1938-1959: Kinderjaren en begin van de carrièreEdit
Hawkins werd geboren op 25 januari 1938 in Los Angeles, Californië, als dochter van Dorothy Hawkins, die op dat moment 14 jaar oud was. Hoewel haar vader nooit is geïdentificeerd, speculeerde James dat ze de dochter was van poolspeler Rudolf “Minnesota Fats” Wanderone, die ze kort ontmoette in 1987. Haar moeder was vaak afwezig uit hun appartement in Watts, waar ze relaties onderhield met verschillende mannen, en James woonde bij een reeks pleegouders, met name “Sarge” en “Mama” Lu. James noemde haar moeder “the Mystery Lady”.
James kreeg haar eerste professionele zangles op vijfjarige leeftijd van James Earle Hines, muzikaal leider van het Echoes of Eden koor in de St. Paul Baptist Church, in South-Central Los Angeles. Onder zijn voogdij kreeg ze tijdens haar vormingsjaren te maken met fysiek misbruik, waarbij haar instructeur haar vaak op de borst sloeg terwijl ze zong om haar te dwingen haar stem vanuit haar buik te laten klinken. Als gevolg daarvan ontwikkelde ze een ongewoon sterke stem voor een kind van haar leeftijd.
Sarge was, net als de muzikaal leider van het koor, ook gewelddadig. Tijdens dronken pokerspelletjes thuis, wekte hij James in de vroege ochtenduren en dwong haar met slagen te zingen voor zijn vrienden. Het trauma van haar pleegvader die haar onder deze vernederende omstandigheden dwong te zingen, zorgde ervoor dat ze gedurende haar hele carrière moeite had met zingen op verzoek.
In 1950 overleed Mama Lu, en James’ biologische moeder nam haar mee naar de wijk Fillmore in San Francisco. Binnen een paar jaar begon ze naar doo-wop te luisteren en werd ze geïnspireerd om een meidengroep te vormen, de Creolettes (zo genoemd naar de lichte huidskleur van de leden).
Op 14-jarige leeftijd ontmoette ze de muzikant Johnny Otis. De verhalen over hoe ze elkaar ontmoetten lopen uiteen. In Otis’ versie kwam ze naar zijn hotel na een van zijn optredens in de stad en haalde hem over om auditie voor haar te doen. Een ander verhaal was dat Otis de Creolettes zag optreden in een nachtclub in Los Angeles en hen zocht om zijn “antwoordnummer” op Hank Ballard’s “Work with Me, Annie” op te nemen. Otis nam de groep onder zijn hoede en hielp hen te tekenen bij Modern Records en veranderde hun naam van de Creolettes in de Peaches. Hij gaf de zangeres ook haar artiestennaam, en veranderde Jamesetta in Etta James. James nam de versie, waarvoor zij de eer kreeg als co-auteur, op in 1954, en de plaat werd begin 1955 uitgebracht als “The Wallflower”. De oorspronkelijke titel van het liedje was “Roll with Me, Henry”, maar die werd veranderd om censuur te vermijden vanwege de aanstootgevende titel (roll impliceert seksuele activiteit). In februari van dat jaar bereikte de song nummer één in de Hot Rhythm & Blues Tracks chart. Het succes bezorgde de groep een openingsplaats op Little Richard’s nationale tour.
Terwijl James met Richard op tournee was, nam popzangeres Georgia Gibbs een versie van James’s nummer op, dat werd uitgebracht onder de titel “Dance With Me, Henry” en werd een crossover hit, die nummer één bereikte in de Billboard Hot 100, wat James woedend maakte. Na het verlaten van de Peaches, had James nog een R&B hit met “Good Rockin’ Daddy” maar worstelde met opvolgers. Toen haar contract met Modern in 1960 moest worden vernieuwd, tekende ze een contract met Chess Records. Kort daarna kreeg ze een relatie met de zanger Harvey Fuqua, de oprichter van de doo-wop groep de Moonglows.
Volgens een betrouwbare bron was “James een van de ontelbare zwarte supersterren die optraden in Nashville’s befaamde R&B clubs …. op het zogenaamde “Chitlin Circuit” in de jaren ’40, ’50 en ’60”.
Muzikant Bobby Murray toerde meer dan 20 jaar met James. Hij schreef dat James haar eerste hitsingle had toen ze 15 jaar oud was en verkering kreeg met B.B. King toen ze 16 was. James geloofde dat King’s hitsingle “Sweet Sixteen” over haar ging. Begin 1955 deelden zij en een aspirant-zanger, de 19-jarige Elvis Presley, die toen opnames maakte voor Sun Studios en een fervent fan van King was, een affiche in een grote club even buiten Memphis. In haar autobiografie schreef ze hoe ze onder de indruk was van de manieren van de jonge zanger. Ze herinnerde zich ook hoe blij hij haar vele jaren later maakte toen ze ontdekte dat het Presley was die haar goede vriend Jackie Wilson van een ondermaats herstellingsoord naar een meer geschikte faciliteit had verhuisd en, zoals ze het uitdrukte, alle kosten betaalde. Presley stierf een jaar later. Wilson leefde nog tien jaar in het verzorgingstehuis dat Presley voor hem had gevonden.
1960-1978: Chess en Warner Brothers jarenEdit
Duizend jaar met Harvey Fuqua, nam James op voor Argo Records (later omgedoopt tot Cadet Records), een label opgericht door Chess. Haar eerste hitsingles met Fuqua waren “If I Can’t Have You” en “Spoonful”. Haar eerste solo hit was het doo-wop-achtige rhythm-and-blues nummer “All I Could Do Was Cry”, dat een nummer twee R&B hit werd. Chess Records mede-oprichter Leonard Chess zag James als een klassieke ballad stylist die potentie had om over te steken naar de pop charts en omringde de zanger al snel met violen en andere snaarinstrumenten. De eerste ballad met snaarinstrumenten die James opnam was “My Dearest Darling” in mei 1960, die in de top vijf van de R&B hitlijst belandde. James zong achtergrondvocalen voor haar labelgenoot Chuck Berry op diens “Back in the U.S.A.”
Haar debuutalbum, At Last!, werd eind 1960 uitgebracht en stond bekend om haar gevarieerde selectie van muziek, van jazz standards tot blues tot doo-wop en rhythm and blues (R&B). Het album bevatte de toekomstige klassieker “I Just Want to Make Love to You” en “A Sunday Kind of Love”. Begin 1961 bracht James wat haar signatuur song zou worden, “At Last”, dat nummer twee bereikte op de R&B chart en nummer 47 op de Billboard Hot 100. Hoewel de plaat niet zo succesvol was als verwacht, is haar vertolking de bekendste versie van het nummer geworden. James volgde dat met “Trust in Me”, dat ook snaarinstrumenten bevatte. Later datzelfde jaar, bracht James een tweede studio album uit, The Second Time Around. Het album ging in dezelfde richting als haar eerste, met jazz en pop standards en met strijkers op veel van de nummers. Het leverde twee hitsingles op, “Fool That I Am” en “Don’t Cry Baby”.
James begon het jaar daarop gospel-elementen in haar muziek toe te voegen en bracht “Something’s Got a Hold on Me” uit, dat op nummer vier in de R&B chart piekte en een Top 40 pophit was. Dat succes werd snel gevolgd door “Stop the Wedding”, dat nummer zes bereikte op de R&B chart en ook gospel elementen had. In 1963 had ze nog een grote hit met “Pushover” en bracht ze het live album Etta James Rocks the House uit, opgenomen in de New Era Club in Nashville, Tennessee. Na een aantal jaren van kleine hits, begon James’ carrière na 1965 te lijden. Na een periode van isolement, keerde ze in 1967 terug naar de opname wereld en kwam ze weer met meer lefachtige R&B nummers dankzij haar opnames in de legendarische FAME Studios in Muscle Shoals, Alabama. Deze sessies leverden haar comeback hit “Tell Mama” op, mede geschreven door Clarence Carter, die nummer tien R&B en nummer drieëntwintig pop bereikte. Een album met dezelfde naam werd dat jaar ook uitgebracht en bevatte haar versie van Otis Redding’s “Security”. De B-kant van “Tell Mama” was “I’d Rather Go Blind”, dat een blues klassieker werd en door vele andere artiesten werd opgenomen. In haar autobiografie, Rage to Survive, schreef ze dat ze het liedje had horen schetsen door haar vriend Ellington “Fugi” Jordan toen ze hem in de gevangenis bezocht. Volgens haar verhaal schreef ze de rest van het nummer samen met Jordan, maar om belastingtechnische redenen gaf ze haar songwriting krediet aan haar toenmalige partner, Billy Foster.
Na dit succes werd James een veelgevraagd concert artieste, hoewel ze nooit meer de hoogtijdagen van haar vroege tot midden jaren zestig succes bereikte. Haar platen bleven in de R&B Top 40 komen in de vroege jaren 1970, met singles als “Losers Weepers” (1970) en “I Found a Love” (1972). Hoewel James bleef opnemen voor Chess, was ze verwoest door de dood van Leonard Chess in 1969. James waagde zich aan rock en funk met de release van haar titelloze album in 1973, met productie van de beroemde rock producer Gabriel Mekler, die had gewerkt met Steppenwolf en Janis Joplin, die James had bewonderd en “Tell Mama” had gecoverd tijdens een concert. Het album, bekend om zijn mengeling van muzikale stijlen, werd genomineerd voor een Grammy Award. Het album leverde geen grote hits op; evenmin als het vervolg, Come a Little Closer, in 1974, hoewel dit album, net als Etta James daarvoor, ook lovend werd ontvangen. James bleef opnemen voor Chess (nu eigendom van All Platinum Records) en bracht nog een album uit in 1976, Etta Is Betta Than Evvah! Haar album Deep in the Night uit 1978, geproduceerd door Jerry Wexler voor Warner Bros., bevatte meer rock-gebaseerde muziek in haar repertoire. Datzelfde jaar verzorgde James het voorprogramma van de Rolling Stones en trad ze op tijdens het Montreux Jazz Festival. Na dit korte succes verliet ze Chess Records en nam tien jaar lang geen platen meer op, omdat ze worstelde met drugsverslaving en alcoholisme.
1982-2012: Latere carrièreEdit
James bleef bij gelegenheid optreden in het begin van de jaren tachtig, waaronder twee gastoptredens tijdens Grateful Dead concerten in december 1982. In 1984 nam ze contact op met David Wolper en vroeg of ze mocht optreden tijdens de openingsceremonie van de Olympische Zomerspelen van 1984, waar ze “When the Saints Go Marching In” zong. In 1987 zong ze “Rock & Roll Music” met Chuck Berry in de documentaire film Hail! Hail! Rock ‘n’ Roll.
In 1989 tekende ze bij Island Records en bracht de albums Seven Year Itch en Stickin’ to My Guns uit, die beide werden geproduceerd door Barry Beckett en opgenomen in de FAME Studios. Ook in 1989 werd James gefilmd tijdens een concert in het Wiltern Theater in Los Angeles met Joe Walsh en Albert Collins voor de film Jazzvisions: Jump the Blues Away. Veel van de achtergrondmuzikanten waren topspelers uit Los Angeles: Rick Rosas (bas), Michael Huey (drums), Ed Sanford (Hammond B3 orgel), Kip Noble (piano) en Josh Sklair, haar oude gitarist.
James deed mee met de rapzanger Def Jef aan het nummer “Droppin’ Rhymes on Drums”, waarin James’ jazzvocalen werden gemixt met hiphop. In 1992 nam ze het album The Right Time op, geproduceerd door Jerry Wexler voor Elektra Records. In 1993 werd ze opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.
James tekende in 1993 bij Private Music Records en nam een Billie Holiday tribute album op, Mystery Lady: Songs of Billie Holiday. Het album zette een trend om meer jazz-elementen in James’ muziek te verwerken. Het album leverde James haar eerste Grammy Award op, voor Best Jazz Vocal Performance, Female, in 1994. In 1995 werd haar autobiografie A Rage to Survive, geschreven samen met David Ritz, gepubliceerd. Ook in 1995 nam ze het album Time After Time op. Een kerstalbum, Etta James Christmas, werd uitgebracht in 1998.
Tegen het midden van de jaren negentig werd James’ vroegere klassieke muziek gebruikt in commercials, waaronder “I Just Wanna Make Love to You”. Nadat een fragment van het nummer werd gebruikt in een Diet Coke reclamecampagne in het Verenigd Koninkrijk, bereikte het de top tien van de Britse hitlijsten in 1996.
In 1998, met de release van Life, Love & the Blues, had ze haar zonen, Donto en Sametto, toegevoegd als achtergrondmuzikanten op respectievelijk drums en bas. Zij bleven deel uitmaken van haar tourende band. Ze ging opnemen voor Private Music, dat in 2000 het blues album Matriarch of the Blues uitbracht, waarop ze terugkeerde naar haar R&B roots; Rolling Stone bejubelde het als een “solide terugkeer naar de roots”, en verklaarde verder dat ze met dit album “haar troon opeiste-en iedereen trotseerde om haar er vanaf te stoten”. In 2001 werd ze opgenomen in de Blues Hall of Fame en de Rockabilly Hall of Fame, de laatste voor haar bijdragen aan de ontwikkelingen van zowel rock and roll als rockabilly. In 2003 ontving ze een Grammy Lifetime Achievement Award. Op haar album Blue Gardenia uit 2004 keerde ze terug naar een jazz stijl. Haar laatste album voor Private Music, Let’s Roll, uitgebracht in 2005, won de Grammy Award voor Best Contemporary Blues Album.
In 2004 plaatste het tijdschrift Rolling Stone haar op nummer 62 van de lijst van de 100 beste artiesten aller tijden.
James trad op tijdens de top jazz festivals in de wereld, zoals het Montreux Jazz Festival in 1977, 1989, 1990 en 1993. Ze trad negen keer op op het legendarische Monterey Jazz Festival en vijf keer op het San Francisco Jazz Festival. Ze trad op op het Playboy Jazz Festival in 1990, 1997, 2004, en 2007. Ze trad zes keer op op het North Sea Jazz Festival, in 1978, 1982, 1989, 1990, 1991 en 1993. Ze trad op op het New Orleans Jazz & Heritage Festival in 2006, 2009, en 2012. Ze trad ook vaak op tijdens gratis zomerkunstfestivals in de Verenigde Staten.
In 2008, James werd geportretteerd door Beyoncé Knowles in de film Cadillac Records, een fictief verslag van Chess Records, James’ label gedurende 18 jaar, en hoe labeloprichter en producer Leonard Chess de carrières van James en anderen hielp. In de film werd haar pophit “At Last” geportretteerd. James zei later dat haar eerdere kritische opmerkingen over Knowles voor het uitvoeren van “At Last” bij de inauguratie van Barack Obama een grap waren die voortkwam uit hoe ze zich gekwetst voelde dat ze zelf niet was uitgenodigd om haar lied te zingen. Later werd bekend dat de ziekte van Alzheimer en “door drugs veroorzaakte dementie” hadden bijgedragen aan haar negatieve opmerkingen over Knowles.
In april 2009, op 71-jarige leeftijd, maakte James haar laatste televisieoptreden, door “At Last” uit te voeren in het programma Dancing with the Stars. In mei 2009 ontving ze de Soul/Blues Female Artist of the Year award van de Blues Foundation, de negende keer dat ze de prijs won. Ze bleef toeren, maar in 2010 moest ze concerten afzeggen vanwege haar geleidelijk afnemende gezondheid, nadat was gebleken dat ze leed aan dementie en leukemie. In november 2011 bracht James haar laatste album uit, The Dreamer, dat bij de release lovend werd onthaald. Ze kondigde aan dat dit haar laatste album zou zijn. Haar blijvende relevantie werd bevestigd in 2011 toen de overleden Zweedse DJ Avicii een aanzienlijk hitparadesucces behaalde met het nummer “Levels”, dat haar nummer “Something’s Got a Hold on Me” uit 1962 samplet. Dezelfde sample werd gebruikt door de oostkust rapper Flo Rida in zijn 2011 hitsingle “Good Feeling”. Beide artiesten gaven condoleanceverklaringen uit bij de dood van James.
Op 25 juni 2019 noemde The New York Times Magazine Etta James bij de honderden artiesten van wie materiaal zou zijn vernietigd in de Universal-brand van 2008.