Esperanto is niet dood: kan de universele taal een comeback maken?

In zijn achtertuin in Tucson, Ariz, gooit de 10-jarige Linken Kay een bal naar zijn hond, Harley.

De hond spreekt alleen Engels. Maar Linken is opgegroeid met een andere taal.

“Li ŝatas salti en la naĝejo por preni la pilkon,” zegt Linken.

Wat is dat nu weer?

“Ik zei, eh, hij ging erin springen om de bal te pakken,” legt Linken uit. “

Linken is een zeldzaamheid: hij spreekt Esperanto als zijn moedertaal.

Meer dan honderd jaar geleden had een Poolse arts en uitvinder een ambitieus idee: Een taal maken die iedereen gemakkelijk kon leren. De hoop was de wereldvrede te bevorderen door middel van een universele taal.

Het duurde enkele decennia, maar uiteindelijk ontwierp L.L. Zamenhof Esperanto.

Hoewel de taal niet zo populair is geworden als Zamenhof hoopte – of wereldvrede heeft gebracht – wordt geschat dat tussen de 200.000 en 2 miljoen mensen de taal wereldwijd spreken. Toegewijden zeggen dat Esperantisten over de hele wereld bestaan, met vooral grote groepen in Europa, maar ook in China, Japan en Brazilië.

Het populaire taalleerplatform Duolingo staat zelfs op het punt een Esperanto-app uit te brengen.

Maar er zijn maar zo’n 1.000 moedertaalsprekers, zoals Linken. Esperanto was zijn eerste taal – en nog steeds de belangrijkste die hij gebruikt met zijn vader, Greg Kay.

Greg viel voor Esperanto toen hij eind twintig was en in Japan naar school ging.

“Omdat ik in het buitenland heb gewoond, realiseer ik me dat de taalbarrière een belangrijke barrière is, en veel misverstanden kan veroorzaken,” legt Greg uit.

Hij gebruikte Esperanto tijdens reizen toen hij jonger was, op de fiets tussen Esperanto-sprekende huizen in Korea. Hij maakte gebruik van een gratis gastvrijheidsnetwerk, Pasporta Servo genaamd, dat een lijst bevat van Esperantosprekers die bereid zijn hun huis open te stellen voor andere Esperantisten. Pasporta Servo bestaat vandaag de dag nog steeds.

“Dankzij Esperanto heb ik veel mensen ontmoet die ik anders gewoon voorbij zou zijn gelopen – veel fascinerende mensen,” zegt Greg.

Esperanto creëert een soort “level playing field,” omdat het een tweede taal is voor bijna iedereen die het spreekt, zegt Humphrey Tonkin, een professor Engels aan de Universiteit van Hartford in Connecticut. Hij leerde zichzelf Esperanto op 14-jarige leeftijd, en gebruikte het daarna om door Oost-Europa en daarbuiten te reizen.

“Het resultaat is dat je als het ware uit je eigen culturele beperkingen wordt getild,” zegt Tonkin. “

Dat hoopte de stichter van het Esperanto, Zamenhof. Hij wilde verschillen tussen mensen overbruggen, vooral religieuze verschillen, zegt Tonkin. Zamenhof was Joods, en veel van de eerste Esperanto-aanhangers waren ook Joods. Zij voelden zich verbonden met deze nieuwe taal die gelijkheid benadrukte, zegt Tonkin.

Zoveel jaren later is de taal gegroeid tot ver buiten Europa’s Joodse gemeenschap, maar heeft niet de vlucht genomen die Zamenhof voor ogen had. Toen Zamenhof in 1917 stierf, was hij volgens Tonkin “diep gedesillusioneerd.”

Het is moeilijk te achterhalen wat Esperanto ervan weerhield tot bloei te komen, maar Tonkin noemt het een taal met “weinig prestige”, een taal die nog steeds moeilijk uit te leggen is aan mensen die hem nooit hebben geleerd.

“Als ik zeg dat ik Esperanto spreek, zeggen ze: ‘Waarom doe je dat?’ omdat ik in alle andere opzichten een heel normaal mens lijk te zijn,” zegt hij. “Of ze zeggen: ‘Daar heb ik ooit over gehoord. Dat is toch doodgegaan?’ “

Niet alleen is het niet gestorven, maar Tonkin denkt dat het zelfs zou kunnen groeien, hoewel hij zegt dat het moeilijk is om een nauwkeurig aantal sprekers te bepalen.

Zelfs als het bereik van Esperanto statisch is, heeft de taal het overleefd tegen een aantal steile kansen in. De opkomst van het Engels had de taal gemakkelijk de das om kunnen doen, zegt Tonkin. Of het had kunnen verdwijnen tijdens de beide wereldoorlogen, toen de sprekers vervolgd werden. Maar Esperanto bleef bestaan, en Tokin denkt dat idealisme daar waarschijnlijk een goede rol in heeft gespeeld.

Op dit moment is het leren ervan een soort van, “durf ik het woord te gebruiken – een utopisch iets?” zegt Tonkin – vooral omdat de wereld vol problemen zit.

“Des te meer reden om vast te houden aan die dingen die de wereld een betere plek zullen maken,” zegt hij. “We moeten gewoon beter met elkaar omgaan, en misschien is Esperanto een van de manieren waarop we dat kunnen doen.”