Everyday Mysteries

Answer

De Internationale Astronomische Unie (IAU) heeft Pluto gedegradeerd tot een dwergplaneet, omdat hij niet voldoet aan de drie criteria die de IAU hanteert voor het definiëren van een planeet van ware grootte. In feite voldoet Pluto aan alle criteria, behalve aan één: hij “heeft de aangrenzende regio niet vrijgemaakt van andere objecten.”

In augustus 2006 heeft de Internationale Astronomische Unie (IAU) de status van Pluto gedegradeerd tot die van “dwergplaneet”. Dit betekent dat van nu af aan alleen de rotsachtige werelden van het binnenste zonnestelsel en de gasreuzen van het buitenste zonnestelsel als planeten zullen worden aangeduid. Het “binnenste zonnestelsel” is het gebied van de ruimte dat kleiner is dan de straal van Jupiters baan om de zon. Het bevat de asteroïdengordel en de aardse planeten, Mercurius, Venus, de aarde en Mars. De “gasreuzen” zijn natuurlijk Jupiter, Saturnus, Neptunus en Uranus.

Wat is een dwergplaneet?

Een “dwergplaneet”, zoals gedefinieerd door de IAU, is een hemellichaam in een directe baan om de Zon dat zo massief is dat zijn vorm wordt bepaald door zwaartekracht in plaats van door mechanische krachten (en dus ellipsvormig is), maar dat in de aangrenzende regio nog geen andere objecten heeft gevonden.

Dus de drie criteria van de IAU voor een planeet van ware grootte zijn:

1. Zij draait in een baan rond de Zon.
2. Zij heeft voldoende massa om een hydrostatisch evenwicht aan te nemen (een bijna ronde vorm).
3. Zij heeft de omgeving rond haar baan “vrijgemaakt”.

Pluto voldoet slechts aan twee van deze criteria, en verliest het van de derde. In al die miljarden jaren dat hij daar heeft geleefd, is hij er niet in geslaagd zijn omgeving te zuiveren. Je vraagt je misschien af wat dat betekent, “zijn naburige regio niet vrijmaken van andere objecten?” Klinkt als een mijnenveger in de ruimte. Dit betekent dat de planeet gravitationeel dominant is geworden – er zijn geen andere lichamen van vergelijkbare grootte dan zijn eigen satellieten of die anderszins onder zijn gravitationele invloed staan, in zijn nabije omgeving in de ruimte.

Dus elk groot lichaam dat niet aan deze criteria voldoet, wordt nu geclassificeerd als een “dwergplaneet”, en dat is inclusief Pluto, die zijn baan deelt met Kuipergordelobjecten zoals de plutino’s.

Geschiedenis van Pluto

Het object dat vroeger bekend stond als de planeet Pluto werd op 18 februari 1930 ontdekt in het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, door de astronoom Clyde W. Tombaugh, met bijdragen van William H. Pickering. Deze periode in de astronomie was er een van intensieve jacht op planeten, en Pickering was een productieve planeetvoorspeller.

In 1906 begon Percival Lowell, een rijke Bostoniër die in 1894 het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona had opgericht, een uitgebreid project op zoek naar een mogelijke negende planeet, die hij de naam “Planeet X” gaf. Tegen 1909 hadden Lowell en Pickering verschillende mogelijke coördinaten voor zo’n planeet voorgesteld. Lowell en zijn observatorium bleven zoeken tot aan zijn dood in 1916, zonder resultaat. Zonder dat Lowell het wist, had zijn observatorium op 19 maart 1915 twee vage beelden van Pluto gemaakt, maar ze werden niet herkend voor wat ze waren. Lowell was niet de eerste die zonder het te weten Pluto fotografeerde. Er zijn zestien voorontdekkingen bekend, waarvan de oudste door het Yerkes Observatory is gemaakt op 20 augustus 1909.

De zoektocht naar Planeet X werd pas in 1929 hervat, toen de taak werd overgedragen aan Clyde Tombaugh, een 23-jarige Kansaan die net was aangekomen bij het Lowell Observatory. Tombaughs taak was het systematisch in beeld brengen van de nachtelijke hemel in paren foto’s die met een tussenpoos van twee weken waren genomen, vervolgens elk paar te onderzoeken en te bepalen of er objecten van positie waren veranderd. Met behulp van een zogeheten “blink comparator” schoof hij snel heen en weer tussen de foto’s om de illusie van beweging te wekken bij objecten die tussen de foto’s van positie of uiterlijk waren veranderd. Op 18 februari 1930, na bijna een jaar zoeken, ontdekte Tombaugh een mogelijk bewegend object op fotografische platen genomen op 23 januari en 29 januari van dat jaar. Nadat het observatorium nog meer bevestigende foto’s had verkregen, werd het nieuws van de ontdekking op 13 maart 1930 per telegram naar het Harvard College Observatory gestuurd.

De ontdekking haalde de krantenkoppen over de hele wereld. Het Lowell Observatory, dat het recht had om het nieuwe object een naam te geven, ontving meer dan 1000 suggesties van over de hele wereld; de naam Pluto werd voorgesteld door Venetia Burney, een elfjarig schoolmeisje in Oxford, Engeland. Venetia was geïnteresseerd in zowel klassieke mythologie als astronomie, en vond de naam voor de god van de onderwereld passend voor zo’n vermoedelijk donkere en koude wereld. Zij stelde de naam voor in een gesprek met haar grootvader Falconer Madan, een voormalig bibliothecaris van de Bodleian Library van de Universiteit van Oxford. Madan gaf de naam door aan professor Herbert Hall Turner, die hem vervolgens per telegram doorgaf aan collega’s in de Verenigde Staten. Pluto werd officieel Pluto op 24 maart 1930. De naam werd op 1 mei 1930 bekendgemaakt en Venetia kreeg vijf pond (£5) als beloning.