Fenfluramine als afzonderlijk geneesmiddel werd voor het eerst geïntroduceerd in de jaren zeventig, maar was niet populair omdat het slechts tijdelijk het gewicht verminderde. In een onderzoek uit 1984 werd een gewichtsverlies van gemiddeld 7,5 kg in 24 weken gevonden, vergeleken met 4,4 kg onder placebo. Het middel werd matig verkocht tot in de jaren negentig, toen het werd gecombineerd met phentermine en op grote schaal op de markt werd gebracht. Een soortgelijk middel, aminorex, had ernstige longschade veroorzaakt en “gaf reden tot bezorgdheid dat soortgelijke middelen … het risico van een zeldzame maar vaak dodelijke longziekte, pulmonale hypertensie, zouden kunnen verhogen”. In 1994 uitte Wyeth ambtenaar Fred Wilson zijn bezorgdheid over het feit dat op het etiket van fenfluramine slechts vier gevallen van pulmonale hypertensie werden vermeld, terwijl er in totaal 41 waren waargenomen, maar er werd geen actie ondernomen tot 1996. In 1995 introduceerde Wyeth dexfenfluramine (het dextro-isomeer, op de markt gebracht als Redux), waarvan zij hoopte dat het minder bijwerkingen zou veroorzaken. De medische ambtenaar van de Food and Drug Administration (FDA), Leo Lutwak, drong echter aan op een waarschuwing in een zwart vakje voor de risico’s van pulmonale hypertensie. Nadat Lutwak weigerde het geneesmiddel goed te keuren, liet de FDA-leiding James Milton Bilstad, FDA Senior Drug Evaluator, het ondertekenen en keurde het geneesmiddel zonder waarschuwing voor het zwarte vakje goed voor verhandeling in 1996. Europese regelgevers eisten een belangrijke waarschuwing voor de risico’s van pulmonale hypertensie.
In 1996 kreeg een 30-jarige vrouw hartproblemen na een maand fenfluramine/fentermine te hebben gebruikt; toen zij in februari 1997 overleed, wijdde de Boston Herald een voorpagina-artikel aan haar. Later dat jaar, in augustus 1997, besprak een artikel in de New England Journal of Medicine (NEJM) van de Mayo Kliniek de klinische bevindingen bij 24 mensen die fen-fen hadden gebruikt. De auteurs merkten op dat hun bevindingen een mogelijke correlatie suggereerden tussen mitralisklep disfunctie en het gebruik van deze anorectische middelen. De FDA waarschuwde artsen dat het negen bijkomende meldingen van hetzelfde type had ontvangen, en verzocht alle gezondheidswerkers om dergelijke gevallen te melden aan het MedWatch programma van het agentschap, of aan hun respectievelijke farmaceutische fabrikanten. De FDA ontving vervolgens meer dan honderd extra meldingen van hartklepaandoeningen bij mensen die fen-fen, fenfluramine alleen of dexfenfluramine alleen gebruikten. De FDA verzocht de fabrikanten van fenfluramine en dexfenfluramine op de etikettering en in de bijsluiters van de geneesmiddelen te wijzen op het potentiële risico voor het hart. Vanaf 1997 ontving de FDA nog steeds meldingen van hartklepaandoeningen bij personen die deze medicijnen hadden ingenomen. Deze ziekte betreft meestal de aorta- en mitraliskleppen.
Na meldingen van hartklepaandoeningen en pulmonale hypertensie, voornamelijk bij vrouwen die een behandeling met fen-phen of (dex)fenfluramine hadden ondergaan, verzocht de FDA in september 1997 om het uit de handel nemen van deze middelen.
De maatregel was gebaseerd op bevindingen van artsen die mensen die deze twee middelen gebruikten, hadden geëvalueerd met behulp van echocardiogrammen, een procedure waarmee de werking van hartkleppen kan worden getest. De bevindingen wezen uit dat ongeveer 30 procent van de mensen die de combinatie tot 24 maanden hadden gebruikt, abnormale echocardiogrammen hadden, ook al hadden ze geen symptomen. Dit percentage abnormale testresultaten was veel hoger dan zou worden verwacht van een relatief grote steekproef van de bevolking die niet was blootgesteld aan fenfluramine of dexfenfluramine. Vervolgstudies toonden aan dat bij mensen die de combinatie 3 maanden of korter gebruikten, het percentage hartklepcomplicaties minder was dan 3%.
NasleepEdit
Nadat de informatie over de cardiale risico’s van fen-phen bekend werd gemaakt, vormde de Association of Trial Lawyers of America een grote groep proefadvocaten om schadevergoeding te eisen van American Home Products, de distributeur van fenfluramine en dexfenfluramine.
Fen-phen is niet langer op grote schaal verkrijgbaar. In april 2005 publiceerde het tijdschrift American Lawyer een artikel over de golf van fen-phen rechtszaken, waarin werd gemeld dat meer dan 50.000 productaansprakelijkheidszaken waren aangespannen door vermeende fen-phen slachtoffers. Schattingen van de totale aansprakelijkheid liepen op tot $14 miljard. In februari 2005 was Wyeth nog steeds in onderhandeling met benadeelde partijen, en boden schikkingen van $5.000 tot $200.000 aan sommige van hen die een rechtszaak hadden aangespannen, en verklaarden dat ze misschien meer boden aan degenen die het meest ernstig gewond waren. Een advocaat van een eiser beweerde dat “de betalingen niet hoog genoeg zouden zijn om de medische kosten te dekken”. Duizenden gewonden wezen deze aanbiedingen af. Wyeth kondigde toen aan dat het 21,1 miljard dollar (VS) opzij had gezet om de kosten van de rechtszaken te dekken.