw, en een tweede-act body count om te wedijveren met Sondheim’s eigen “Sweeney Todd.”
Om al die redenen en meer is de grootste verdienste van deze “Into the Woods” een gevoel van opluchting. Marshall heeft hier niet een van de grote filmmusicals gemaakt, maar hij heeft het ook niet verprutst – verre van dat. Aficionado’s die de show uit hun hoofd kennen, zullen volledig herkennen wat ze hier zien (en het ook echt kunnen zien, na de hectische, aanval-veroorzakende montage van “Chicago” en “Nine”), terwijl nieuw publiek de essentie meer dan zal snappen, een tikkeltje verkort en Disney-achtig misschien, maar zonder al te veel afbreuk te doen. Als ook maar één tienerkijker Sondheim op zijn of haar iPod-playlist zet, naast “Let it Go”, is alles de moeite waard geweest.
Door zich meer te laten inspireren door Bruno Bettelheim, de auteur van “The Uses of Enchantment”, dan door Oom Walt, plukken Sondheim en boekenschrijver James Lapine (die hier ook een rol als scenarioschrijver verdient) een tiental personages uit de iconische sprookjes van de gebroeders Grimm, voegen er een paar van hun eigen vinding aan toe, en zetten ze op een tragikomische ramkoers waarin “nog lang en gelukkig” gepaard gaat met een litanie van kleine lettertjes.
De line-up omvat een nederige bakker (de zeer aantrekkelijke James Corden) en zijn vrouw (Emily Blunt), wiens bakkerij wordt bezocht door een verwaand, winkeldiefstal Roodkapje (Lilla Crawford), en die wonen naast een haveloze oude heks (Meryl Streep) met vele bijlen te malen. Lang geleden ontvoerde de heks het jonge zusje van de bakker, Rapunzel (MacKenzie Mauzy), en vervloekte de bakker zelf met steriele genen – een straf voor de zonden van zijn vervreemde vader (die ooit magische bonen uit de tuin van de heks stal). Maar de vloek kan ongedaan worden gemaakt, kondigt de heks aan, mits de bakker en zijn vrouw in een tijdsbestek van 72 uur de benodigde ingrediënten verschaffen: een koe zo wit als melk, een cape zo rood als bloed, haar zo geel als koren, en een muiltje zo puur als goud.
Het is deze zoektocht die het kinderloze echtpaar naar het bos leidt, en in contact brengt met allerlei medereizigers die ergens naar toe of van wegrennen: de boerenjongen Jack (Daniel Huttlestone), die met tegenzin naar de markt gaat om zijn geliefde maar melkdroge koe te verkopen; Assepoester (Anna Kendrick), die een verwarde prins Charming (Chris Pine) achtervolgt; en Roodkapje zelf, die het advies van haar moeder over vreemden afweegt tegen de dandyachtige charmes van een zekere Mr. Wolf (een lip-smakkende Johnny Depp, met een schuine fedora en een soort van harig smoking jasje). Voor Sondheim en Lapine zijn deze bossen evenzeer een psychologische ruimte als een fysieke – een existentiële smeltkroes waar onschuld verloren gaat, wijsheid wordt opgedaan en de moeilijkheid wordt gevoeld om een mijl in de schoenen van iemand anders te lopen, of die nu van goudkleurige of reusachtige afmetingen zijn. Bevrijd uit de buik van het beest, zingt Roodkapje dat haar lupine-avontuur haar bang maakte, maar ook opgewonden, voordat ze eindigt met: “Is het niet leuk om veel te weten / En een beetje niet. Ondertussen, na haar eigen ongeoorloofde bosliaison, vraagt de vrouw van de bakker zich af: “Is het altijd ‘of?’/Is het nooit ‘en?'” –
Een van die bedrieglijk eenvoudige teksten van Sondheim die aanvoelt als een definitieve uitdrukking van het oneindige compromis in het leven.
Marshall, die nooit goed wist wat hij met een filmcamera en een montagemachine moest doen, wordt hier aanzienlijk geholpen door het feit dat “Woods” (in tegenstelling tot zijn vorige musicalfilms) geen grote dansen heeft die in onsamenhangendheid uit elkaar spatten. En waar zowel “Chicago” als “Nine” moeite hadden om hun musicalnummers als fantasiesequenties te presenteren, zodat de bioscoopbezoekers niet zouden schrikken van de aanblik van acteurs die plotseling in gezang uitbarsten, heeft “Woods” daar geen last van en omarmt het zijn theatraliteit tot in de kleinste details van kostuum- en decorontwerp. (“The trees are just wood,” zingen Sondheims personages, maar de bomen in Marshalls film, gemaakt door production designer Dennis Gassner, lijken meer op fiberglas.) We zijn nog ver verwijderd – en waarschijnlijk ook verstandig – van de grotere budgetversie van de film die oorspronkelijk was voorgesteld, compleet met uitgebreide creature effects van de Jim Henson workshop. De film heeft de extra razzle-dazzle niet nodig, want de echte magie zit in Sondheims muziek, die Marshall grotendeels ongehinderd door laat klinken (op een paar geschrapte reprises na) in de prachtige originele orkestraties van Jonathan Tunick, gedirigeerd door Sondheims oude medewerker Paul Gemignani.
Beiden werkten ook aan Tim Burton’s 2007 filmversie van “Sweeney Todd” (met Depp in de hoofdrol als de gelijknamige demonische barbier), een stilistisch gedurfdere en meer volmaakte film dan “Into the Woods”. Als er dan toch vergelijkingen gemaakt moeten worden, dan is “Woods” de beter gezongen van de twee, door een over het algemeen uitstekende cast die de lastige tonale verschuivingen van brutale satire naar pathos en weer terug weet te vangen. Uitgedost met een lange grijze manen en een gezicht van Grand Canyon rotsen, brengt Streep een zeer amusante nukkigheid naar de heks (die Bernadette Peters speelde als een meer plakkerige Joodse moeder in de originele Broadway productie). Pine is een hilarische opschepperige, onwetende prins, net als Billy Magnussen als zijn even charmante als onoprechte prinselijke broer (die naar de schone Rapunzel verlangt). Hun geestige duet, “Agony,” uitgevoerd te midden van een kabbelend beekje, is een van de meest dynamische nummers van de film. Maar net als op het toneel is de rijkste rol die van de vrouw van de bakker, een trouwe helpster die zich afvraagt of ze wel geschikt is voor grootse dingen, en die voor die nieuwsgierigheid duur moet boeten. En Blunt (opnieuw onder de duim van Streep, zoals in “The Devil Wears Prada”) heeft precies de juiste verzorgende, maar ook weemoedige air om het personage hartverscheurend te maken, ondanks (of liever, dankzij) haar al te menselijke gebreken.
Voor het scherm heeft Lapine de tweede helft van de voorstelling wat ingekort, waardoor het gevoel verwatert dat de personages, die voor de pauze hun ogenschijnlijke doelen hebben bereikt, nog steeds naar iets meer verlangen. Maar meestal zijn de doozies van het tweede bedrijf er nog steeds: de sterfgevallen, het verraad en de patstelling met een zeer boze vrouwelijke reus (Frances de la Tour). Dit alles zou verstandige kinderen en hun ouders de nacht in moeten sturen om na te denken over de complexe aard van liefde en verlies, het nemen van verantwoordelijkheid voor je eigen daden, en de goede en slechte dingen die we doorgeven van de ene generatie op de andere. “In het bos kan van alles gebeuren”, zegt een Sondheim-liedje, en hetzelfde kan gezegd worden van Hollywoodmusicals. Soms, door een gelukkig toeval, slagen ze erin om er een goed te krijgen.